Cha ta là một thương nhân, người nồng mùi tiền bạc, trong triều không người chống lưng, trong tộc không ai làm quan.
Có thể gả ta vào phủ Quốc công Vệ, hoàn toàn nhờ vào một thứ — tiền.
Vệ Quốc công Cơ Bá Ung trấn thủ biên cương phía tây mười hai năm, đánh bảy trận đại chiến, thắng cả bảy, đánh đến mức người Tây Lương vừa thấy quân kỳ chữ “Cơ” là bỏ chạy. Triều đình năm nào cũng ban thưởng, nhưng quân lương thì năm nào cũng trì hoãn.
Cha ta dùng ba mươi vạn lượng bạc làm của hồi môn, đổi lấy cho ta một vị trí chính thê trong phủ Quốc công.
Bề ngoài là liên hôn, nhưng ai cũng biết, Vệ Quốc công thiếu tiền nuôi quân, còn con gái nhà buôn thì trèo cao vào danh môn.
Khi mối hôn sự này vừa được định, đại ca ta đập bàn tính xuống, chỉ thẳng vào mũi cha ta mà mắng:
“Ba mươi vạn lượng mua một vị chính thê, cha đang gả con gái hay đang làm ăn buôn bán?”
Cha ta chậm rãi nhặt lại bàn tính, gẩy hai hạt châu:
“Buôn bán cũng chẳng lời được thế này. Treo được bảng hiệu phủ Quốc công, thuyền vận lương của nhà ta sau này khỏi phải đút bạc cho quan lại dọc đường nữa.”
Nói xong ông nhìn ta một cái, lúc cười thì cả khuôn mặt đầy nếp nhăn chụm lại, trông như Phật Di Lặc.
“A Diêu, cha con không có bản lĩnh, không cho con được thứ gì khác, chỉ có bạc. Sau này vào phủ Quốc công, nhớ một câu —”
“Tiền chỉ có giá trị khi tiêu ra, giữ khư khư trong tay thì cũng chỉ là cục sắt.”
Ta ghi câu ấy khắc vào tận xương cốt.
Ngày thành thân, mười dặm sính lễ đỏ trải dài từ bến vận lương đến tận cổng phủ Quốc công, lụa là trải thảm đỏ suốt ba con phố, người đến xem chen chúc đến kín không một khe hở.
Dân chúng kinh thành bàn tán xôn xao, có người nói bạc nhà họ Tuân chất lại có thể xây được nửa đoạn tường thành, có người nói Quốc công gia cưới con gái nhà buôn là vì quân lương, cũng có người nói tân nương dung mạo không tệ, chỉ tiếc xuất thân hơi thấp.
Ta ngồi trong kiệu hoa nghe rõ từng lời, trong lòng cũng không giận — họ nói đều là sự thật, có gì đáng để giận chứ.
Lúc bái đường, Quốc công gia mặc một thân hỉ phục đỏ thẫm, người rất cao, vai rất rộng, đứng bên cạnh ta như một bức tường.
Có lẽ đây là lần đầu chàng mặc loại y phục này, cả người cứng ngắc không tự nhiên, lúc hành lễ thì cánh tay cũng cứng đờ.
Bái xong trời đất lại bái cao đường — công công ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt bình thản, chỉ gật đầu một cái coi như nhận lễ. Bà bà đã mất từ lâu, trên chiếc ghế trống đặt bài vị của bà.
Sau khi đưa vào động phòng, chàng liền ngồi bên bàn lật xem công văn.
Nến đỏ cháy sáng, màn hỷ buông thấp, ta một mình đội khăn voan ngồi trên giường, ngửi mùi lạc và táo đỏ đầy phòng, bụng bắt đầu réo lên.
Chờ suốt một canh giờ, chàng vẫn không đến vén khăn.
Ta tự mình vén lên.
