Thứ gọi là lời đồn giống như nước, chảy từ cao xuống thấp — trước tiên lan trong giới quý phu nhân, rồi xuống miệng hạ nhân, rồi lan ra hàng xóm láng giềng, cuối cùng cả kinh thành đều bàn tán.

Xuân Oanh tức đến đỏ mặt:
“Nhất định là Thừa Ân hầu tung tin! Bắt nạt đến tận cửa rồi!”

Ta rót một chén trà, chậm rãi uống.

Lời đồn thứ này, càng thanh minh càng lan rộng, không thanh minh tự nó sẽ tắt — nhưng điều kiện tiên quyết là phải khiến nó không có chỗ bám.

“Xuân Oanh, đi chuẩn bị vài thứ — thiệp bái của ta, hai tấm gấm Thục loại tốt, một hộp trà Long Tỉnh trước mưa.”

“Đưa cho ai?”

“Đưa cho Trường Ninh quận chúa.”

Trường Ninh quận chúa là biểu cô của hoàng đế, bối phận cao nhất, tính tình nóng nhất, miệng lưỡi cũng sắc nhất, cả kinh thành phu nhân đều sợ bà — nhưng bà cũng là người công bằng nhất, ai bị bắt nạt tìm bà kêu oan, bà có thể mắng từ đông thành sang tây thành.

Quan trọng hơn, Trường Ninh quận chúa là bạn thân nhiều năm của bà bà ta.

Ta dẫn Xuân Oanh đến phủ quận chúa bái phỏng, mặc y phục giản dị, không đeo trang sức, mặt cũng không phấn son.

Trường Ninh quận chúa gần bảy mươi, tinh thần lại rất tốt, vừa thấy ta đã kéo tay ta nhìn từ trên xuống dưới.

“Con bé nhà họ Tuân? Dung mạo đoan chính đấy, còn tươi tắn hơn cả mẹ chồng ngươi lúc trẻ.”

“Quận chúa quá khen.”

“Ngồi đi ngồi đi, đừng đứng. Lúc mẹ chồng ngươi mất có dặn ta trông nom phủ Quốc công, mấy năm nay ta cũng không để tâm mấy, nghĩ lại cũng có chút hổ thẹn.”

Ta ngồi đối diện bà, nâng chén trà uống một ngụm, không vội mở lời.

Trường Ninh quận chúa là người thông suốt, thấy thái độ của ta, liền biết ta đến có việc.

“Con bé, có gì cứ nói, trước mặt ta không cần giấu giếm.”

Ta đặt chén trà xuống, kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối — đàn hặc, lời đồn, Thừa Ân hầu, không sót một điều.

Trường Ninh quận chúa càng nghe sắc mặt càng trầm, nghe xong “bốp” một tiếng đập bàn.

“Thừa Ân hầu đúng là to gan! Dựa vào hoàng hậu chống lưng mà dám bắt nạt cả con dâu nhà họ Cơ! Hắn quên rồi sao Cơ Bá Ung ở biên tây chắn bao nhiêu nhát đao cho hắn?”

Ta đúng lúc “ưm” một tiếng, lấy khăn chấm nhẹ khóe mắt — chiêu này là học từ Dung Chiêu, quả thật hữu dụng.

“Quận chúa, ta chỉ là phụ nhân xuất thân thương hộ, không hiểu chuyện triều đình, cũng không dám đối đầu với phủ Thừa Ân hầu. Chỉ là lời đồn lan truyền như vậy, không chỉ tổn hại danh tiếng Quốc công gia, mà ngay cả cô nương Dung Chiêu trong phủ cũng chịu oan — nàng chỉ là nghĩa muội được Quốc công gia nhận nuôi, lại bị người ta đồn thành những chuyện khó nghe.”

“Nghĩa muội?” Mắt Trường Ninh quận chúa sáng lên, “Cô nương nhà nào?”

“Hậu duệ vương thất cũ Tây Lương, năm đó Quốc công gia diệt Lương Châu nhặt được cô nhi, nuôi sáu năm, đưa về kinh tạm ở.”

Trường Ninh quận chúa trầm ngâm một lúc:
“Con bé này ta muốn gặp thử.”

“Hôm khác ta sẽ dẫn nàng đến thỉnh an quận chúa.”

Trường Ninh quận chúa gật đầu, vỗ bàn cái “bốp”:
“Được! Chuyện này giao cho ta — Thừa Ân hầu mà còn dám mở miệng, ta đích thân đến nhà hắn mắng cho!”

Lão thái thái nói là làm.

Ba ngày sau, Trường Ninh quận chúa bày một bàn tiệc tại phủ mình, mời hơn mười vị phu nhân cáo mệnh có tiếng trong kinh thành — trong tiệc “vô tình” nhắc đến chuyện phủ Quốc công.

“Cái gì mà giấu người trong nhà vàng? Rõ ràng là Quốc công gia nhân từ, nhận nuôi một cô nhi chiến tranh! Các người ấy à, chỉ thích nghe mấy chuyện không đầu không đuôi, cũng không nhìn xem Tuân thị người ta quản lý phủ Quốc công tốt đến mức nào — ba năm rồi, trên dưới trong phủ trật tự đâu ra đấy, ngay cả tiền tháng của hạ nhân cũng chưa từng chậm một ngày. Thế mà gọi là bị lạnh nhạt? Đó gọi là tài giỏi!”

Một tiếng quát của bà, nửa kinh thành phu nhân đều im bặt.