Hôm sau, đích thân mẹ tìm đến.

Biểu cảm trên khuôn mặt rất phức tạp.

Không phải là bộ mặt lạnh tanh như lần trước, cũng chẳng phải vẻ phẫn nộ như lần trước nữa.

Là một thứ biểu cảm tôi chưa từng thấy trên mặt bà bao giờ.

Lấy lòng.

“Tiểu Mẫn, về nhà ăn bữa cơm đi con. Anh con cũng về rồi, cả nhà sum họp.”

Tám năm rồi, lần đầu tiên bà nhắc đến từ “cả nhà”.

“Thôi ạ. Con đang bận chuẩn bị thủ tục nhập học.”

Khóe miệng mẹ giật giật.

“Con đỗ vào trường nào?”

“Đại học Bắc Kinh, khoa Toán.”

Khi ba chữ đó thốt ra, khuôn mặt mẹ chuyển từ lấy lòng sang sững sờ kinh ngạc.

Sau đó là một biểu cảm khác.

Ghen tị.

Ánh mắt của người mẹ ruột nhìn con gái mình lại ánh lên sự ghen tị.

Kiếp trước tôi chưa từng thấy biểu cảm này.

Bởi vì kiếp trước tôi trắng tay, chẳng có gì đáng để bà ghen tị.

Mẹ đi rồi, người đến là anh trai.

Anh ta gầy đi nhiều, trên mặt còn hằn vết bỏng lạnh.

Đứng ngoài cửa phòng trọ, nhìn những tờ giấy nháp dán kín tường và đống sách giáo khoa chất đầy trên giường.

Im lặng rất lâu.

“Tiểu Mẫn, có chuyện này anh vẫn chưa nói với em.”

“Tờ giấy báo xuống nông thôn năm đó…”

Yết hầu anh ta nghẹn lại.

Tôi nhìn thẳng vào anh ta.

“Anh muốn nói gì?”

“Tờ giấy báo đó, không phải Văn phòng thanh niên phân đại đâu.”

“Là anh đã đi tìm Chủ nhiệm Lưu.”

Tôi không lấy làm bất ngờ.

Từ cái ngày chị cả phát hiện ra bức thư đó, tôi đã đoán được rồi.

Nhưng những lời tiếp theo, tôi không thể ngờ tới.

“Danh sách ban đầu có hai suất.”

“Một là em, một là Triệu Tiểu Vân con gái chú Triệu.”

“Anh đến tìm Chủ nhiệm Lưu, rút tên em ra, đổi thành tên anh.”

“Với điều kiện là — suất của Triệu Tiểu Vân không được động đến.”

Tay tôi khựng lại.

“Ý anh là sao?”

“Chủ nhiệm Lưu phải gom đủ hai suất mới hoàn thành chỉ tiêu. Em không đi, thì phải có người khác đi.”

“Ông ta vốn định dùng em và Triệu Tiểu Vân để bù vào, anh đã lấy bản thân ra đổi lấy em, nhưng Triệu Tiểu Vân vẫn phải đi.”

“Cho nên — Triệu Tiểu Vân đi nông thôn không phải chuyện ngoài ý muốn. Mà là cuộc giao dịch giữa anh và Chủ nhiệm Lưu.”

Trong ngõ, tiếng chuông xe đạp của chú Triệu lại vang lên.

Ngày nào vào giờ này chú cũng đi làm về, đạp chiếc xe thống nhất cà tàng, trong giỏ xe để một hộp cơm tráng men.

Về đến nhà, lủi thủi ăn cơm một mình.

Bởi vì Triệu Tiểu Vân lấy một người đàn ông góa vợ ở nông trường, không về nữa.

Không bao giờ trở về nữa.

Tôi đứng bật dậy.

Chiếc ghế cọ xuống nền nhà phát ra âm thanh chói tai.

“Người trên danh sách vốn dĩ là tôi?”

“Mẹ có biết không?”

Anh ta không trả lời.

Nhưng cái đầu cúi gằm của anh ta chính là câu trả lời.

Cả nhà đều biết.

Ngay từ đầu, người phải xuống nông thôn vốn dĩ là tôi.

Không phải vì giấy báo của anh ta cần người đi thay.

Mà là Văn phòng thanh niên vốn định đưa tôi đi, anh ta đi tìm Chủ nhiệm Lưu, dùng suất của mình để giữ tôi lại.

Sau đó, mẹ đạo diễn ra cái màn quỳ gối khóc lóc cầu xin tôi đi thay anh ta.

Mục đích không phải là để tôi đi thay.

Mà là để tôi “chủ động” đi — như vậy thì trong hồ sơ sẽ không ghi là bị cưỡng chế phân công, mà là “chủ động xuống nông thôn”, thứ tự ưu tiên về thành sau này sẽ bị xếp ở vị trí cuối cùng.

Tôi chủ động đi, anh ta có thể danh chính ngôn thuận ở lại.

Tờ giấy báo viết tên anh ta, nhưng đó là tờ giấy đã bị đổi tên.

Danh sách ban đầu, ghi tên tôi.

Tất cả đều đã được thiết kế sẵn.

Ngoài cửa có tiếng bước chân.

Không phải chú Triệu.

Là mẹ.

Bà đứng ở cửa, mặt tái mét.

“Kiến Quốc, mày nói ra rồi à?”

**9**

Lúc mẹ lao vào suýt chút nữa đâm vào khung cửa.

“Mày đã hứa với mẹ là không nói cơ mà!”

Anh trai đứng thu lu trong góc, không hé răng.

Mẹ tiến tới tóm chặt lấy ống tay áo anh ta.

“Mày đã hứa với mẹ…”

“Mẹ.” Tôi lên tiếng.