Hắn là một người tốt. Thật thà, bản phận, lương thiện. Hắn không nên bị cuốn vào những chuyện thị phi của ta. Đêm đó, ta đặc biệt xào thêm hai món, dùng số trứng tiết kiệm được hầm cho hắn một bát trứng hấp. Ta bưng cơm canh ra bàn ở gian chính, nói với hắn:

“Ngô ca, lại đây cùng ăn đi.”

Hắn xoa tay, lúng túng đứng ở cửa. “Không… thôi, ta, ta ăn ở bếp là được rồi. Nàng là chủ, ta là hạ nhân, quy tắc này không thể loạn.”

Ta nghe vậy, khẽ thở dài. Xem ra, chuyến viếng thăm của Chu quản gia đã để lại một vết thương sâu trong lòng hắn. Ta đặt bát đũa xuống, nghiêm túc nhìn hắn:

“Ngô ca, ở đây không có chủ tử hay hạ nhân. Từ ngày ta bước ra khỏi Bùi phủ, trên đời này không còn thông phòng nha hoàn Thẩm Diên nữa. Hiện giờ đứng ở đây, chỉ là một Thẩm Diên muốn bình an sống qua ngày. Còn huynh, cũng không phải là trang đầu gì hết, huynh là người đàn ông của cái nhà này. Chúng ta là một gia đình. Người một nhà thì phải ngồi cùng bàn ăn cơm.”

Lời nói của ta dường như đã chạm đến trái tim hắn. Trên khuôn mặt đen nhẻm của hắn hiện lên một vệt đỏ ngượng nghịu, hốc mắt cũng hơi ướt. Hắn ngẩn ngơ nhìn ta hồi lâu, rồi cuối cùng mới bước tới, cẩn thận ngồi xuống. Đây là lần đầu tiên chúng ta ăn cơm đối diện nhau như những phu thê bình thường. Bầu không khí tuy im lặng nhưng lại rất ấm áp.

Ta gắp cho hắn một miếng trứng chiên vàng óng: “Ăn nhiều một chút, dạo này huynh gầy đi rồi.”

Tay hắn run lên, suýt chút nữa làm rơi đũa. Hắn cúi đầu, ăn cơm thật nhanh, không nói lời nào. Nhưng ta thấy, có những giọt nước trong suốt, từng giọt, từng giọt rơi vào bát cơm của hắn. Người đàn ông im lặng ít nói, bị cuộc đời đè cong sống lưng này, đã khóc.

Ăn xong, hắn tranh dọn bát đũa, nhất quyết không cho ta động tay. Ta cứ để hắn làm. Trở về phòng, ta ngồi dưới đèn dầu, bắt đầu sắp xếp một mảnh vườn dược liệu nhỏ mới khai phá. Đây là những loại thảo dược thường dùng mà ta học hỏi từ những người già trong làng, kết hợp với chút dược lý sơ sài học được ở Bùi phủ. Kim ngân hoa, bản lam căn, và một số loại cầm máu, tiêu viêm. Ta không cầu kiếm được nhiều tiền, chỉ hy vọng có thêm một khoản thu nhập cho gia đình nghèo nàn này, cũng để sau này bà con lối xóm hễ đau đầu sốt nóng là có thể giúp được một tay.

Ngày tháng cứ thế trôi qua trong lao động bình dị và sung túc. Quan hệ giữa ta và Ngô trang đầu ngày càng hòa hợp. Hắn vẫn ít nói, nhưng sẽ lặng lẽ làm cho ta rất nhiều việc. Hắn nhớ ta thích ăn gì, lén lên trấn mua về cho ta. Hắn dành cả ngày để đóng cho ta một chiếc giá phơi đồ nhẵn nhụi. Thậm chí, hắn còn dùng đôi bàn tay không khéo léo của mình, khắc cho ta một chiếc trâm gỗ, trên đó khắc một bông hoa chi tử nhỏ xíu, vẹo vọ.

Khi nhận được chiếc trâm, trong lòng ta trào lên một luồng ấm áp. Đây là lần đầu tiên trong đời ta nhận được quà từ một người đàn ông. Không phải ban thưởng, không phải bố thí, mà là một tấm lòng vụng về nhưng chân thành. Ta lập tức cất chiếc trâm bạc đi, thay bằng chiếc trâm gỗ này. Nhìn hình bóng mờ ảo trong chậu nước, lần đầu tiên ta nở một nụ cười chân thật thuộc về chính mình.

Ta cứ ngỡ ngày tháng sẽ cứ thế tốt đẹp mãi. Cho đến ngày hôm đó, ở đầu làng đột nhiên xuất hiện một đội quan sai. Họ khua chiêng gõ trống, khí thế hung hãn, tay cầm một tờ cáo thị đóng dấu đỏ chót của Thuận Thiên Phủ.

Người trong làng đều bị kinh động, vây quanh bàn tán. Lão thôn trưởng biết chữ đọc to nội dung cáo thị: “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết. Nay tra được, tại thôn Tây Hà ngoại ô kinh thành có điêu dân họ Ngô, chiếm đoạt ruộng quan, lừa dối cấp trên, tội không thể tha! Lập tức thu hồi điền sản, bắt giam toàn gia, chờ ngày phán xét! Khâm thử!”