Hai mũi nỏ nặng xuyên giáp chuẩn xác đâm xuyên qua cổ tay phải cầm đao và bả vai của Bùi Diễn. Hắn phát ra một tiếng rên rỉ thảm thiết, thanh đao Miêu nặng nề *xoảng* một tiếng rơi xuống nền đá xanh lạnh lẽo. Lực xung kích cực lớn hất văng hắn ra sau, đập mạnh vào cánh cửa gỗ chạm khắc. Cánh cửa vỡ tan, hắn lăn lóc trên nền đất đầy bụi bặm và vụn gỗ, không còn khả năng đứng dậy.

Mười mấy hộ vệ cầm cương đao và hỏa súng như hổ vồ mồi lao lên, tức khắc nhấn chặt hắn xuống đất. Xích sắt lạnh lẽo như rắn độc quấn chặt cổ tay và cổ chân, trói hắn lại như một chiếc bánh chưng không thể cử động.

Tống Hàn sải bước tiến vào sân viện, tà áo choàng xanh sẫm bay trong gió lạnh, tạo nên một đường cong đầy sát khí. Hắn nhìn thoáng qua ta – người dù không hề hấn gì nhưng lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, ánh mắt cuối cùng cũng hiện lên sự khâm phục không thể che giấu.

“Thẩm cô nương gan dạ, không chỉ làm mồi nhử dẫn dụ nghịch tặc, mà còn có thể bất động như sơn trong thời khắc sinh tử.” Giọng Tống Hàn trầm thấp vang vọng trong sân viện, mang theo sự tán dương cao nhất dành cho một nữ tử nhẫn nhịn. “Bản quan thay mặt triều đình, tạ ơn đại nghĩa của cô nương.”

Ta chậm rãi buông chiếc trâm gỗ đã làm lòng bàn tay rướm máu ra, trút ra một hơi thở dài dồn nén suốt năm năm qua. Bùi Diễn bị ấn dưới đất vẫn điên cuồng vùng vẫy, máu tươi từ vết thương nhuộm đỏ mặt đất. Hắn cố gắng ngẩng khuôn mặt dính đầy bụi bẩn và máu, nhìn ta qua làn tóc rối. Ánh mắt đó đan xen sự không tin nổi, oán độc tận cùng, và một sự trống rỗng khi bừng tỉnh trước lúc lâm chung.

“Thẩm Diên!” Hắn gào tên ta, giọng nói thê lương như ác quỷ đang chịu hình ở tầng thứ mười tám của địa ngục. “Ngươi rốt cuộc có tim không? Ba năm rồi, dù là một hòn đá cũng phải ấm lên chứ. Ngươi vậy mà có thể độc ác đến mức dồn ta vào đường cùng!”

Ta chậm rãi bước đến trước mặt hắn, nhìn xuống vị cựu Thủ phụ từng cao ngạo một thời. Ta không chế nhạo sự thảm hại của hắn, cũng không phản bác câu hỏi nực cười kia. Ta chỉ nhìn hắn một lần cuối, dùng giọng nói bình thản và lạnh lùng nhất nói với hắn:

“Bùi đại nhân, khoảnh khắc ngài thưởng ta cho tên trang đầu trong phòng ấm, trái tim ta đã chết rồi. Chính ngài đã tự tay hủy hoại một Thẩm Diên kính sợ ngài, và Thẩm Diên của ngày hôm nay – kẻ đưa ngài lên đoạn đầu đài, chính là do ngài tự tay nhào nặn nên.”

“Đường xuống hoàng tuyền lạnh lẽo, Bùi đại nhân, lên đường bình an.”

Nói xong, ta quay người, không một lần ngoảnh lại, bước ra khỏi cổng chính viện. Mặc cho Bùi Diễn phía sau gào thét, chửi bới như con thú bị nhốt, ta không hề quay đầu.

Cuộc chiến tại Lạc Mai sơn trang đã chính thức chấm dứt mọi ân oán tình thù của ta tại kinh thành.

Mùa đông năm Hồng Trị thứ mười lăm, nghịch tặc Bùi Diễn vì các tội tham ô, kết đảng, giả mạo thánh vật và nhiều trọng tội khác, bị phán quyết xử tử hình lăng trì. Nghe nói ngày hành hình, toàn bộ bách tính kinh thành đều kéo đến xem, rau nát và trứng thối ném xuống pháp trường nhiều đến mức không còn chỗ đặt chân. Và cái tên từng quyền khuynh thiên hạ ấy, hoàn toàn bị đóng đinh trên cột trụ nhục nhã của lịch sử, trở thành một điều cấm kỵ.

Thời gian thắm thoắt trôi qua, chớp mắt đã hai năm sau, vào một ngày đầu hạ. Gió thôn Tây Hà vẫn mang theo mùi đất nồng nàn và hương cỏ xanh an định. Ta ngồi trong sân rộng của ngôi nhà gạch xanh mới xây, cẩn thận kiểm tra những bông kim ngân hoa vừa phơi khô trong nia tre.

Ngô ca tuy cánh tay để lại di chứng không làm được việc nặng, nhưng mỗi ngày hắn đều ngồi trong sân giúp ta chẻ củi, cho gà ăn. Ta dùng ba trăm lượng tiền an ủi và tiền bán dược liệu tích góp được, không chỉ mở rộng vườn thuốc sau núi, mà còn mở một phòng khám nhỏ trong làng. Bằng kinh nghiệm nghiên cứu y thư và nền