lên, lòng ta mới thực sự an định.

Ban ngày ta ở trên đồng xới đất tưới nước quan sát dược tính, ban đêm dưới đèn dầu nghiên cứu y thư mua đắt từ hiệu sách trên trấn. Sức khỏe của Ngô ca dưới sự chăm sóc của danh y, sau ba tháng cuối cùng cũng dần hồi phục. Hắn không còn khom lưng như trước, cả người dường như sau biến cố này lại có thêm một sự cứng cỏi khó tả. Hắn không còn coi ta như chủ tử cao cao tại thượng, mà thực sự coi ta như người thân duy nhất cùng nhau thoát chết. Hắn giúp ta chăm sóc vườn thuốc, phơi thảo dược, giúp ta dựng những giá thuốc ngay ngắn trong sân.

Tuy chúng ta vẫn không có quan hệ phu thê thực sự, sau khi khỏi bệnh hắn vẫn kiên trì dời sang phòng phía Tây. Nhưng trong lòng nhau, chúng ta đã sớm trở thành những người thân duy nhất có thể giao phó tính mạng cho nhau trên đời này.

Trong những ngày này, tin tức từ kinh thành thỉnh thoảng theo những gã bán hàng rong truyền vào làng. Sự sụp đổ của Bùi Diễn gây ra một trận động đất chính trị chưa từng có. Những đối thủ chính trị từng bị hắn dùng thủ đoạn sấm sét trấn áp giờ đây như đàn sói ngửi thấy mùi máu, lũ lượt dẫm lên nhau để hạ bệ hắn. Vô số tấu chương đàn hạch bới móc những hành vi hống hách trong quá khứ, thậm chí là những vụ tham ô không căn cứ của hắn. Hoàng đế vì muốn bình định dư luận của các sĩ tử, cũng như muốn thu hồi quyền lực quá tập trung của nội các, cuối cùng hạ chỉ tước bỏ mọi ân điển của Bùi Diễn, xóa bỏ chức vị Thủ phụ, giáng hắn xuống làm thứ dân. Không chỉ vậy, nghe nói còn truy cứu tội đại bất kính vì giả mạo vật ngự ban.

Kẻ từng một thời kiêu ngạo, xem ta như món đồ chơi tùy ý vứt bỏ, giờ đây bị giam lỏng trong chính phủ đệ từng huy hoàng của mình. Nghe những tin này, ta đang ở trong sân phơi những bông kim ngân hoa vừa thu hoạch. Trong lòng ta không hề có sự khoái chí như tưởng tượng, chỉ có một sự trống rỗng và nhẹ nhõm sâu sắc sau khi trả được thù.

Ta cứ ngỡ Bùi Diễn từ nay về sau sẽ hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời ta. Ta cứ ngỡ mình có thể cứ thế lặng lẽ giữ lấy vườn dược liệu, cùng Ngô ca bình bình đạm đạm sống hết đời ở ngôi làng nhỏ này. Nhưng ta vẫn quá ngây thơ, ta đánh giá thấp sự điên cuồng và oán độc của một người đàn ông từng đứng trên đỉnh cao quyền lực sau khi mất hết tất cả. “Trăm chân sâu chết mà không cứng” (bách túc chi trùng tử nhi bất cương), huống chi là kẻ có trí tuệ gần như yêu nghiệt như Bùi Diễn.

17 (Đoạn 17 – Sự trở lại của bóng tối)

Gió cuối thu dần mang theo cái lạnh thấu xương, lá cây trên núi sau thôn Tây Hà rụng đầy mặt đất, vườn dược liệu cũng đón đợt thu hoạch lớn đầu tiên. Ta đóng gói những loại dược liệu như phòng phong, sài hồ đã chế biến xong vào những bao tải bền chắc, buộc chặt bằng dây thừng. Định sáng mai khi trời chưa sáng sẽ cùng Ngô ca kéo xe bò chở số dược liệu này lên trấn đổi lấy ít tiền mặt.

Đêm đó, ta nằm trên chiếc giường gạch sưởi ấm áp, nhưng cứ trằn trọc không sao ngủ yên. Trong lòng cứ vây quanh một nỗi bồn chồn không tên, giống như có thứ gì đó lạnh lẽo đang áp sát lưng ta từ từ bò lên. Tiếng gió ngoài cửa sổ dường như gào thét dữ dội hơn thường ngày, rít qua những con hẻm hẹp của làng. Gió thổi khiến những cành khô của cây du già trong sân phát ra những tiếng động kỳ quái như tiếng người khóc.

Ta không thể chịu đựng được sự áp chế ngột ngạt này, đành khoác một chiếc áo vải thô dày đứng dậy, đẩy nửa cánh cửa sổ muốn hít thở không khí. Ánh trăng bị những tầng mây dày đặc che khuất, một ngôi sao cũng không thấy, toàn bộ thôn Tây Hà chìm trong màn đêm đậm đặc không thể xua tan. Nhờ ánh sáng mờ nhạt, ta vô thức liếc nhìn đường viền bức tường viện.