Ta không quan tâm đến những lời bàn tán gió bay đó, trong lòng chỉ cảm thấy một sự mệt mỏi và nhẹ nhõm không thể diễn tả. Ngọn núi lớn mang tên Bùi Diễn đè nặng lên tim ta suốt năm năm qua, cuối cùng đã bị ta tự tay xô đổ.

Xe ngựa là do ngài Tống Hàn đặc biệt sắp xếp, vẻ ngoài bình thường nhưng bên trong lót chăn mềm dày. Trên bàn gỗ thậm chí còn đặt thuốc trị thương thượng hạng và một bình trà sâm ấm nóng. Ngô ca tựa vào góc xe, những vết roi trên người khiến hắn không khỏi rên rỉ trong những cú xóc. Đôi tay hắn bị xiềng xích mài đến mức máu thịt bét nhè, cả người yếu ớt như thể có thể trút hơi thở cuối cùng bất cứ lúc nào.

Ta dùng miếng vải sạch thấm trà sâm, cẩn thận làm ẩm đôi môi khô nẻ của hắn. Đôi mắt vằn tia máu của hắn cứ ngây người nhìn ta, dường như đến tận bây giờ vẫn không dám tin rằng chúng ta thực sự sống sót trở ra.

“Thẩm Diên, nàng rốt cuộc là hạng người nào vậy?” Đôi môi khô nẻ của hắn run rẩy, giọng nói khàn đặc gần như không nghe thấy, trong mắt ngoài sự may mắn thoát chết còn có một tia kính sợ đối với ta. Hắn có lẽ mãi mãi không hiểu nổi, người phụ nữ lặng lẽ nấu cơm cho hắn, sao lại dám ở trên triều đường kéo một vị Thủ phụ xuống ngựa.

Động tác trên tay ta khựng lại một chút, ta nở một nụ cười an ủi phát ra từ tận đáy lòng: “Ta không phải nhân vật lớn gì cả, ta chỉ là Thẩm Diên muốn sống yên ổn ở thôn Tây Hà mà thôi. Những chuyện quá khứ đều theo gió bay đi hết rồi, thông phòng nha hoàn Thẩm Diên đã chết trong căn phòng ấm của Bùi phủ. Từ nay về sau, chỉ cần chúng ta sống bản phận, không ai có thể cưỡi lên đầu chúng ta mà làm mưa làm gió nữa.”

Ngô ca nghe lời ta, hốc mắt lại đỏ lên, những giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên khuôn mặt già nua. Hắn nặng nề gật đầu, không hỏi thêm câu nào, chỉ nắm chặt một mảnh vạt áo sạch, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Ngày trở về thôn Tây Hà vào buổi hoàng hôn, cả ngôi làng chấn động. Trên con đường đất đầu làng chật kín người, những dân làng vốn từng muốn rũ bỏ quan hệ với chúng ta giờ đây đều trưng ra những nụ cười nịnh nọt. Họ cầm theo gà mái già quý giá, rau xanh vừa hái, và những giỏ trứng gà tươi. Lão thôn trưởng run rẩy chống gậy bước lên, hốc mắt đục ngầu nhìn Ngô ca đầy thương tích. Hắn liên tục thở dài, dùng ống tay áo lau nước mắt, nói rằng đều là bà con lối xóm, lúc trước là họ mù quáng không nhận ra quan phủ oan uổng người tốt. Họ sợ bị quyền thế liên lụy, nhưng khi quyền thế sụp đổ lại nhanh chóng hiện ra vẻ nịnh bợ hèn mọn.

Ta khách sáo và xa cách từ chối tất cả những thứ họ tặng, không nhận lấy một quả trứng. Ta chỉ bình tĩnh nói với mọi người rằng Ngô ca bị thương nặng cần tĩnh dưỡng, mời các bà con về trước. Ta không trách họ vì sự lạnh lùng trước đó, vì sự hèn nhát của bách tính tầng lớp thấp trước cường quyền là lẽ thường tình. Nhưng ta cũng không thể như trước đây, dành cho người dân trong làng một sự nhiệt tình và tin tưởng vô điều kiện.

Cuộc sống trở lại bình lặng, chỉ là sự bình lặng này mang theo một sự trầm ổn và thấu đáo sau khi trải qua sinh tử. Khoản tiền an ủi của Nội vụ phủ sớm được văn thư huyện nha đích thân gửi đến tay chúng ta. Tròn ba trăm lượng bạc trắng, đựng trong một chiếc hộp gỗ đỏ nặng trĩu, số tiền này đủ để chúng ta xây một ngôi nhà ngói xanh tốt nhất trong làng.

Nhưng ta không làm vậy, vì trải qua sinh tử ta mới hiểu, tiền bạc nếu không biến thành bản lĩnh bảo mạng thì mãi mãi chỉ là mầm mống tai họa. Ta lấy ra một phần tiền, mời vị đại phu giỏi nhất trên trấn đến điều trị cho Ngô ca, định kỳ thay thuốc, rút độc. Số tiền còn lại, ta nhờ thôn trưởng mua lại một mảnh đất đồi hoang phía sau làng, mở rộng vườn dược liệu của mình. Ta dành toàn bộ tâm trí vào việc trồng và chế biến thảo dược, dường như chỉ khi nhìn những loài cây này lớn