roi đánh rách tươm, máu đã khô thành màu nâu sẫm, ngay cả việc đứng thẳng cũng cần người đỡ chặt.

Thấy ta ra, hắn khó khăn ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu đầy tuyệt vọng và hối hận, môi mấp máy nhưng không thốt ra được lời nào trọn vẹn. Tim ta thắt lại, ngọn lửa giận dữ bị đè nén trong lồng ngực bùng cháy dữ dội, gần như thiêu rụi lý trí.

Chúng ta bị tống lên một chiếc xe tù gỗ đơn sơ, như những con gia súc chờ bị mổ, bị áp giải hướng về phía đại đường Thuận Thiên Phủ. Trên đường đi, đám đông bách tính và sĩ tử áo dài vây kín. Dân kinh thành thích nhất là những vở kịch trừng trị kẻ tham ác, nhất là khi nghe nói vụ án này do đích thân vị Thủ phụ cương trực chính trực giám sát. Họ chỉ trỏ mắng mỏ chúng ta, nước bọt gần như bay vào mặt ta. Vài mẩu rau nát và trứng thối ném vào cột xe tù, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Ta không né tránh, chỉ lặng lẽ dùng cơ thể mình chắn trước mặt Ngô trang đầu, đỡ cho hắn những ác ý vô tri đó. Những bách tính này hiểu cái gì chứ, họ chỉ tin vào những thứ mà cấp trên muốn họ nhìn thấy.

Cuối cùng, xe tù dừng lại trước nha môn uy nghiêm của Thuận Thiên Phủ. Tiếng kinh đường mộc tượng trưng cho quan tòa công minh đập mạnh xuống, phát ra một tiếng chát chúa vang dội. Những tên nha dịch cầm gậy thủy hỏa gõ mạnh xuống nền đá xanh, đồng thanh hô vang “uy vũ”, tiếng hô vang vọng trong đại đường khiến người ta run rẩy.

Ta và Ngô trang đầu bị ném như hai bao tải xuống chính giữa đại đường lạnh lẽo. Tôn phủ doãn của Thuận Thiên Phủ ngồi chễm chệ dưới tấm bảng “Minh kính cao huyền”, quan phục chỉnh tề, mặt đầy giận dữ, ra vẻ sắt đá vô tư. Ta không nhìn hắn ta, mà hướng tầm mắt về phía tấm bình phong bán trong tinh tế ở phía Đông.

Sau tấm bình phong, thấp thoáng một bóng người. Người đó ngồi tư thế cực kỳ đoan chính, sống lưng thẳng tắp, tay dường như đang cầm một chén trà, động tác mang theo sự tao nhã và thong dong khắc sâu vào xương tủy. Quá quen thuộc. Ba năm qua, ta vô số lần đứng sau lưng hắn, nhìn hắn dùng tư thế này để phê duyệt những công văn quyết định sinh tử của hàng triệu người.

Bùi Diễn, hắn vậy mà đích thân đến đây. Hắn ngồi trong góc tối, như một vị thần cao cao tại thượng, đến để thưởng thức sự vùng vẫy tuyệt vọng cuối cùng của một con kiến như ta.

Tôn phủ doãn thấy ta không những không quỳ mà còn nhìn ngó xung quanh, lập tức nổi trận lôi đình, một lần nữa đập mạnh kinh đường mộc. Hắn ta quát tháo, lệnh cho sai dịch đánh gãy khớp gối ta, ép ta dập đầu. Hai tên sai dịch giơ gậy lên định đập vào đầu gối ta.

Ta đột ngột quay đầu, dùng ánh mắt sắc lạnh và bình tĩnh nhìn chằm chằm Tôn phủ doãn, giọng nói không lớn nhưng chữ chữ đanh thép. Ta nói luật pháp Đại Lương quy định, phạm phụ trước khi định tội ký tên thì có quyền phân biện, sao có thể dùng cực hình ép cung.

Sự trấn định của ta rõ ràng vượt ra ngoài dự liệu của mọi người, ngay cả những tên sai dịch định ra tay cũng sững người một lát. Tôn phủ doãn bị ta làm mất mặt, thẹn quá hóa giận, chỉ vào một tờ giấy có đóng dấu đỏ trên án kỷ. Hắn ta gào thét, nói trên đó trắng đen rõ ràng, đây là địa khế (văn tự đất) giả mạo của tộc họ Ngô, nhân chứng vật chứng xác thực, vậy mà còn dám nói năng càn rỡ. Hắn ta lệnh cho chủ bạ lấy tờ bằng chứng giả đó ném vào mặt ta, để ta được “chết một cách rõ ràng”.

Tờ giấy nhẹ bẫng rơi xuống trước mặt ta, tỏa ra một mùi hương cực kỳ tinh tế, không thuộc về công đường bẩn thỉu này. Ta chậm rãi cúi đầu, nhìn tờ địa khế giả mạo thiên y vô phùng (không một kẽ hở) kia. Bóng người sau bình phong khẽ nghiêng tới một phân, dường như đang chờ đợi dáng vẻ khóc lóc thảm thiết, quỳ lạy cầu xin của ta.