Nụ cười xán lạn tựa như thiếu nữ ngày đầu tiên gả vào Thẩm gia mười bảy năm về trước.

Phụ thân ta Thẩm Minh Viễn giam mình trong thư phòng ròng rã suốt một đêm.

Không thắp đèn.

Lúc trời rạng sáng, ông mới bước ra.

Ông đi thẳng đến hậu viện, đứng trước mặt nương ta.

“Phu nhân.”

Nương ta nhìn ông, không đáp.

“Là ta có lỗi với nàng.”

Ông sụp gối quỳ xuống.

Nương ta nhìn người trượng phu đang quỳ gối dưới chân mình, nét mặt tĩnh lặng không vương chút biểu cảm.

Rất lâu sau, bà mới vươn tay, đỡ ông dậy.

“Đứng lên đi.”

“Người ông có lỗi không phải là ta.”

“Là Thanh Hòa.”

Phụ thân ta nhắm nghiền mắt lại.

Còn phản ứng của Liễu di nương?

Ả nhận được tin trong ngày, đang đêm cuống cuồng gom góp vàng bạc châu báu, định bụng kéo Thẩm Thanh Vân bỏ trốn.

Nhưng ả chạy không thoát.

Bởi vì Thẩm Thanh Vân không chịu đi.

“Nương, người chạy đi đâu?”

“Chạy đi đâu? Thân phận của Thẩm Thanh Viễn đã công khai rồi! Nó là nữ! Vậy thì những việc chúng ta làm trước đây — vu oan nó, tố giác nó — bọn chúng sẽ moi móc ra hết!”

“Con không chạy.”

“Mày điên rồi hả?”

“Con không điên.” Thẩm Thanh Vân bình thản nhìn ả, “Con làm sai, thì con phải nhận tội.”

“Mày—”

“Nương, người cũng nên nhận tội đi thôi.”

Liễu di nương như phát rồ, giáng một cái tát trời giáng vào mặt hắn.

Thẩm Thanh Vân không hề né tránh.

“Đánh xong rồi chứ?”

“Vậy con đi tự thú đây.”

Hắn xoay lưng sải bước ra khỏi viện.

Liễu di nương điên cuồng đuổi theo.

“Mày đứng lại đó cho tao! Mày đứng lại!”

Thẩm Thanh Vân không dừng bước.

Hắn sải bước tới tiền viện, đi tới trước mặt Lão thái gia, quỳ sụp xuống.

“Tổ phụ, tôn nhi mang tội.”

“Mẫu thân của tôn nhi, nhiều năm nay luôn rắp tâm hãm hại nhị muội — Thẩm Thanh Hòa. Bao gồm việc mua chuộc bà đỡ, thu thập bằng chứng, hối lộ quan viên, rồi lại gây rối ở Cống viện.”

“Dù tôn nhi không tham gia, nhưng tôn nhi biết chuyện mà không báo, cũng là kẻ mang tội.”

Lão thái gia nhìn đứa cháu nội đang quỳ phục trên nền đất.

Hồi lâu.

“Mẹ của con đâu?”

“Bà ấy không chịu tới.”

“Vậy thì lôi bà ta tới đây.”

Liễu di nương bị hai mụ vú già xốc nách lôi vào tiền sảnh.

Lão thái gia nhìn ả, mặt không đổi sắc.

“Liễu thị.”

“Lão thái gia…”

“Ngươi bước vào Thẩm gia mười bảy năm, ta cho ngươi danh phận Di nương, đãi ngộ con trai ngươi hệt như Đích tử. Ngươi đã báo đáp Thẩm gia thế nào đây?”

Liễu di nương quỳ mọp trên mặt đất, run rẩy cầm cập.

“Ngươi vu oan cho đích nữ, mua chuộc bà đỡ, hối lộ quan viên, mưu toan làm loạn trước cổng Cống viện—”

“Ngươi có biết, nếu ngươi thực sự làm loạn trước Cống viện thành công, thì tính mạng của hơn trăm nhân khẩu trên dưới Thẩm gia đều phải bồi táng theo không!”

“Kẻ được Thái phó bảo cử, được Hoàng đế khâm điểm làm Trạng nguyên — ngươi đòi vạch trần nó, chính là đang tát thẳng vào mặt Thái phó và Hoàng đế!”

“Ngươi muốn hại chết cả cái nhà này!”

Liễu di nương tê liệt ngã quỵ.

“Lão thái gia, thiếp thân biết tội rồi… thiếp thân biết tội rồi…”

“Muộn rồi.”

Lão thái gia đập mạnh bàn.

“Bắt đầu từ hôm nay, tước bỏ danh phận Di nương của Liễu thị, đuổi cổ khỏi Thẩm gia. Toàn bộ của hồi môn và tư sản của ả, tịch thu làm của công.”

“Không! Không! Lão thái gia!” Liễu di nương chồm tới, “Nể tình Thanh Vân—”

“Chuyện của Thanh Vân, Thanh Vân tự gánh.” Lão thái gia lườm Thẩm Thanh Vân, “Tự con nói đi, nên làm thế nào?”

Thẩm Thanh Vân quỳ trên đất, dập đầu một cái.

“Tôn nhi xin chấp nhận mọi hình phạt. Nhưng tôn nhi có một thỉnh cầu.”

“Nói.”

“Cho con đi lưu đày biên cương.”

“Biên cương?”

“Tôn nhi đã đỗ Cử nhân, có thể đến biên cương làm một chức quan nhỏ. Bắt đầu đi lên từ tầng đáy.”

“Dùng chính bản lĩnh của mình, chứ không phải giẫm đạp lên người khác.”

Lão thái gia nhìn hắn một đỗi thật dài.

“Được.”

Cái ngày Liễu di nương bị đuổi cổ khỏi Thẩm gia, Thẩm Thanh Vân ra tận cửa tiễn ả.

Ả quay đầu nhìn lại đứa con trai.

“Mày có hận tao không?”

“Không hận.”

“Vậy tại sao mày không giúp tao?”

“Vì những việc người làm là sai trái.”

Đôi môi Liễu di nương run rẩy.

Ả không nói thêm một lời nào nữa, xoay người cất bước.

Nghe đâu sau này, ả lui về nhà mẹ đẻ ở chốn thôn quê.

Sống thui thủi một mình qua ngày.

Không bao giờ trở lại nữa.

Năm năm sau.

Kinh thành.

Lễ bộ.

Kỳ Điện thí đầu tiên dành cho nữ tử truyền lô.

Lấy trúng bốn mươi hai nữ tiến sĩ.

Trong đó có ba người được xếp vào đệ nhất giáp.

Bảng nhãn là một thiếu nữ mười chín tuổi, quê ở Lâm An phủ, thuở bé từng đọc sách trong Nữ học do ta âm thầm thành lập.

Thiếu nữ đứng trước mặt ta, vành mắt đỏ hoe.

“Thẩm đại nhân, năm xưa ngài đến làng chúng con mở Nữ học, cha con suýt chút nữa đã vác gậy đánh đuổi ngài đi.”

“Sau đó là ngài đã móc ra hai lượng bạc, nói với cha con rằng ‘Cứ cho con gái đi học, tương lai chẳng thua kém con trai đâu’.”

“Cha con không tin.”

“Thế bây giờ ông ấy tin chưa?”

Thiếu nữ mỉm cười xán lạn.

“Ông ấy ở nhà mở tiệc đãi khách ròng rã suốt ba ngày trời.”

Ta cũng cười.

Mười bảy năm sau ngày ta đỗ Trạng nguyên.

Ta ba mươi mốt tuổi.

Lễ bộ Thượng thư.