Vị nữ Thượng thư đầu tiên của Đại Lương triều.

Khoa cử cho nữ tử đã vượt ra khỏi phạm vi thử nghiệm, được nhân rộng trên toàn quốc.

Trong suốt mười năm ròng, có hơn ba trăm nữ tử thông qua con đường khoa cử mà dấn thân vào quan lộ. Trong số họ, có người làm Tri huyện, có người làm Thông phán, có người vào tận Hàn Lâm Viện.

Có một thiếu nữ, mười bảy tuổi đã đậu Trạng nguyên.

Còn trẻ hơn ta ngày đó ba tuổi.

Ngày thiếu nữ ấy cưỡi ngựa dạo phố, ta đứng ngắm bên đường.

Hoa rải đỏ quạch khắp phố phường.

Cũng giống hệt như ta của mười bảy năm về trước.

Nhưng có một điểm khác biệt —

Thiếu nữ ấy không cần phải dùng vải nịt ngực.

Không cần uống thuốc đắng ngắt để ép đổi giọng.

Không cần phải hóa trang thành nam nhân.

Nàng chính là nàng.

Một cách đường đường chính chính.

Ta đứng ngắm nàng, bật khóc.

Ai đó đứng cạnh đưa tới một chiếc khăn tay.

Là Bùi Chiêu.

Hắn giờ đã là Tri phủ ngũ phẩm, làm quan tại địa phương khác, hiếm hoi lắm mới có dịp về kinh thành một chuyến.

“Khóc cái gì mà khóc?”

“Vì quá vui sướng.”

“Vui thì phải cười chứ.”

“Ta chính là vừa khóc vừa vui đấy.”

Bùi Chiêu lắc đầu ngao ngán.

“Tính nết ngươi từ nhỏ đã ương bướng cộc cằn như vậy rồi.”

“À đúng rồi, có chuyện này ta vẫn luôn muốn hỏi ngươi.”

“Chuyện gì?”

“Hồi còn ở Bạch Lộc Thư Viện, ngươi đã là nữ nhi rồi à?”

“… Ngươi biết rồi?”

“Nói thừa, cả thiên hạ này đều biết rồi mà. Ý ta là — hồi ở thư viện sao ta chẳng nhận ra chút nào vậy?”

“Vì ngươi ngu.”

“…”

Triệu Văn Cẩn cũng lên kinh.

Hắn bây giờ là Chưởng viện Hàn Lâm Viện.

Cái tên thiếu niên năm xưa hừng hực kình địch với ta trong thư viện, nay đã trở thành một vị trung niên trầm ổn.

Lúc hắn gặp ta, hắn rút từ trong tay áo ra một cuốn sách cũ kỹ.

Đó chính là bản sao chép “Tư Trị Thông Giám” mà hắn đã tặng ta năm xưa.

“Huynh vẫn giữ à?”

“Lúc nào cũng mang theo bên mình.”

Hắn cười.

“Ta đã đoán ra từ sớm rồi.”

“Đoán ra chuyện gì?”

“Ngươi là nữ.”

“Từ lúc nào?”

“Năm mười hai tuổi, lúc ngươi biện luận về đề tài ‘Nữ tử có được tham gia khoa cử hay không’, lúc nói đến chỗ động tình, ánh mắt của ngươi — không phải là ánh mắt của kẻ đang nói thay cho người khác.”

“Ngươi đang nói thay cho chính mình.”

Ta lặng thinh một lát.

“Đã đoán ra rồi, sao huynh không nói ra?”

“Vì bài văn ngươi viết hay hơn ta.” Hắn nhìn ta chăm chú, “Mặc kệ ngươi là nam hay nữ, sự thật này sẽ không bao giờ thay đổi.”

Sau đó Vệ Thừa Ân cũng tới.

Hắn hiện đang giữ chức Binh bộ Tả Thị lang.

Phụ thân hắn, Vệ Thị lang, sau khi mưu đồ của Liễu di nương bị lật tẩy, cũng bị liên luỵ hạch tội, giáng liền ba cấp bậc.

Vệ Thừa Ân ròng rã cắn răng làm lụng suốt mười năm, dựa vào chính thực lực của mình leo từng bước một lên lại vị trí Thị lang này.

Lúc gặp ta, hắn chỉ ném đúng một câu.

“Thẩm Thanh Hòa, nếu nàng là đàn ông, cả đời này ta không thể nào thắng nổi nàng.”

“Mà nàng là nữ tử, thì ta lại càng không thể nào thắng được.”

“Vì nàng còn liều mạng hơn cả đàn ông chúng ta.”

Ta bật cười.

“Cảm ơn chiếc khăn tay của huynh.”

“Khăn tay gì?”

“Hồi còn ở Quốc Tử Giám, có một lần lụa nịt ngực siết quá chặt, ta suýt ngất xỉu trên hành lang. Chính huynh là người đã đỡ ta một phen, rồi còn nhét vào tay ta một chiếc khăn tay.”

Vệ Thừa Ân sững người.

“Ta cứ ngỡ lúc đó nàng bị sốt cơ.”

“Ừm. Cứ coi là vậy đi.”

Chu Thái phó đã qua đời cách đây hai năm.

Hưởng thọ tám mươi hai tuổi.

Trước lúc ngài quy tiên, ta có đến thăm ngài.

Ngài nắm chặt tay ta.

“Thẩm Thanh Hòa.”

“Thái phó.”

“Cả đời lão phu, quyết định sáng suốt nhất từng làm, chính là ngày hôm ấy cất công đến Bạch Lộc Thư Viện gặp con.”

“Thái phó—”

“Mẫu thân của con đâu? Bà ấy sống tốt chứ?”

“Bà ấy sống rất tốt. Bà đang ở kinh thành, chung sống cùng với con.”

“Tốt rồi.” Ngài mỉm cười mãn nguyện, “Nhắn nhủ với bà ấy giùm lão phu — con đã đi xa hơn sức tưởng tượng của mẫu thân con năm xưa rất, rất nhiều.”

Ta gật đầu.

Không cất thành lời.

Bởi lẽ ta chẳng thốt nổi câu nào.

Đêm về.

Ta đứng giữa khoảng sân vắng.

Ánh trăng vằng vặc sáng trong.

Nương ta bước ra, khoác trên vai một chiếc áo khoác mỏng, mái tóc nay đã bạc trắng phơ.

“Lại ngắm trăng sao?”

“Dạ.”

Bà đến đứng kế bên ta.

“Thanh Hòa.”

“Dạ?”

“Con có còn nhớ, ngày con sáu tuổi thi đỗ Án thủ, nương đã nói gì không?”

“Người nói — ‘Xong rồi, không giấu được nữa rồi’.”

Nương ta mỉm cười.

“Đúng thế, không giấu được nữa rồi.”

“Thế mà kết cục lại chẳng cần phải giấu nữa.”

Bà nắm lấy tay ta.

“Năm xưa lúc nương cắn răng khoác lên người con bộ y phục nam nhân, thứ nương nghĩ đến chỉ là muốn bảo toàn cho con cái danh phận đích tử.”

“Nương nằm mộng cũng không ngờ tới, khuê nữ của nương, lại có thể đi đến được cái đích ngày hôm nay.”

Ta tựa cằm lên vai bà.

“Nương.”

“Ừm?”

“Cảm ơn người.”

“Cảm ơn cái gì cơ?”

“Cảm ơn người năm xưa đã không bỏ rơi con.”

Bàn tay nương ta siết chặt thêm một chút.

“Đứa trẻ ngốc, con chính là sinh mệnh của nương.”

Gió thoảng qua sân viện, mang theo mùi hương hoa quế thoang thoảng.

Ánh trăng bàng bạc phủ lên người hai mẹ con, lãng đãng và dịu êm.