“Ba tháng sau, nếu khanh có chết trên triều đường, Trẫm cũng sẽ không cứu khanh.”

“Thần hiểu rõ.”

“Nhưng nếu khanh còn sống sót—”

Ngài ngập ngừng.

“Trẫm sẽ ban cho khanh một vị trí vô tiền khoáng hậu.”

Ba tháng sau.

Đại triều hội.

Bá quan văn võ tụ hội đông đủ tại Thái Hòa Điện.

Hoàng đế oai phong lẫm liệt trên long ngai.

“Đại triều hội hôm nay, có một việc cần tuyên bố.”

Toàn thể bá quan nghiêm trang túc lập.

“Hàn Lâm Viện Thị độc Học sĩ Thẩm Thanh Viễn — bước lên đây.”

Ta từ trong đội ngũ bá quan từ từ bước ra.

Đi đến chính giữa đại điện.

Bao nhiêu ánh mắt đổ dồn hết về phía ta.

Ta hít sâu một hơi.

Tháo chiếc mũ ô sa xuống.

Rút chiếc trâm cài trên đầu ra.

Suối tóc dài như thác đổ, xõa tung trên bờ vai.

Cả triều đình ồ lên náo loạn.

“Thẩm Thanh Viễn! Ngươi—”

“Ngươi là nữ?”

“Chuyện này không thể nào!”

“Khi quân! Đây là tội khi quân!”

Triều đường náo loạn như một nồi cháo sôi.

Ta đứng yên giữa điện, bất động như tượng.

Đợi đến khi tiếng ồn ào lặng dần.

Ta mới cất tiếng.

“Thần Thẩm Thanh Viễn, tên thật là Thẩm Thanh Hòa. Là nữ tử. Đích nữ Thẩm gia phủ Lâm An.”

“Sáu tuổi đỗ Án thủ, bảy tuổi đầu bảng Phủ thí, chín tuổi đỗ Lẫm sinh, mười ba tuổi Giải nguyên, mười bốn tuổi Trạng nguyên.”

“Nhập Hàn Lâm Viện ba năm, biên tu ba quyển thực lục, soạn thảo một bộ Trị Hà Sách, cứu vớt bách tính ba tỉnh khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng.”

“Toàn bộ những thành tựu kể trên, thảy đều do thân nhi nữ này làm nên.”

Ta dùng ánh mắt quét qua bá quan văn võ.

“Ai nói nữ nhi không bằng nam nhi?”

Đại điện im ắng đến độ một chiếc lá rơi cũng nghe rõ mồn một.

Tả Đô ngự sử là kẻ đầu tiên nhảy ra.

“Bệ hạ! Kẻ này khi quân võng thượng, tội ác tày trời, chết chưa hết tội!”

Hình bộ Thượng thư bám sát theo sau.

“Phải xử trảm theo luật triều đình!”

Công bộ Thượng thư chần chừ một thoáng, cũng bước ra.

Nhưng lời ông thốt ra lại khác hẳn.

“Trị Hà Sách quả thực là do nàng viết. Phương án đó… Thần thiết nghĩ, đổi lại là bất kỳ ai cũng không thể nào viết ra được.”

Hộ bộ Thị lang cũng đứng ra.

“Quyển Chính sách muối cũng do nàng biên tu. Biên tu tốt hơn tất thảy mọi phiên bản trong suốt ba mươi năm qua.”

Binh bộ Thị lang họ Vệ đứng chết trân tại chỗ, sắc mặt trắng nhợt.

Ông ta nhớ lại mớ bằng chứng mà Liễu di nương giao cho ông.

Ông ta nhớ lại phần tấu chương mà đích thân mình dâng lên trước đó.

Ông ta nhớ lại quyết định “Lưu trung bất phát” của Hoàng đế lúc bấy giờ.

Hoàng đế đã biết chuyện này từ rất lâu rồi.

Từ lúc bắt đầu, Hoàng đế đã lựa chọn bảo vệ người con gái này.

Ông ta, đã cược nhầm phe.

Triều đường cãi cọ ỏm tỏi chia làm hai phe phái.

Một phe một mực đòi lấy mạng ta.

Một phe một mực muốn giữ ta lại.

Tranh cãi liên tù tì suốt một canh giờ đồng hồ.

Hoàng đế nãy giờ vẫn không hé răng.

Mãi đến khi tất thảy đều đã cãi đến khan cả cổ.

Ngài mới lên tiếng.

“Cãi xong chưa?”

“Nếu xong rồi thì để Trẫm nói vài lời.”

“Thẩm Thanh Hòa phạm tội khi quân, đó là sự thật. Chiếu theo luật thì đáng chém.”

Phe khăng khăng đòi lấy mạng ta nở nụ cười đắc ý.

“Nhưng—”

Nụ cười lập tức tắt lịm.

“Nàng dùng thời gian ba năm, làm ra những thành tựu mà người khác mất ba mươi năm cũng không làm được. Trị Hà Sách cứu bách tính của cả ba tỉnh, ba quyển thực lục bù đắp khoảng trống ba trăm năm của triều đình.”

“Nếu Trẫm giết nàng, ai sẽ thay Trẫm làm những việc này?”

“Các khanh chăng?”

Ánh mắt Hoàng đế sắc lạnh quét qua bá quan văn võ.

Không có ai dám ho he hó hé.

“Trẫm tâm ý đã quyết.”

Ngài uy nghi đứng dậy.

“Thẩm Thanh Hòa tội khi quân, phạt bổng lộc ba năm, giáng một bậc nhưng cho giữ lại đương nhiệm.”

“Từ hôm nay, ân chuẩn cho nữ tử được dự thi khoa cử. Trước tiên thi điểm tại kinh thành và bốn tỉnh.”

“Thẩm Thanh Hòa được thăng chức Lễ bộ Thị lang, chủ trì các công việc liên quan đến khoa cử của nữ tử.”

“Bãi triều.”

Cả triều đình kinh chấn.

Ta quỳ gục giữa đại điện.

Mái tóc dài rủ xuống đôi vai, từng giọt nước mắt thánh thót rơi xuống nền gạch vàng ươm.

Lặng lẽ không một tiếng động.

Lúc bước ra khỏi Thái Hòa Điện, ánh nắng hắt lên người ta.

Rất ấm áp.

Ta đứng trên bậc thềm, nhìn xuống quảng trường bên dưới.

Có người đang nhìn ta, có người chỉ trỏ bàn tán, có người mặt mày xanh mét, lại có người ánh mắt phức tạp.

Nhưng ta không còn bận tâm nữa.

Bởi vì kể từ hôm nay —

Ta không cần phải nịt ngực nữa.

Không cần phải nhắm mắt nhắm mũi nuốt thứ thuốc đắng ngắt kia nữa.

Không cần phải lén la lén lút lúc đi tắm nữa.

Cũng không cần phải đóng giả làm một người khác nữa.

Ta là Thẩm Thanh Hòa.

Một người phụ nữ.

Một Trạng nguyên.

Một quan Hàn Lâm.

Một Lễ bộ Thị lang.

Tất thảy những thân phận này, mỗi một thứ đều là thật.

Tin tức bay về phủ Lâm An.

Nương ta đứng chết trân dưới gốc cây quế ở hậu viện suốt cả một ngày ròng.

Từ sớm tinh mơ đến khi mặt trời khuất bóng.

Quản gia đến mời bà dùng bữa, bà khẽ xua tay.

“Hãy để ta đứng thêm một lát nữa.”

“Ta đợi ngày này, đã mười bảy năm rồi.”

Mái tóc bà đã lốm đốm bạc quá nửa.

Nhưng bà đã cười.