*Phập!* Một tiếng động trầm đục, như dao chém vào thịt thối. Một dòng chất lỏng màu đen hôi thối bắn tung tóe lên mặt tôi. Bên ngoài vang lên một tiếng gào thét thê lương không giống tiếng người. Bàn tay đó rụt lại ngay lập tức.

Bên ngoài đột nhiên im lặng. Tiếng húc cửa dừng lại, tiếng cào xé biến mất. Tôi đã chém bị thương nó? Nó rút lui rồi sao?

Tôi cầm dao, run rẩy đứng sau cửa, không dám lơi lỏng. Tôi không biết nó thực sự rời đi hay đang chờ đợi cuộc tấn công tiếp theo. Thời gian trôi qua trong sự im lặng kéo dài, khiến dây thần kinh tôi càng căng hơn.

Ngay lúc tôi tưởng nguy hiểm đã qua, một tiếng cào sột soạt ghê người vang lên ngay trên đỉnh đầu. Nó đang ở trên mái nhà.

**09**

Tiếng cào đó giống như ai đó dùng móng tay chậm rãi cào lên những viên ngói. *Kít… kít…* từng nhịp một, không lớn nhưng vang rõ trong tai và trong tim tôi. Nó không đi, nó chỉ đổi cách vào. Nó muốn chui từ mái nhà xuống!

Tim tôi rơi xuống đáy vực. Tôi ngước nhìn mái nhà cấu tạo từ xà gỗ và ngói. Trong bóng tối tôi không thấy gì, nhưng trong đầu tôi hiện lên một hình ảnh kinh hoàng: một con quái vật khổng lồ đang bò trên mái nhà, dùng móng tay sắc nhọn lật từng viên ngói để chui vào.

Nhận thức này còn đáng sợ hơn lúc nó húc cửa. Cửa tôi có thể chặn, cửa sổ tôi có thể đóng đinh, nhưng mái nhà thì tôi hoàn toàn bất lực. Đó là phòng tuyến duy nhất và cũng là yếu nhất của tôi. Tôi trở thành một con chim bị nhốt trong lồng, chỉ có thể trân trân nhìn thợ săn tháo dỡ chiếc lồng của mình. Tôi không còn đường chạy.

Tiếng cào vẫn tiếp tục. Nó rất kiên nhẫn, động tác thong thả như thể đang thưởng thức quá trình này, thưởng thức nỗi tuyệt vọng của con mồi đang run rẩy dưới vuốt nó.

Tay cầm dao của tôi run bần bật. Mồ hôi chảy dài xuống trán, tràn vào mắt cay xè, nhưng tôi không dám lau, thậm chí không dám chớp mắt. Tôi nhìn trừng trừng vào bóng tối trên đầu. Tôi cảm nhận được nó đang ở ngay phía trên. Một viên ngói bị lật, rồi viên thứ hai, thứ ba. Bụi bẩn và rơm rạ bắt đầu rơi xuống tóc và mặt tôi. Tôi ngửi thấy mùi đất ẩm – mùi trên người nó.

Nó ngày càng gần. Tôi cảm thấy chỉ cần ngẩng đầu lên là sẽ thấy hai hốc mắt đen ngòm của nó qua khe hở mái nhà. Tôi sắp phát điên. Quá trình chờ đợi cái chết giáng xuống là một sự tra tấn tột cùng. Tinh thần tôi đã mấp mé bờ vực sụp đổ. Không được, tôi không thể ngồi chờ chết.

Tôi ép mình bình tĩnh, não bộ hoạt động hết công suất. Làm sao đây? Tôi còn có thể làm gì? Lửa! Đúng, là lửa! Bất kỳ sinh vật nào cũng phải sợ lửa. Bếp lò nhà tôi ở trong phòng bếp, trong đó chắc vẫn còn củi khô và đá đánh lửa.

Hy vọng nhen nhóm trong lòng. Tôi không do dự, khom lưng, lặng lẽ nhích về phía bếp. Mỗi bước đi đều cực kỳ cẩn thận, sợ phát ra tiếng động làm kinh động thứ trên mái nhà. May thay, tiếng cào ngói đã che lấp tiếng bước chân tôi.

Tôi vào được bếp. Dưới ánh sáng mờ nhạt lọt qua khe mái nhà, tôi tìm thấy đống củi và ống tre đựng đá đánh lửa. Tay tôi run cầm cập, thử mấy lần mới lấy được đá và thanh đánh lửa ra. Tôi hít sâu một hơi, bắt đầu gõ mạnh.

Một lần, hai lần… không có tia lửa. Lòng bàn tay đầy mồ hôi, thanh đánh lửa trở nên trơn trượt, mấy lần suýt tuột tay. “Đừng vội, Lâm Vãn, đừng vội,” tôi tự nhủ. Tôi nhắm mắt, cố điều hòa nhịp thở rồi mở mắt ra. Lần này tay tôi vững hơn, tôi chọn góc chuẩn và gõ mạnh.

*Xoẹt!* Một tia lửa nhỏ lóe lên trong bóng tối. Thành công rồi! Tôi vội vàng đưa mớ ngải cứu khô vào. Tia lửa đốt cháy ngải cứu, bốc lên làn khói xanh. Tôi nhẹ nhàng thổi, ngọn lửa bùng lên. Tôi nhanh chóng nhét ngải cứu đang cháy vào đống củi khô trong lò, rồi múc một gáo dầu đồng mà dân làng tặng để thắp đèn, đổ hết vào lò.