“Trưởng thôn, ý chú là…” một ông lão dường như nghĩ ra điều gì, sắc mặt trắng bệch.

“Đúng vậy,” trưởng thôn gật đầu, ánh mắt trở nên kiên định và lạnh lùng, “giống như tổ tiên ngày xưa. Dùng người sống làm vật tế.”

Một tiếng “uỳnh” vang lên trong tâm trí mọi người. Cả đám đông sôi sục.

“Không được! Tuyệt đối không được!”

“Thế này là phạm pháp!”

“Thời đại nào rồi mà còn làm cái trò hiến tế người sống này!”

“Đúng vậy trưởng thôn, chúng ta không thể làm thế!”

Những tiếng phản đối vang lên không ngớt. Dùng người sống làm vật tế, điều này vượt quá giới hạn chịu đựng của họ.

“Vậy các chú nói xem phải làm sao!” Trưởng thôn đứng phắt dậy, chỉ tay vào họ, gào lên tuyệt vọng, “ai có cách tốt hơn không? Hay là trơ mắt nhìn nó kéo từng người một xuống sông? Các chú quên bác Vương bị thế nào rồi sao? Lâm Vãn đêm qua đã trải qua những gì, các chú không thấy sao? Người tiếp theo sẽ là ai? Là chú? Hay là chú? Hay là tôi?”

Mỗi lời nói của ông như một chiếc dùi nhọn đâm vào tim mỗi người. Từ đường một lần nữa chìm vào sự im lặng chết chóc. Đúng vậy, ngoài cách điên rồ này, họ còn có thể làm gì? Báo cảnh sát ư? Cảnh sát đến có tin câu chuyện của họ không? Có tin trên đời này có Hà Thần ăn thịt người không? Và dù có tin, cảnh sát lấy gì đối phó với thứ đó? Súng? Đạn có tác dụng với quái vật không?

Tuyệt vọng như thủy triều nhấn chìm mọi người. Đề xuất của trưởng thôn dù tàn nhẫn, điên rồ, nhưng dường như lại trở thành lựa chọn duy nhất.

“Nhưng… nhưng dùng ai làm vật tế đây?” một giọng nói yếu ớt vang lên. Câu hỏi này như một tia sét đánh trúng mọi người. Đúng vậy, ai sẽ là vật tế? Không ai muốn chết, và cũng không ai có quyền quyết định sự sống chết của người khác. Bầu không khí trong từ đường trở nên quái dị. Mọi người bắt đầu nhìn nhau, ánh mắt tràn đầy nghi kỵ và đề phòng. Những người hàng xóm vừa rồi còn đồng lòng, giờ đây bỗng chốc trở thành kẻ thù tiềm tàng.

Tôi đứng trong góc, nhìn cảnh này mà thấy lạnh cả người. Đây chính là nhân tính sao? Trước mối đe dọa của cái chết, đạo đức và lòng tốt trở nên mong manh đến thế. Đúng lúc đó, ánh mắt trưởng thôn chậm rãi dừng lại trên người tôi. Ánh mắt ông rất phức tạp: có sự đấu tranh, không nỡ, nhưng nhiều hơn cả là một sự quyết tuyệt không thể lay chuyển. Không chỉ ông, mọi ánh mắt trong từ đường đều dần tập trung vào tôi.

Tim tôi rơi xuống vực thẳm băng giá. Tôi hiểu rồi. Tôi cuối cùng đã hiểu họ muốn làm gì. Tôi là người ngoài, tôi không phải người trong làng. Ở nơi coi trọng tông tộc như thế này, tôi là một kẻ lạc loài. Hơn nữa, Hà Thần đã nhắm vào tôi. Trong mắt họ, tôi chính là kẻ không may mắn. Dùng tôi làm vật tế để xoa dịu cơn giận của Hà Thần dường như là lựa chọn “phù hợp” nhất.

**13**

Tôi trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn trong từ đường. Những ánh mắt đó không còn là sự thuần phác của dân làng mà tôi từng biết. Trong đó chứa đầy sợ hãi, nghi kỵ, ích kỷ và một sự lạnh lùng nảy sinh từ bản năng sinh tồn. Tôi cảm thấy mình không còn là một bác sĩ từng tận tình chữa bệnh cho họ, mà là một miếng mồi lạnh lẽo dùng để đổi lấy mạng sống cho họ.

Lòng tôi nguội lạnh. Cảm giác bị đồng loại ruồng bỏ và phản bội này còn khiến tôi rùng mình hơn cả khi đối mặt với quái vật.

“Trưởng thôn,” giọng tôi khô khốc và khàn đặc, “mọi người… muốn làm gì?”

Trưởng thôn không trả lời ngay, ông nhìn tôi với khuôn mặt nhăn nheo hiện lên sự hối hận pha lẫn kiên định.

“Cháu ơi, đừng trách bọn chú,” cuối cùng ông lên tiếng, “bọn chú cũng không còn cách nào khác. Thứ đó đã nhắm vào cháu rồi. Làng này mấy chục năm không có người lạ, cháu đến thì nó thức tỉnh. Có lẽ đây là thiên ý. Dùng cháu để dập tắt cơn giận của Hà Thần, cứu mạng mấy chục con người trong làng, coi như… cháu tích công đức vậy.”