bằng chứng hay chân tướng cũng sẽ bị ngọn lửa thiêu rụi không còn một mảnh.”

Căn phòng tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng nến cháy nổ lách tách.

Tứ hoàng tử nhắm mắt lại, rồi từ từ mở ra, đôi mắt của một người thanh niên bỗng chất chứa một thứ gì đó vô cùng nặng nề, tựa hồ là quyết tâm, lại tựa hồ là một ván cược sinh tử của kẻ đánh bạc đặt cược tất tay.

“Được, cứ làm theo lời ngươi. Cần hỗ trợ gì, cứ việc mở lời.”

Thôi Hành Chu chắp tay thi lễ, dứt khoát quay người sải bước ra khỏi biệt viện.

Gió đêm luồn vào cổ áo lạnh buốt, hắn vô thức đưa tay xoa nhẹ lên ngực áo, nơi bức thư cất giấu. Lớp giấy áp sát lồng ngực khẽ tỏa ra hơi ấm.

Hắn nhớ lại lời nàng nói trong đêm trút bỏ y phục: “Thôi Hành Chu, đã đến lúc chàng cũng phải đưa ra lựa chọn cho riêng mình.”

Hắn đã chọn, chọn một con đường không có đường lùi.

Và bây giờ, nhiệm vụ của hắn là đảm bảo cho nàng vẫn còn đường để trở về.

Ở phương Nam, tình cảnh của Thẩm Hành quả thực mỗi lúc một gay go.

Phụ thân nàng trong một trận thủy chiến bị trúng tên tẩm độc. Tuy may mắn thoát chết, nhưng cả người tiều tụy gầy rộc như một tờ giấy mỏng, nằm bẹp trên giường đến lật người cũng cần người trợ giúp.

Bao nhiêu trọng trách trong quân đều dồn lên vai Thẩm Hành. Ban ngày nàng đi tuần doanh, thao luyện, bố trí phòng ngự; đêm đến lại cắm cúi nghiên cứu hải đồ, viết tấu báo, ổn định quân tâm, mỗi ngày chợp mắt chưa tới hai canh giờ.

Những đêm khuya thanh vắng, nàng ngồi lẻ loi trong doanh trướng, mân mê miếng ngọc bội Thôi Hành Chu nhét cho trước lúc đi. Lòng lại cồn cào nhớ nhà, nhớ cha mẹ, nhớ Hành Ngọc, nhớ Thôi Hành Chu, nhớ con gái Thẩm Xán bé bỏng.

Nhớ cái cục bột nhỏ xíu mềm mại ấy, nhớ đôi bàn tay múp míp, nhớ nụ cười lộ hai chiếc răng sữa bé tẹo của con.

Lúc nàng đi, Thẩm Xán vẫn chưa biết nói. Bây giờ chắc đã biết gọi “Nương” rồi nhỉ?

Đáng tiếc nàng không thể tự mình nghe tiếng gọi ấy, ít nhất là lúc này.

Nàng quệt dòng nước mắt, đeo lại miếng ngọc bội lên cổ, vén màn trướng bước ra ngoài.

Trăng trên biển sáng vằng vặc, rải xuống mặt nước một lớp bạc lấp lánh. Xa xa, đoàn tàu của giặc Oa neo đậu san sát quanh rạn san hô, tối om om tựa như bầy cá mập đang ẩn mình chực chờ săn mồi.

Nàng đăm đăm nhìn đoàn thuyền đó hồi lâu, trong đầu bỗng lóe lên một ý nghĩ.

Một ý nghĩ táo bạo đến điên rồ, điên rồ đến mức chính nàng cũng cảm thấy khó tin. Nhưng càng ngẫm nghĩ nàng càng thấy khả thi, càng tin đây là cơ hội duy nhất để lật ngược tình thế.

Sáng sớm hôm sau, nàng triệu tập toàn bộ tướng lĩnh lại, trình bày kế hoạch của mình.

Cả doanh trướng như nổ tung.

“Tập kích thuyền địch ban đêm á? Thẩm công tử, ngài điên rồi sao? Đó là cả một hạm đội khổng lồ đấy!”

“Thủy quân của ta còn lại bao nhiêu người cơ chứ? Địch đông ta ít, chẳng khác nào nộp mạng!”

Thẩm Hành mặc cho họ nhao nhao tranh cãi, đợi ồn ào lắng xuống mới bình tĩnh lên tiếng: “Không phải tấn công trực diện, mà là dùng hỏa công. Mấy ngày nay trời thổi gió Đông Nam, hướng gió đang có lợi cho ta. Ta sẽ dẫn ba mươi chiếc hỏa thuyền xuôi theo dòng từ thượng nguồn, lợi dụng bóng đêm luồn lách vào đội hình của chúng, phóng hỏa thiêu rụi hạm đội giặc. Các tướng quân mai phục trên bờ, đợi chúng phải vứt thuyền tháo thân lên bờ, chính là bia ngắm sống cho các vị.”

Triệu Đại Dũng là người đầu tiên nhảy vọt ra phản đối: “Không được! Quá nguy hiểm! Ngài là một nữ—”

Lời vừa đến cửa miệng, gã bỗng im bặt.

Cả doanh trướng như đóng băng, hàng chục con mắt đổ dồn vào Thẩm Hành.

Thẩm Hành mặt không biến sắc, từ từ tháo bung dải buộc tóc trên đầu, mái tóc đen dài xõa xuống như một dải thác đổ.