Có một lần tập kích doanh trại giặc Oa trong đêm, nàng dẫn ba mươi tên lính tinh nhuệ luồn lách vào, lẳng lặng phá hủy kho lương của địch, còn tiện tay phóng hỏa thiêu rụi doanh trại.

Tên thủ lĩnh giặc Oa bị khói hun sặc sụa tỉnh giấc, chân trần chạy ra ngoài, liền ăn trọn một mũi tên trúng ngay yết hầu.

Sau trận chiến ấy, uy danh của Thẩm Hành trong quân đội đã được khẳng định chắc nịch.

Đám binh sĩ lén lút gọi nàng là “Tiểu Thẩm tướng quân”, giọng điệu ngập tràn sự tâm phục khẩu phục.

Tuy vậy, uy danh chẳng đem ra mài ăn được, lại càng không thể thay thế binh lính.

Bọn giặc Oa đông gấp đôi dự tính của triều đình, trang bị lại tinh nhuệ, nào là súng hỏa mai, đại đao, pháo sắt không thiếu thứ gì. Rõ ràng là có bóng dáng của người Bồ Đào Nha chống lưng.

Thẩm Hành càng đánh càng thấy có gì đó sai sai —— Đây đâu phải đám hải tặc lưu manh, rõ ràng là một đội quân được huấn luyện bài bản tinh nhuệ.

Nàng gom những nghi vấn viết thành một bức mật thư, hỏa tốc phi ngựa đưa về kinh thành. Người nhận thư ghi tên Thôi Hành Chu.

Khi Thôi Hành Chu nhận được bức thư, hắn đang ở biệt viện bàn bạc với Tứ hoàng tử.

Bóc bì thư ra, hắn nhận ra ngay nét chữ quen thuộc. Chữ của Thẩm Hành xưa nay vốn xấu xí, nét ngang nét dọc chẳng ngay ngắn, nhưng nét nào nét nấy hằn sâu mạnh mẽ như muốn chọc thủng tờ giấy.

Cả người hắn bất thình lình khựng lại, tựa như bị đinh đóng chặt xuống sàn.

Nhận ra sự bất thường, Tứ hoàng tử ân cần hỏi: “Tiên sinh, có chuyện gì vậy?”

Thôi Hành Chu cất gọn bức thư, nhét vào trong ngực áo, hít một hơi thật sâu: “Điện hạ, tình hình Giang Nam nghiêm trọng hơn ta tưởng tượng. Bọn giặc Oa có lũ dương nhân (người ngoại quốc) chống lưng, Thẩm tướng quân bên đó e rằng khó chống đỡ nổi bao lâu nữa, triều đình phải điều động thêm quân tiếp viện ngay.”

Tứ hoàng tử chau mày: “Nhưng lệnh điều quân của Binh bộ phải qua cửa ải Nhị hoàng tử phê chuẩn. Hắn cầu mong Thẩm tướng quân thất bại, để mượn cớ đó vạch tội cữu cữu ta đang đốc thúc quân lương ở Giang Nam.”

Thôi Hành Chu im lặng giây lát, bỗng buông một câu khiến Tứ hoàng tử kinh ngạc tột độ: “Vậy thì đừng đi qua cửa Binh bộ.”

“Ý tiên sinh là sao?”

“Thần ở Giang Nam có vài cố nhân (bạn cũ), trong đó không thiếu những võ tướng cầm quân. Nếu lấy danh nghĩa Cần Vương (cứu giá) âm thầm điều động binh mã, vòng qua Binh bộ tiến thẳng xuống Giang Nam…”

Tứ hoàng tử đứng phắt dậy: “Thôi Hành Chu! Ngươi định… định làm phản sao?”

“Thần làm thế này là cứu rỗi thiên hạ này.” Giọng Thôi Hành Chu như một lưỡi đao sắc lẹm, bộc lộ nhuệ khí bén nhọn, “Điện hạ, Nhị hoàng tử quyết không để Thẩm tướng quân chiến thắng. Hắn mong sao đám giặc Oa quấy nhiễu càng lớn càng tốt. Càng lớn, hắn càng có cớ đàn hặc các quan lại Giang Nam, để thay thế bằng người của phe hắn. Đến lúc đó, Đông Nam mục nát suy tàn, triều đình lại phải dốc bạc tỷ để lấp vào hố đen ấy —— Số bạc ấy lấy từ đâu ra? Chẳng phải vơ vét từ mồ hôi nước mắt của bách tính hay sao?”

Hắn sải bước tới trước bản đồ, ngón tay chỉ thẳng vào mấy hòn đảo giặc Oa đang chiếm đóng: “Thần đã tra ra, môn khách của Nhị hoàng tử có giao thương làm ăn với bọn giặc Oa. Chúng tuồn vũ khí, thuốc súng bán cho giặc, giặc Oa cướp bóc được tài vật lại dùng thương bang của chúng để rửa tiền. Vừa ăn chặn bên trong vừa hưởng lợi bên ngoài, đúng là phi vụ buôn bán tay không bắt giặc (không bỏ vốn mà thu lợi lớn).”

Sắc mặt Tứ hoàng tử trở nên tái nhợt.

“Những việc này… tiên sinh có bằng chứng không?”

“Đã thu thập được quá nửa, chỉ còn thiếu vài mảnh ghép cốt yếu.” Thôi Hành Chu xoay người lại, ánh mắt thâm trầm nhìn ngài, “Thế nên thần mới nói, Thẩm tướng quân quyết không được thất bại. Nếu nàng bại, Giang Nam sẽ rơi vào tay Nhị hoàng tử. Đến lúc đó,