Yết hầu Thôi Hành Chu khẽ trượt lên xuống, hắn lại cúi mình thi lễ thêm lần nữa, lần này cúi thấp hơn, tưởng chừng như chạm đến mặt đất.

—— Hắn đã chọn Tứ hoàng tử.

Quyết định này chẳng khác nào thả một quả bom nổ tung chốn triều đình. Không ai ngờ được một Thôi Hành Chu nổi tiếng với quan điểm không kết bè phái, không phe cánh, luôn chỉ bàn luận việc chính sự chứ không bao giờ dây dưa vào quyền đấu trong các buổi chầu, nay lại bất ngờ ngả về phía Tứ hoàng tử vốn mờ nhạt nhất.

Bọn mưu sĩ phe Nhị hoàng tử ngồi trên bàn nhậu cười khẩy chế giễu: “Thôi Hành Chu điên rồi. Mẫu thân Tứ hoàng tử xuất thân là cung nữ giặt giũ bần hèn ở Hoán Y Cục, đằng sau chẳng có lấy một gia tộc ngoại thích nào chống lưng ra hồn. Hắn đầu quân sang bên đó thì mong chờ được cái tiền đồ xán lạn gì chứ?”

Bọn mưu sĩ phe Tam hoàng tử thì rủa xả hắn sau lưng là kẻ lừa gạt mua danh chuộc tiếng. Cho rằng hắn thấy thế lực Nhị hoàng tử quá mạnh không dám đắc tội, mới đành lựa quả hồng mềm mà bóp.

Chỉ có Tứ hoàng tử tự hiểu rõ, ngày Thôi Hành Chu tìm đến, thứ hắn mang theo không phải là danh sách đầu quân, mà là cả một rương đầy ắp hồ sơ án kiện.

Trong đó chứa đựng sổ sách ghi chép Nhị hoàng tử âm thầm chiêu binh mãi mã, bằng chứng Tam hoàng tử ăn chặn quân lương. Còn có cả sơ đồ phác họa chi tiết đường dây phe phái của Lục bộ trong triều, và một bản kế hoạch hoàn chỉnh về phương sách phòng thủ bờ biển Giang Nam —— trên trang nhất của cuốn phương sách ấy, đề một cái tên mà ngài chưa từng nghe qua: Thẩm Dật.

“Người này là ai?” Tứ hoàng tử ngẩng đầu lên, khuôn mặt trẻ trung lộ rõ vẻ tò mò thận trọng.

Ngón tay Thôi Hành Chu nhẹ nhàng mơn trớn lên hai chữ ấy, giống như đang chạm vào một người ở một nơi xa xôi dịu vợi.

“Một người… vô cùng quan trọng đối với thần.”

Tứ hoàng tử không gặng hỏi thêm.

Ngài là người thông minh, mà người thông minh thì biết khi nào nên hỏi, khi nào nên câm miệng.

Ngài chỉ nói một câu: “Thôi đại nhân, nếu ngày sau ta đăng cơ xưng đế, nhất định sẽ không phụ lòng ủy thác hôm nay.”

Thôi Hành Chu mỉm cười nhàn nhạt, nụ cười ẩn chứa vị đắng chát khó gọi tên: “Thần không cầu điện hạ không phụ lòng thần, chỉ mong điện hạ đừng phụ lòng người trong thiên hạ.”

Tứ hoàng tử ngẩn người ra một lúc, rồi đứng bật dậy, sửa sang lại mũ áo, kính cẩn chắp tay cúi người thi lễ thật sâu với hắn.

Thôi Hành Chu cuống quýt nghiêng người né tránh, nhưng Tứ hoàng tử một mực giữ nguyên tư thế cúi chào: “Tiên sinh đã dám đem cả tính mạng và gia sản đặt cược vào ta. Nếu ta ngay cả chút lễ nghĩa này cũng không có, thì còn bàn luận gì đến đạo quân vương nhân từ nữa?”

Kể từ ngày ấy, cuộc sống của Thôi Hành Chu như thể bước đi trên một sợi dây thun căng bần bật.

Ban ngày hắn vẫn thượng triều, giải quyết chính vụ như thường lệ. Vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm túc, kín kẽ giọt nước cũng chẳng lọt như xưa.

Ban đêm, hắn lại bí mật luân chuyển đến biệt viện của Tứ hoàng tử, cùng các mưu sĩ bàn bạc đối sách. Có những lúc bàn bạc đến tận canh ba, trở về phủ vẫn phải thức phê duyệt văn thư, đến tận rạng sáng mới chợp mắt được đôi chút.

Quầng thâm mắt của hắn ngày một lộ rõ, cả người gầy sọp đi một vòng, áo quần khoác lên người cứ lỏng lẻo trống trải.

Hứa thị, mẫu thân của Thẩm Hành, nhìn thấy tất cả mà xót xa thở dài.

Bà không hay biết những chuyện giữa Thôi Hành Chu và con gái mình, chỉ biết rằng chàng thanh niên này chăm sóc mẹ con bà chu đáo đến từng ly từng tí.

Tháng thứ hai sau khi Thẩm Hành lên đường, Thôi Hành Chu đã đón Hứa thị, Thôi Hành Ngọc và bé Thẩm Xán về hậu viện Thôi phủ. Hắn cử những nha hoàn, ma ma tháo vát nhất hầu hạ, chi tiêu ăn uống chẳng thiếu thứ gì.