“Từ lâu ta đã động tay chân trên gia phả. Nhân lúc quản lý nội vụ, ta đã tách hộ tịch của mình khỏi phủ Thượng thư.”

Ta mỉm cười:

“Còn đám người ấy, ta không những không cứu, mà còn muốn tận mắt nhìn bọn họ tự làm tự chịu, rơi xuống vực sâu.”

11

Ba tháng sau, bầu trời phủ Thượng thư sụp đổ.

Một bản tấu chương từ Ngự sử đài được dâng thẳng lên thiên tử, hặc tội Thượng thư Khúc Bá Trung tổng cộng mười tám trọng tội, bao gồm tham ô thuế muối, bán quan bán tước và coi mạng người như cỏ rác.

Long nhan đại nộ, lập tức hạ lệnh cho Cẩm Y vệ tịch biên phủ Thượng thư.

Ngày hôm ấy, bầu trời u ám, gió lớn cuốn lá rụng xoay vòng trong sân.

Khi Cẩm Y vệ đá tung cổng lớn, phụ thân đang ngồi trong thư phòng, định thiêu hủy sổ sách, nhưng bị bắt tại trận.

Ông bị đeo gông xiềng nặng nề, sắc mặt xám xịt, giống như một con chó già hấp hối.

Ông ngẩng đầu, nhìn thấy ta đang đứng dưới mái hiên, vẻ mặt bình thản, trong tay thậm chí còn bưng một chén trà nóng.

“Là ngươi! Chính ngươi đã tiết lộ nơi cất giấu sổ sách!”

Cuối cùng ông cũng hiểu ra, trợn mắt như muốn nứt khóe, gào thét với ta:

“Nghịch nữ! Ta nuôi ngươi lớn đến chừng này, ngươi lại dám hại ta!”

Ta bước tới trước mặt ông, hạ thấp giọng.

“Phụ thân quên rồi sao? Nha đầu quê mùa từ thôn dã tới như ta vẫn chưa từng được ghi tên chính thức vào gia phả Khúc gia.”

Năm đầu tiên ta trở về phủ, ông chê ghét ta, chậm chạp không chịu mở từ đường.

Hiện giờ, điều ấy lại trở thành lá bùa hộ mệnh của ta.

“Còn về ân tình…”

Ta cười lạnh:

“Mạng của ta, kiếp trước đã sớm trả lại cho các người rồi.”

Phụ thân sững sờ, hiển nhiên không hiểu lời ta, nhưng nỗi sợ hãi trong mắt ông lại cuồn cuộn trào lên như thủy triều.

Cẩm Y vệ kéo ông đi, đồng thời mang cả mẫu thân đang nằm liệt giường và Khúc Ngưng Băng kinh hoàng thất sắc nhốt vào đại lao.

Khi tịch biên gia sản, nhờ hộ tịch độc lập đã sớm được chuẩn bị và sự chu toàn của phụ thân Thẩm Thanh Uyển, ta tránh khỏi cảnh bị bắt vào ngục.

Mấy ngày sau, phán quyết được ban xuống.

Khúc Bá Trung bị xử trảm lập quyết. Mẫu thân vì kinh sợ quá độ, chết trong đại lao.

Còn Khúc Ngưng Băng bị sung vào Giáo Phường ty, trở thành quan kỹ hạ đẳng nhất.

Một ngày trước khi hành hình, ta tới đại lao thăm Khúc Ngưng Băng.

Nàng ta mặc áo tù nhân, tóc tai rối bời, gương mặt vốn kiều diễm giờ đây gầy đến biến dạng, giống như quỷ dữ co ro trong góc.

Vừa nhìn thấy ta, nàng ta lập tức phát điên, nhào về phía song sắt.

“Khúc Vân Sơ, cứu ta! Nể tình chúng ta từng là tỷ muội, ngươi hãy cứu ta!”

Nàng ta khóc đến tê tâm liệt phế:

“Ta không muốn tới Giáo Phường ty. Nơi đó không phải chỗ con người có thể sống! Ngươi có bản lĩnh như vậy, nhất định có thể cứu ta, đúng không?”

Ta đứng ngoài song sắt, nhìn gương mặt từng dùng vẻ vô tội nhất để làm hết mọi chuyện tuyệt tình ấy, trong lòng không có nửa phần dao động.

“Muội muội, ngươi còn nhớ ngày ở hồ băng không?”

Khúc Ngưng Băng sững sờ.

“Ngày hôm ấy, ngươi vùng vẫy dưới hồ. Nhị ca vì cứu ngươi mà trở thành tàn phế. Còn ngươi đã đối xử với huynh ấy thế nào?”

Ta nhìn thẳng vào mắt nàng ta, chậm rãi nói từng chữ:

“Đến ân nhân cứu mạng ngươi cũng có thể vứt bỏ như rác rưởi, ngươi cảm thấy ta sẽ cứu ngươi sao?”

Khúc Ngưng Băng suy sụp gào lên:

“Đó là do hắn đáng đời! Hắn là một phế vật, dựa vào đâu bắt ta phải chịu liên lụy? Ta xinh đẹp như vậy, vốn dĩ ta phải trở thành Vương phi!”

“Vì thế, đây cũng là do ngươi đáng đời.”

Ta xoay người, không nhìn nàng ta thêm một lần.

“Ngươi đã hưởng vinh hoa phú quý của phủ Thượng thư suốt mười mấy năm. Hiện giờ phủ Thượng thư sụp đổ, đây cũng là báo ứng ngươi phải chịu.”

“Sau khi vào đó, hãy cố gắng sống cho tốt. Sống để chuộc lại tội lỗi của mình.”

Phía sau truyền tới tiếng kêu thét tuyệt vọng thê lương của Khúc Ngưng Băng, giống như dạ kiêu khóc ra máu.

Ta bước ra khỏi đại lao, hít sâu một hơi khí lạnh bên ngoài.

Gông xiềng đã hoàn toàn bị chặt đứt.

12

Hai năm sau, tại Giang Nam.

Một chiếc họa phường rộng rãi tinh xảo neo đậu bên bờ sông Tần Hoài.

Trên boong thuyền có hơn mười nữ tử mặc y phục gọn gàng đứng đó.

Người kiểm tra sổ sách, người kiểm đếm số tơ sống vừa được chuyển tới. Ai nấy đều mang vẻ tự tin, thần thái rạng rỡ.

Bọn họ đều là những nữ tử bước ra từ “Vân Tú phường” do ta sáng lập.

Vân Tú phường hiện giờ đã không còn là xưởng thêu rách nát ở ngoại thành năm xưa, mà đã trở thành hoàng thương tơ lụa lớn nhất Giang Nam.

Ta ngồi trong sảnh đường tầng một, xem sổ sách tháng này.

Thẩm Thanh Uyển từ bên ngoài bước vào, trong tay cầm một tờ để báo được truyền tới từ kinh thành.

“Vân Sơ, kinh thành có tin tức.”

Nàng đưa tờ để báo cho ta, vẻ mặt có chút phức tạp:

“Trang tử nơi Khúc Trường Phong ở mấy tháng trước gặp nạn lũ lụt. Chân huynh ấy không thể đi lại, không chạy thoát được, bị nước lớn cuốn đi, đến thi cốt cũng không tìm thấy.”

“Còn có Khúc Ngưng Băng.”

Nàng dừng lại một lát: