Trần Mặc cuống cuồng không biết xoay xở.

Tìm tới thương gia đã bán cho mình, thì phát hiện cửa hàng đã dọn sạch, chạy mất.

Thế lực Thái tử bị Tam hoàng tử và Ngũ hoàng tử ép xuống, nhà mẹ đẻ Thái tử phi cũng tự thân khó giữ.

Làm gì còn hơi đâu lo cho một con tốt như hắn?

Trần Mặc mất sạch tiền lãi, còn ôm thêm một khoản nợ lớn.

Từ trên mây rơi thẳng xuống bùn.

Chiều ngày thứ năm — đến lúc ta đích thân ra chợ kiểm tra kết quả.

Ta dẫn cha và mấy vị đại chưởng quầy của Hứa gia đến chợ thành Đông.

Hai mươi tám người dự tuyển đã đứng đợi sẵn.

Mặt ai cũng lộ rõ bất an và kỳ vọng.

Trần Mặc mặt mày xám ngoét, trốn cuối hàng, không dám nhìn ta.

Ta không vội xem sổ sách.

Ta bước thẳng tới sạp của Lâm Tử Huyên.

Trên bàn nhỏ của hắn là một hộp đựng tiền.

Bên trong, là toàn bộ tiền hắn kiếm được trong năm ngày.

Ta mở ra xem.

Tổng cộng: 1.320 văn tiền.

Ngay cả tiền vốn còn chưa kiếm lại.

Xung quanh vang lên những tiếng cười nén nhịn.

Lâm Tử Huyên đỏ bừng cả mặt, đầu gần như cúi sát ngực.

Ta không cười.

Ta đưa tay, nhặt lên một đồng tiền đồng.

Sau đó, ta xoay người, giơ cao đồng xu trước toàn thể mọi người.

“Hôm nay, ta tuyên bố —”

Giọng ta vang vọng giữa chợ.

“Người chiến thắng vòng hai — chính là Lâm Tử Huyên!”

Vừa dứt lời, cả chợ chấn động.

Mọi người tưởng mình nghe nhầm.

Người kiếm được ít nhất — lại là người thắng?

Một người không nhịn được, bước ra lớn tiếng chất vấn:

“Tiểu thư Hứa! Tôi không phục!”

“Hắn chỉ kiếm được có một ít tiền, tôi kiếm được mười lăm lượng! Sao hắn lại thắng?”

“Đúng vậy! Chúng tôi không phục!”

“Quá bất công!”

Một lúc sau, tiếng phản đối vang dội.

Cha ta cũng lo lắng nhìn ta, muốn mở miệng nhưng bị ánh mắt ta ngăn lại.

Đợi họ ồn ào xong, ta mới chậm rãi cất lời:

“Các ngươi chỉ nhìn thấy tiền hắn kiếm được.”

“Nhưng lại không thấy — những gì hắn thật sự thu được.”

Ta chỉ về phía những tiểu thương và dân chúng đang vây quanh.

“Các ngươi thử hỏi họ xem.”

“Nếu hôm nay họ có một mối làm ăn lớn — họ sẽ giao cho những kẻ chỉ biết chạy theo đồng tiền…”

“Hay là giao cho một người như Lâm công tử — người được họ tín nhiệm?”

“Hứa gia chúng ta, dựng nghiệp không dựa vào mánh khóe, cũng không dựa vào lợi nhuận nhất thời.”

“Chúng ta dựa vào hai chữ — thành tín.”

“Lâm Tử Huyên tuy lời lãi ít, nhưng hắn đã kiếm được thứ quý hơn cả bạc vàng — đó là lòng người và danh dự.”

“Đây, mới là ‘tài kinh doanh’ mà Hứa gia cần!”

Lời ta vang lên như chuông đồng, vững vàng mà đầy sức nặng.

Những kẻ phản đối đều á khẩu, cúi đầu xấu hổ.

Mà dân chúng đứng quanh thì đồng loạt vỗ tay rầm rộ, reo hò tán thưởng.

Lâm Tử Huyên ngẩng đầu, sững sờ nhìn ta.

Mắt hắn đỏ hoe.

Hắn cúi người, hành lễ thật sâu.

Ta nhìn hắn, rồi nhìn sang phía sau đám đông — nơi Trần Mặc đang đứng, mặt tái nhợt.

Ta lớn giọng tuyên bố trước tất cả:

“Về những kẻ gian lận, dùng thủ đoạn bẩn thỉu để kiếm lợi — không chỉ bị loại ngay lập tức.”

“Mà Hứa gia sẽ đưa tên vào danh sách đen, vĩnh viễn không hợp tác!”

“Cánh cửa Hứa gia, mãi mãi không mở cho loại người như thế!”

Trần Mặc toàn thân run lên, chút máu cuối cùng cũng rút sạch khỏi mặt.

Hắn biết — hắn đã hoàn toàn xong đời.

Không chỉ thất bại, mà còn đắc tội Hứa gia, lại trở thành quân cờ bị Thái tử vứt bỏ.

Ta nhìn hắn gục đầu tê liệt, trong lòng không hề thương hại.

Vở kịch này, đến đây — có thể hạ màn rồi.

Ta quay sang cha, bình tĩnh nói:

“Cha, chúng ta về thôi.”

“Chuẩn bị đề vòng ba đi.”

10

Kết quả của vòng hai lập tức gây nên chấn động lớn trong kinh thành.

Không ai ngờ ta lại chọn một thư sinh trên sổ sách còn lỗ vốn.

Càng không ngờ ta lại nói ra những lời như “lấy chữ tín làm gốc, lấy lòng người làm vàng”.

Chỉ trong thời gian ngắn, danh tiếng Hứa gia trong lòng bách tính kinh thành đã tăng lên đến mức chưa từng có.

Ai cũng nói tiểu thư Hứa gia không chỉ dung mạo xinh đẹp, tâm địa thiện lương, mà làm ăn còn có tầm nhìn và khí độ.

Đó chính là hiệu quả ta muốn.

Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền.

Dân tâm chính là bức tường thành đầu tiên, cũng là kiên cố nhất, để ta đối kháng với Thái tử.

Cha ta hoàn toàn tâm phục khẩu phục.

Ông giao hết mọi việc lớn nhỏ trong Hứa gia cho ta xử lý.

Ông nói: “Tri Ý, cha già rồi, sau này Hứa gia phải trông vào con.”

Ta hiểu rõ sức nặng trong lời nói ấy.

Ta biết, từ nay trở đi, trên vai ta gánh không chỉ là gia sản Hứa gia mấy đời, mà còn là tính mạng của toàn phủ.

Ta không thể thua, cũng không được phép thua.

Sau khi vòng hai kết thúc, ta cho những ứng viên còn lại ba ngày nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Loại bỏ Trần Mặc và những kẻ lòng dạ bất chính đi theo hắn.

Cũng loại bỏ những kẻ chỉ biết kiếm tiền mà không hiểu lòng người.

Cuối cùng, bước vào vòng ba chỉ còn lại năm người.

Lâm Tử Huyên, đương nhiên có mặt.

Bốn người còn lại gồm một nông dân chất phác trung hậu, một tiểu thương nhanh nhẹn lanh lợi, cùng hai người thợ ít nói nhưng làm việc chăm chỉ.

Họ đều là những người đã thể hiện phẩm chất tốt ở vòng hai.

Tối ngày thứ ba, ta triệu tập năm người ấy, công bố đề thi vòng cuối.

Lần này, ta không dựng bất kỳ bối cảnh nào.

Ta chỉ đưa ra một bài toán.

Một bài toán thật sự mà Hứa gia đang đối mặt.

“Chắc các vị cũng biết, ngoài buôn bán tơ lụa và trà, Hứa gia còn đảm nhiệm việc thu mua một số cống phẩm cho triều đình.”

“Nửa tháng trước, Hứa gia nhận lệnh triều đình thu mua một lô dược liệu quý chuyển đến biên cảnh phương Bắc để khao thưởng các tướng sĩ giữ ải.”

“Lô dược liệu này trị giá ba mươi vạn lượng bạc, liên quan đến sinh mạng của hàng vạn binh sĩ nơi biên ải.”

“Theo kế hoạch, ba ngày trước thuyền chở hàng đã phải cập bến kinh thành để quan phủ kiểm nhận.”

“Nhưng cho đến hôm nay, thuyền vẫn chưa tới.”

Ta nhìn sắc mặt năm người dần trở nên nghiêm trọng, tiếp tục nói:

“Người chúng ta phái đi dò xét báo lại rằng, đoàn thuyền khi đi qua ‘Bãi Hắc Thủy’ đã gặp thủy tặc.”

“Thuyền bị đục chìm, ba mươi vạn lượng dược liệu đều chìm xuống đáy sông.”

“Hiện nay triều đình đã phái người đến hỏi trách.”

“Cho chúng ta mười ngày phải đưa ra lời giải thích.”

“Nếu không, sẽ kết tội ‘làm chậm quân cơ’.”

“Đến lúc đó, không chỉ gia sản Hứa gia bị tịch thu, mà cha con ta cũng khó giữ được tính mạng.”

Giọng ta bình thản như đang kể chuyện của người khác.

Nhưng mỗi lời nói đều như tảng đá nặng đè lên lòng mọi người.

Trong đại sảnh, im lặng như tờ.

Năm người họ đều tái mặt.

Họ không ngờ đề thi cuối cùng lại nguy hiểm như vậy.

Đây không còn là một cuộc tuyển rể nữa.

Mà là một canh bạc sinh tử của Hứa gia.

Và họ cũng bị ta kéo lên bàn cược.

“Giờ ta đặt vấn đề này trước mặt các vị.”

“Ai có thể giúp Hứa gia vượt qua kiếp nạn này.”

“Người đó sẽ là phu quân tương lai của ta.”

“Ta cho các vị một ngày suy nghĩ.”

“Nếu thấy chuyện này quá nguy hiểm, muốn rút lui, có thể rời đi ngay.”

“Ta tuyệt đối không ép buộc, còn tặng mỗi người một trăm lượng bạc làm tạ lễ.”

Nói xong, ta không nhìn họ nữa, chỉ lặng lẽ nhấp trà.

Thời gian trôi từng khắc.

Không ai đứng lên.

Cũng không ai nói gì.

Một lúc lâu sau, người nông dân lên tiếng trước, giọng thô mộc:

“Tiểu thư Hứa, tôi là người thô lỗ, không hiểu đạo lý cao siêu.”