Bên trong là những thỏi bạc mới tinh.

“Ở đây có hai mươi tám phần vốn, mỗi phần mười lượng bạc.”

“Kể từ ngày mai, các ngươi có năm ngày.”

“Có thể đến khu chợ sầm uất nhất thành Đông, dùng mười lượng bạc này làm vốn, tự do buôn bán.”

“Năm ngày sau, ta sẽ đích thân đi kiểm tra.”

“Lúc đó, ai kiếm được nhiều nhất, người đó thắng vòng này.”

“Tất nhiên, ta cũng đặt ra vài quy tắc.”

Ánh mắt ta lướt qua mọi người, giọng nghiêm nghị hẳn:

“Thứ nhất, không được dùng đến bất kỳ tài lực hay nhân mạch nào ngoài số vốn mười lượng này.”

“Tất cả phải dựa vào chính các ngươi.”

“Thứ hai, không được làm việc phạm pháp, lừa gạt, hay mánh khóe vô lương tâm.”

“Hứa gia ta làm ăn đàng hoàng, không thèm dùng thủ đoạn bẩn thỉu.”

“Thứ ba, và cũng là điểm quan trọng nhất:”

“Ta không chỉ xem kết quả — mà còn xem quá trình.”

“Nếu ta phát hiện ai vi phạm quy tắc, bất kể kiếm được bao nhiêu bạc — loại ngay lập tức.”

“Đã nghe rõ chưa?”

Mọi người đồng thanh: “Nghe rõ!”

Trên mặt họ, phần lớn là vẻ hứng khởi và nóng lòng muốn thử sức.

Mười lượng bạc, với những người nghèo mà nói, là khoản tiền không nhỏ.

Nay có cơ hội trổ tài, ai chẳng hăm hở?

Chỉ có Trần Mặc, ánh mắt lóe lên một tia coi thường khó phát hiện.

Hắn có lẽ cho rằng, trò “buôn bán con nít” thế này, quá đơn giản.

Ta nhìn tất cả, thu hết vào mắt, chỉ cười nhạt mà không nói gì.

Sáng hôm sau, chợ thành Đông trở nên náo nhiệt khác thường.

Hai mươi tám ứng viên, mang theo vốn mười lượng bạc, bắt đầu hành trình “khởi nghiệp”.

Ta không ra mặt.

Nhưng ta phái mấy vị chưởng quầy lanh lợi nhất nhà họ Hứa, giả làm người thường, trà trộn trong chợ, theo dõi nhất cử nhất động của họ.

Mỗi đêm, ta đều nhận được bản báo cáo chi tiết.

Trần Mặc là người hành động nhanh nhất.

Hắn gần như không cần suy nghĩ, dùng phần lớn số vốn để sang nhượng một vị trí đắc địa từ một thương nhân vải.

Sau đó dùng số tiền còn lại đi mua chịu một lô gấm vóc đang thịnh hành.

Sạp của hắn vừa mở ra đã đông khách tấp nập.

Ta đọc đến đây, cười lạnh một tiếng.

Chợ thành Đông, từng tấc đất cũng là vàng, chỉ mười lượng bạc mà dám nói thuê được chỗ đẹp thế sao?

Ta nhận ra thương nhân vải đó — là bà con xa của bên ngoại Thái tử.

Còn số vải kia, chính là hàng từ xưởng của nhà mẹ đẻ Thái tử phi.

Quá rõ ràng: hắn gian lận.

Nhưng ta không vạch trần ngay.

Trò mèo vờn chuột mà, phải từ từ mới thú vị.

Trái ngược hẳn với Trần Mặc — là Lâm Tử Huyên.

Cả ngày đầu tiên, hắn chỉ cầm mười lượng bạc đi lòng vòng trong chợ.

Không mua, không bán, chỉ quan sát, hỏi han.

Mày thì nhíu chặt, như người mất phương hướng.

Báo cáo viết: nhìn hắn chẳng khác nào ruồi không đầu.

Cha ta xem xong chỉ biết lắc đầu:

“Cái cậu Lâm Tử Huyên này chắc là đọc sách đến ngốc.”

“Học hành thì được chứ buôn bán thì… khó cho nó rồi.”

Ta lại không nghĩ vậy.

“Cha, người đừng vội.”

“Làm ăn mà vội vàng, mù quáng chạy theo phong trào — là tự rước họa.”

“Hắn chịu khó quan sát, chịu khó tìm hiểu thị trường — đó là biểu hiện của người cẩn trọng và chín chắn.”

“Còn hơn khối kẻ tưởng mình khôn.”

Hai ngày tiếp theo, tình hình vẫn như vậy.

Trần Mặc làm ăn phát đạt, lãi gấp nhiều lần.

Hắn trở thành người nổi bật nhất trong số ứng viên.

Còn Lâm Tử Huyên, vẫn không động tĩnh gì.

Thậm chí còn bị châm chọc là “học trò chỉ biết lý thuyết”.

Cha ta cũng bắt đầu sốt ruột thay hắn.

Cho đến chiều ngày thứ ba.

Lý Tuân sai người đưa đến một bức thư.

Chỉ vỏn vẹn một câu:

“Cá đã vào lưới, tam ca ngũ ca đều rất vui.”

Ta xem xong, đưa tờ giấy gần ngọn nến, đốt thành tro.

Ta hiểu — Lý Thừa sắp xui rồi.

Hai vị hoàng huynh kia đã nhận được bằng chứng về người của hắn cài vào để nhúng tay vào sản nghiệp Hứa gia.

Dù họ không đem tố cáo với Hoàng thượng, thì cũng đủ cắn hắn một miếng to.

Lý Thừa giờ này chắc đang khốn đốn, lo thân còn chưa xong.

Hắn sẽ không còn hơi sức mà bận tâm tới cái gọi là “Trần Mặc”.

Diều đứt dây — ta muốn xem bay được đến đâu.

Sang ngày thứ tư, Lâm Tử Huyên cuối cùng cũng ra tay.

Hắn không đi mua sỉ hàng hóa gì cả.

Chỉ dùng một lượng bạc, thuê một chỗ nhỏ bé, khuất lấp trong chợ.

Dùng vài chục văn mua bút mực giấy nghiên.

Rồi dựng một tấm bảng gỗ trước sạp.

Trên đó viết ba chữ to:

“Viết thư thuê.”

09

Hành động của Lâm Tử Huyên khiến tất cả mọi người đều sững sờ.

Mở sạp viết thư thuê giữa chợ?

Kiếm được bao nhiêu chứ?

Đừng nói năm ngày, cho dù năm mươi ngày cũng chưa chắc kiếm lại được mười lượng bạc vốn.

Những người dự tuyển còn lại nhìn hắn bằng ánh mắt đầy thương hại xen lẫn giễu cợt.

Trần Mặc càng không thèm che giấu sự khinh bỉ.

Hắn cố ý đi ngang qua sạp của Lâm Tử Huyên, lớn giọng nói với mấy huynh đệ:

“Có vài người ấy mà, sinh ra đã mang mệnh nghèo.”

“Cho hắn núi vàng biển bạc, hắn cũng chẳng biết cách xài.”

“Chỉ đáng cắm đầu vào bút mực, cả đời chẳng nên cơm cháo gì.”

Lâm Tử Huyên nghe rõ, mặt đỏ bừng, hai tay siết chặt, nhưng không nói một lời.

Hắn chỉ lặng lẽ ngồi trở lại ghế con, lưng vẫn thẳng tắp như cũ.

Chưởng quầy mà ta phái theo dõi đã viết trong báo cáo:

“Lâm công tử lần này, sợ là đứng chót rồi.”

Cha ta cũng thở dài tiếc nuối.

“Đáng tiếc, đứa trẻ này tâm tính không tệ, chỉ là cứng nhắc quá, không biết xoay chuyển.”

Ta nhìn báo cáo, lại khẽ mỉm cười.

“Cha, mọi người đều sai rồi.”

“Đây mới là trí tuệ đỉnh cao.”

Cha ta ngơ ngác nhìn ta.

“Tri Ý, con nói vậy là sao?”

Ta chỉ vào một đoạn trong báo cáo.

“Cha xem đoạn này.”

“Chưởng quầy ghi rõ, chợ thành Đông thường có nhiều phu xe, tiểu thương, nông dân từ vùng quê lên buôn bán.”

“Đa số bọn họ không biết chữ.”

“Họ muốn gửi thư báo bình an, hay ký khế ước, đều phải nhờ người khác.”

“Đây là một thị trường mà mọi người, kể cả Hứa gia ta, đều bỏ quên.”

“Lâm Tử Huyên đã nhìn thấy.”

“Hắn không chạy theo những thứ buôn bán tưởng như sôi nổi ngoài mặt, mà chọn đúng thế mạnh của mình, lại cần vốn ít nhất, để đáp ứng đúng nhu cầu thật sự.”

“Đây gọi là: đi con đường người khác không đi.”

“Là ‘người không có mà ta có’.”

“Đây mới là cảnh giới cao nhất của kinh doanh.”

Cha ta nghe xong, sững người ra, như đang nghiền ngẫm điều gì đó.

“Nhưng… dù con nói đúng, nghề viết thư thuê này kiếm được bao nhiêu đâu?”

“Chắc chắn không thắng được cái tên Trần Mặc ấy.”

Ta mỉm cười, ánh mắt thoáng lên một tia sắc bén.

“Cha, ai nói làm ăn là chỉ để kiếm tiền?”

“Có lúc, kiếm được lòng người, còn quý hơn cả bạc vàng.”

Quả nhiên, hai ngày tiếp theo, cục diện bắt đầu chuyển biến kỳ lạ.

Sạp của Lâm Tử Huyên, tuy ít khách, nhưng danh tiếng lan truyền rất nhanh.

Ai cũng biết, trong chợ có một thư sinh nghèo tốt bụng.

Hắn viết thư thuê giá phải chăng, người già trẻ nhỏ đều không chặt chém.

Gặp người nghèo quá, hắn còn không lấy tiền.

Hắn còn đọc thư hộ, giải thích điều khoản khế ước, giúp không ít người tránh bị lừa.

Dần dần, tiểu thương và dân thường trong chợ bắt đầu quý mến và tin tưởng hắn.

Đi ngang qua, ai cũng cười chào hỏi.

Có bà thím còn mang cả bánh nóng tự làm đến biếu.

Trong khi đó, Trần Mặc thì xảy chuyện.

Lô gấm hắn bán, bị phát hiện là hàng kém chất lượng.

Sợi vải nhuộm dở, mặc lên không những khó chịu mà còn phai màu, làm bẩn cả người.

Những khách từng mua vải đều kéo đến đòi trả hàng, đòi bồi thường.