Bởi vì, ai mà ngờ được — đường đường là thiên kim phủ tể tướng, lại không cần phú quý vinh hoa, không màng danh tiết trong sạch, như trúng phải tà thuật, cam tâm tình nguyện rơi xuống vũng bùn, bỏ trốn cùng một tên thám hoa lang chỉ có hư danh, lại còn đã có thê thất.

Huống hồ nàng ta còn xuất thân cao quý đến thế…

Ngay cả tiểu thư hạng chót trong các phủ quan lại, cũng không ai có thể mặt dày vô sỉ đến mức ấy.

Mẫu thân không giấu giếm điều gì, kể sạch những trò phong lưu của phụ thân, từng chuyện một, không chừa một kẽ hở.

“Vụ này… e là chẳng thoát khỏi liên quan đến muội muội cùng mẹ khác cha của nàng ta.”

Chu phu nhân được Chu thị lang gọi đến để thương nghị, vốn là người quán xuyến khắp các buổi yến tiệc ngắm hoa, cưỡi ngựa trong kinh, ai tổ chức tiệc, ai có chuyện thầm kín, bà đều tường tận — bởi bà là người chuyên đi giao thiệp, thu thập tin tức để mưu tính đường quan lộ cho chồng.

Cái gọi là “cô nương họ Mạnh”, thực chất tên thật là Sở Giang Vi, trưởng nữ dòng thứ của tể tướng đương triều, Sở tướng.

Chỉ có điều — là con gái của một tiểu thiếp họ Mạnh sinh ra, thân phận là thứ xuất.

“Trước kia từng rất ngang ngược, một trưởng bối nhà tôi phải đến cầu cạnh còn bị nàng ta hất hàm sai khiến. Nhưng từ năm ngoái, phu nhân tể tướng vốn tu hành lâu năm trong đạo quán vì chuyện duy nhất của ái nữ mà trở về tướng phủ, nàng ta mới thu liễm ít nhiều.”

“Chẳng ngờ… lại dám làm ra chuyện thế này…”

Chu phu nhân nhíu mày, tuy ghê tởm nhưng lời nói vẫn úp úp mở mở — dù sao chuyện này động đến thanh danh của cả tể tướng phủ, nếu lỡ miệng, sợ rước hoạ vào thân, bị vạ lây.

Chỉ có Chu thị lang là vỗ đùi cười lớn, hả hê vô cùng:

“Phu nhân không hiểu rồi! Trước kia không bợ được chân, nhưng từ hôm nay trở đi, chúng ta chính là tâm phúc bên người của Sở tướng đại nhân!”

Chốn quan trường đầy sóng gió, duy chỉ có lợi ích và bí mật, mới là thứ bền chặt hơn cả máu mủ ruột rà.

Nhìn theo làn bụi mù mịt cuốn lên sau cỗ xe ngựa rời đi, mẫu thân nghiêm trang dạy ta từng chữ một:

“Muốn đứng thật cao trên ngọn cành, nhìn được xa hơn kẻ khác — thì không thể chỉ treo mình lơ lửng ở đó.
Chỉ cần gió nổi mưa sa, sẽ ngã tan tành, trèo cao bao nhiêu, rơi đau bấy nhiêu.

Phải bám chặt vào thân cây, cắm rễ nơi cành nhánh, trở thành một phần của nó — vinh thì cùng vinh, mà tổn thì…
…Thôi, suýt quên mất, ta cũng chỉ là một phụ nhân.

Dẫu những lão quan gia kia có ngã ngựa, rơi mũ ô sa, thì với người như ta — kẻ chẳng thể làm quan — liên can được mấy phần?”

Tối qua ngang qua cổng thành, những bản cáo thị tịch biên gia sản dán dọc thành tường, kín cả một dãy dài.

Chỉ có một tờ thánh chỉ lập Thái tử là lạc lõng, đơn độc như kẻ ngoại đạo.

Lúc ấy ta bỗng thấy ngờ vực — ngoại tổ phụ ở Dự Châu làm quan bao năm, thật sự chỉ biết cúi đầu chịu ép, không có chút thủ đoạn nào ẩn nhẫn hay sao?

Nhưng có một điều ta biết chắc:

Phụ thân ta, cả đời này chưa từng thật sự hiểu thấu mẫu thân, cũng chưa từng nhìn thấu quan trường.

Bởi vì — hắn chỉ dựa vào một tấm thư tiến cử, mà có thể vượt mặt trạng nguyên, bảng nhãn, đường hoàng đứng đầu trong kỳ tuyển dụng quan lại, ngồi vào ghế Hàn lâm Ngũ phẩm, thế mà trong lòng vẫn không hề sinh ra chút nghi ngờ đề phòng.

Hắn đắc ý bày tiệc linh đình, mời khắp đám con cháu công hầu trong kinh thành, phô trương rình rang, phong quang vô hạn.

Có người ngưỡng mộ, cẩn thận hỏi hắn bí quyết thành công.

Trong cơn men say, hắn tự mãn đến mức không kiêng dè, còn thấp giọng nhấn mạnh đầy huyền bí:
“Hồng Loan tương trợ.”

Xem ra, hắn thật sự đã tin đến tận xương tuỷ.

Phụ nữ, với hắn, chỉ cần ngoan ngoãn ở trong nội viện, coi chồng là trời, đều sẽ trở thành đá lót đường cho hắn bước lên mây xanh.

Mẫu thân đem toàn bộ ngân phiếu mà Chu thị lang đưa, giao hết cho Yến nương.

Yến nương kinh ngạc đến không ngậm được miệng, nhưng cũng không hỏi một lời.

Nàng chỉ im lặng nghe theo mẫu thân sắp đặt, dựa vào những kỹ nghệ buôn bán sẵn có, bắt đầu lần lượt mua lại cửa tiệm trong kinh.

Mỗi khi một tiệm khai trương, Chu phu nhân lại đưa theo một đám phụ nhân nhà quan đến ủng hộ náo nhiệt.

Địa đầu rắn rết trong kinh, chẳng ai dám đến quấy rối.

Theo như thỏa thuận ban đầu, mỗi tháng Yến nương trích ra năm phần lợi nhuận, đều đặn đưa về cho mẫu thân.

Đến nửa năm sau, cửa hàng thứ năm khai trương, thì…

“Lão gia nhà tôi nhờ tiểu thư hỏi giúp một câu — lợi nhuận cũng lời kha khá rồi đấy, không rõ… khoản vốn ban đầu, khi nào thì hoàn lại được ạ?”

Yến nương rụt rè truyền lời.

Mẫu thân không vội đáp, chỉ vừa xem đơn thuốc mà tiểu đồng từ phủ phụ thân vụng trộm lấy ra, vừa cho mời ba vị đại phu đến phân tích dược tính.

Quả nhiên là thuốc an thai.

Bà nhàn nhạt nói:

“Truyền lời đến Chu phu nhân —

Đã đến lúc, nên tính toán sòng phẳng… cả vốn lẫn lãi rồi.”

17

Cuối cùng, mẫu thân cũng chờ được — một tờ hưu thư.

Phụ thân không hề xuất hiện, chỉ sai một tên tiểu đồng mang thư tới, coi như cắt đứt hết thảy tình nghĩa phu thê.

Trong mắt hắn bây giờ, mẫu thân chỉ là một nữ nhân bị giam trong nội viện, còn hắn, đường đường là Hàn Lâm học sĩ, làm sao lại để tâm đến một “kẻ dưới” như bà.

Hắn tưởng thế là xong.
Nhưng thật ra — hắn chỉ vừa mới bắt đầu bước vào ván cờ mẫu thân bày sẵn.

Mẫu thân đem tờ hưu thư xé nát thành từng mảnh.

Từng mảnh vụn giấy rơi vào hỏa lò, bốc lên một đốm lửa nhỏ, chớp mắt bị gió đông cuốn cháy hừng hực.

Bà đội gió dầm tuyết, bước thẳng đến một tửu lâu do Yến nương điều hành.

Mặt tiền không lớn, nhưng các món ăn lại tinh tế lạ miệng, mà quan trọng hơn cả — chốn ấy kín đáo, thanh vắng, chính là nơi thích hợp nhất để bàn chuyện triều chính, hoặc nói ra những lời trái lẽ, nghịch đạo.

“Dốc hết tâm tư mời lão phu tới đây…
Ngươi là phụ nhân, không sợ gậy ông đập lưng ông sao?”

Ngồi trước bàn, Tể tướng Sở đại nhân đang tự rót rượu cho mình, từ tốn uống cạn.
Ông đã đến từ lâu, chỉ chờ bà xuất hiện.

Gió lạnh thổi ngược, luồn vào trong phòng.

Một tờ giấy Tuyên Thành trên bàn bị thổi tung, lật lên lật xuống, kêu phần phật — chính là đơn thuốc an thai mà trước đó mẫu thân đã nhờ Chu thị lang gửi đến phủ tể tướng.

Ta nín thở, ghé sát vào khe rèm cửa, chăm chú dõi theo.

Chỉ thấy mẫu thân thản nhiên hành lễ, sau đó chậm rãi ngồi xuống đối diện ông ta.

“Nhưng… dù thế nào, tể tướng đại nhân cũng đã đến đây.”

Bà nâng bình rượu, rót đầy chén, không chút chần chừ đưa lên miệng, uống một hơi cạn sạch — bình tĩnh, vững vàng, không chút sợ hãi.

Tể tướng cười nhạt, ánh mắt đầy khinh thường, phất tay áo rộng, cười lạnh:

“Lão phu đến thì đến, nhưng… không phải chỉ đến một mình.”

Lời còn chưa dứt—

Một thanh trường kiếm lạnh lẽo đột ngột từ trên cao rơi xuống, ánh thép chớp lóe trong đêm đông, kề sát ngay lên vai mẫu thân.
Ta suýt nữa thốt ra tiếng kêu sợ hãi, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung.
Nhưng mẫu thân… lại mỉm cười, vai hơi run nhẹ, mà thần sắc vẫn thản nhiên như không:

“Tể tướng đại nhân muốn giết ta — là vì cớ gì?”

Giọng nói kia, nhẹ như gió xuân, mà từng chữ từng lời, lại sắc bén như dao cạo.

Sở tướng híp mắt, thản nhiên đáp:

“Tất nhiên là vì ngươi chắn đường con gái ta.”

Mẫu thân vẫn không đổi sắc:

“Nhưng ta và Ký Minh Bắc đã sớm đường ai nấy đi, hắn tái hôn cũng là hợp tình hợp lý.”

Tể tướng lạnh lùng:

“Thế thì… ai dám chắc cái miệng của ngươi sẽ không lắm lời sinh chuyện?”

Mẫu thân bật cười, trong nụ cười lại mang theo ngạo khí lạnh như sương:

“Lắm lời chuyện gì? Là chuyện Sở Giang Vi tự mình hạ thấp, đi giật phu quân người khác, hay là chuyện tể tướng phủ dạy dỗ chẳng nghiêm, chẳng xứng chọn làm quốc mẫu?”

Triều đình trên dưới đều biết, con gái dòng đích của Sở tướng — em gái cùng cha khác mẹ của Sở Giang Vi — chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành thái tử phi.

Giờ phút then chốt này, nếu lan ra tin tức rằng chị gái là con thiếp, chẳng màng danh tiết, vụng trộm với thám hoa lang đã có thê thất, còn mang thai, thì…

Gia môn hiển hách, vốn trọng thể diện — lại càng trọng sự “đồng khí liên chi”.

Mà các đối thủ chính trị của Sở tướng — những kẻ bất đồng ý kiến nơi triều chính, làm sao bỏ qua cơ hội tuyệt vời để chặt một cánh tay của ông ta?

Cha ta… chính là bấu trúng yết hầu của Sở tướng, mới dám ngang nhiên câu dẫn Sở Giang Vi.

Hắn biết bản thân thân phận thấp hèn, nếu không cẩn thận sẽ bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Vậy nên hắn ép mẫu thân phải dâng thư tiến cử, dùng danh nghĩa ngoại tổ làm lá chắn, tranh được chức Hàn lâm, lại dùng thế đó mà xây dựng thanh danh trong kinh — để không ai dễ dàng “thay người” được nữa.

Chỉ cần đợi Sở Giang Vi mang thai, hắn sẽ lập tức đến cửa cầu hôn, ép cưới cho bằng được.

Một khi chuyện đã thành, cho dù Sở tướng có xem thường hắn đến đâu, cũng chỉ có thể thừa nhận hắn là con rể.

Không phải vì hạnh phúc của con gái, mà là vì tiền đồ hưng thịnh của nhà họ Sở, và để quyền thế của ông ta có thể nối dài trong triều mới.

“Có lẽ… tể tướng đại nhân vẫn còn một lựa chọn khác.”

Ánh mắt mẫu thân chậm rãi hạ xuống.

Rơi vào chuỗi tua ngọc bên hông Sở tướng, chỉ lộ ra lấp ló nhưng vẫn rõ ràng.

Một đơn thuốc, sao có thể khiến vị tể tướng trăm công nghìn việc tự mình xuất hiện?

Thứ thật sự khiến ông ta tới đây, chính là nửa miếng ngọc bội hình rồng ấy.

“Ồ?”

Kiếm vẫn chưa rời, nhưng đầu mày Sở tướng đã khẽ động.

Mẫu thân mỉm cười, từ trong tay áo rút ra nửa còn lại của miếng ngọc:

“Đổi một đứa con gái khác, trước mặt Thái tử, để nàng ấy trở thành Thái tử phi tương lai, giành được một phần ân nghĩa.”

Tới lúc này, ta mới bừng tỉnh ngộ.

Mẫu thân lặn lội vào kinh, hết lần này đến lần khác chịu đựng uất ức chỉ để điều tra thân phận của Sở Giang Vi, từ đầu… chưa từng là để giành lại cha ta, cũng chẳng phải vì chuyện biết người biết ta.

Mà là để dẫm lên chiếc thang danh vọng mà cha ta khổ sở bắc lên, vì chính bà mà tìm một tương lai rực rỡ gấm hoa.