18

Yến nương còn chưa kịp hoàn hồn, đã đột nhiên trở thành minh châu thất lạc hai mươi năm của phủ Tể tướng.

Nàng không hỏi, cũng không phản bác.

Chỉ lặng lẽ nhìn mẫu thân, thấy bà khẽ gật đầu, liền nước mắt tuôn rơi, quỳ sụp trước mặt Sở tướng, nghẹn ngào cất tiếng:
“Phụ thân.”

Ngày Thái tử phi xuất giá, Sở tướng đích thân sắp xếp để Yến nương đi tiễn gả cho muội muội, lấy danh nghĩa là tỷ tỷ cùng mẹ khác cha.

Thái tử vốn giữ thần sắc nghiêm nghị, cả buổi không hé một nụ cười.

Nhưng bất chợt, ánh mắt chợt động — vì người trao khăn cưới vào tay chàng, chính là Yến nương.

“A tỷ?”

Năm xưa khi còn niên thiếu, Thái tử từng gặp biến cố, từ đó tính tình đa nghi cảnh giác, nhưng cũng nặng nghĩa nặng tình.

Giờ đây, thiên tử đã già yếu bệnh tật, còn chàng nắm trong tay nửa giang sơn, ai ai cũng tìm mọi cách kết thân, miệng mở ra là quyền, ngậm vào là thế.

Chỉ có chàng, lúc này, thấp giọng hỏi Yến nương:
“Tỷ là đến… để thực hiện lời hứa sao?”

Yến nương lắc đầu.

Nàng mở tay ra, trong lòng bàn tay là ngọc bội hình rồng đã vỡ làm đôi.

“Nhờ phúc của Thái tử phi — cũng là muội muội của dân nữ — mà ta mới có thể thoát khỏi cảnh lưu lạc, được đoàn tụ với cha và người thân.”

“Nay dân nữ không còn gì mong cầu. Chỉ nguyện Thái tử và Thái tử phi đời đời hòa thuận, bạch đầu giai lão, cầm sắt hài hòa.”

Người và hoa cùng rạng rỡ.

Ánh mắt Thái tử nhìn về phía Thái tử phi, chậm rãi trở nên nhu hòa, sâu lắng hơn rất nhiều.

Yến nương thuận thế, đem hai nửa ngọc bội ráp lại, đích thân treo lên hông Thái tử và Thái tử phi, ngụ ý “Long Phụng hợp bích”, cát tường như ý.

Thái tử buông khăn hồng, nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay ngọc ngà của Thái tử phi.

“Tốt. Cô đồng ý với tỷ.”

Sở tướng và phu nhân tuy bề ngoài hòa thuận, bên trong lạnh nhạt, nhưng lúc này lại đồng thanh không tiếc lời khen ngợi Yến nương.

Phu nhân còn đập bàn làm chủ, dứt khoát tuyên bố:
“Từ nay về sau, Yến nương chính là con gái dòng đích của phủ Tể tướng.”

“Dựa vào cái gì! Dựa vào cái gì chứ!”

Một tiếng gào rách họng vang lên.

Sở Giang Vi bụng đã vượt mặt, sắp đến ngày sinh, đột nhiên xông ra chắn trước long giá của Thái tử phi.

Nàng ta như hóa điên, gào khóc, chỉ thẳng vào mặt Sở tướng, rít lên:

“Phụ thân, người từng nói… con mới là minh châu nơi lòng bàn tay của người! Nhưng từ khi ả ta quay về… người thay đổi rồi!”

“Trừ việc không phải do mẹ kế sinh ra, con có điểm nào thua kém ả? Vậy mà giờ người bỏ mặc con, lại nâng ả lên tận mây xanh, cái đồ xuất thân không rõ ràng như vậy…”

Sở Giang Vi chưa kịp nói hết câu, đã bị bà vú khôn khéo quát mắt ra hiệu.

Một cú đá văng nàng ta xuống đất, sau đó dùng mảnh vải bẩn nhét chặt miệng, khiến nàng ta không còn la hét được nữa.

Rồi bà vú lập tức rút gậy, chuẩn bị thay gia pháp hầu hạ một trận ra trò.

Gương mặt đoan hậu, lòng dạ từ bi của Thái tử phi liền hiện rõ.

Nàng lập tức quát lớn ngăn cản bà vú, vừa niệm câu “lấy con ta mà thương con người”, vừa cúi đầu cầu xin Thái tử tha cho Sở Giang Vi một mạng.

Nhưng hành động ấy lại khiến Thái tử nghi hoặc:

“Nàng ta cũng là con gái của Sở tướng sao?”

Sở tướng khoanh tay đứng nhàn nhã, áo choàng mở rộng, cười đáp:

“Có lẽ nghe nói lão thần tìm được con gái thất lạc, nên mới tới đây giả mạo.”

“Lão thần cả đời chỉ có ba nữ nhi. Một là Thái tử phi. Hai là Yến nương. Còn ba là…”

Đôi đồng tử của Sở Giang Vi chấn động dữ dội, nàng ta vùng vẫy như phát điên, miệng bị nhét giẻ bẩn vẫn cố rên rỉ không ngừng.

Nhưng Sở tướng chỉ nhẹ giọng tiếp lời:

“Ngày đại hỉ thế này, sao điện hạ phải bận lòng vì một người đã chết?”

Ba hôm trước, phủ Tể tướng từng tuyên bố với bên ngoài rằng tiểu thư do thiếp sinh, được nuôi tại trang ngoài, bệnh nặng mà mất.

Từ nay trở đi, bất kể Sở Giang Vi còn sống hay không — trong mắt người đời, trưởng nữ dòng thứ của phủ Tể tướng… đã là người chết.

19

Chu thị lang được thăng chức Thượng thư Bộ Lại, lý do là tố cáo một vụ tham nhũng trong kỳ thi Hương.

Mà kẻ bị tình nghi là chủ mưu… chính là phụ thân ta.

Xấp ngân phiếu mà mẫu thân đưa cho Chu thị lang, cuối cùng đã trở thành bằng chứng phụ thân ta hối lộ cựu Thượng thư để mua đề thi.

Triều đình dậy sóng, máu rửa điện vàng.

Một loạt quan viên đối đầu với Tể tướng Sở, lần lượt rơi đầu, bị nhốt ngục.

Mẫu thân không ra tay thì thôi, ra tay — là một đòn trí mạng, đánh ngã một nửa triều đình, nâng vững nửa còn lại.

Mẫu thân và Yến nương đưa ta cùng Tiểu Ca đến tiễn phụ thân đoạn đường cuối cùng.

Từ hôm mẫu thân và Sở tướng đạt thành thỏa thuận, ông ta liền bị áp giải vào ngục, hoàn toàn không biết bên ngoài đã thiên địa xoay vần, sớm không còn là cục diện hắn nghĩ có thể thao túng.

Hắn giống như kẻ mù, không nhìn thấy vị Kinh Triệu phủ doãn quyền cao chức trọng đang đứng sau mẫu thân, càng không thấy những kẻ hầu hạ, bợ đỡ đang vây quanh bà như ong vờn mật.

Hắn vẫn mơ mộng nói năng huyên thuyên, vung vẩy tay chân như thể vinh hoa vẫn đang chờ đợi:

“Chờ đi! Đợi ta ra khỏi đây, đám tiện nhân các ngươi, từng kẻ một, không ai chạy thoát được đâu! Tất cả… đều phải chết!”

Mẫu thân khẽ cắn môi, thong thả ngồi xuống, ánh mắt nhàn nhạt nhìn người đàn ông trong ngục kia, đang tuyệt vọng bám lấy chấn song, khát khao được thoát thân.

Tâm trạng bà hôm nay hiếm khi tốt như thế.

Từng lời từng chữ, bà kể cho hắn nghe toàn bộ đầu đuôi sự việc, không sót một tình tiết nào.

Ánh mắt phụ thân ban đầu vẫn tràn đầy kiêu ngạo và tin tưởng, nhưng theo từng câu chuyện, từng đoạn chân tướng, ánh sáng trong mắt hắn dần tắt lịm.

Cuối cùng, hắn như thú điên, vung tay loạn xạ, điên cuồng lay chấn song, giơ tay như muốn xé nát mẫu thân, cố với tới bà.

Nhưng khoảng cách ấy… chỉ thiếu một chút, vĩnh viễn cũng không thể chạm đến.

“Không thể nào! Không thể nào!”

Không cần mẫu thân phải lên tiếng, phủ doãn Kinh Triệu chỉ liếc mắt ra hiệu, lập tức có nha sai cầm roi da vụt xuống, ép hắn phải ngoan ngoãn cúi đầu.

Mẫu thân khẽ cười:

“Thật ra tất cả những chuyện này, cũng chẳng còn quan trọng nữa. Ta đến đây, là vì hai đứa trẻ.”

Bà khẽ gật đầu.

Ta và Tiểu Ca cùng bước lên, mang rượu thịt đã chuẩn bị sẵn, lần lượt bày trước mặt hắn.

Dập đầu ba cái vang dội, xem như hoàn trả hết huyết mạch ân nghĩa đời này.

“Thứ hai, là vì ta và Yến nương.”

Hai phong hưu thư, do chính Kinh Triệu phủ doãn đích thân chấp bút, được trình đến trước mặt phụ thân ta.

Nam tử bỏ vợ là lẽ thường trong thế gian, nhưng thiên hạ há chẳng từng có công chúa phế bỏ phò mã đó sao?

Ai hưu ai, kỳ thực chỉ là ai đứng trên cao hơn, dùng một tờ giấy mỏng, khắc xuống đời người kia một nỗi nhục thấu xương tận tủy.

Giờ đây nhà họ Ký đã tan như khói mỏng, nhẹ bay vào tứ trụ ngũ hầu.

Loại quyền lực này, với mẫu thân và Yến nương – người sánh vai cùng Tể tướng, đương nhiên chỉ là việc nhỏ như trở bàn tay.

Phụ thân ban đầu cố chấp không chịu ký.

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn ký tên gọn ghẽ lên hai tờ giấy kia, chẳng chần chừ lấy một nét bút.

So với thể diện, thứ hắn khát cầu hơn chính là — được sống.

Đêm đó, Sở Giang Vi sinh con.

Phụ thân thừa cơ vượt ngục, quay về phủ.

Hắn không quan tâm sống chết của nàng ta, để mặc nàng nằm đó sản máu đầy giường, một mình thu gom hết vàng bạc, phi thân lên ngựa, trốn chạy một mình trong đêm tối.

Tội danh vốn chưa hoàn toàn định xuống, thế mà hành vi này lại tự tay niêm phong cái mác “tội phạm trốn án vì sợ tội” lên đầu mình.

Hàng vạn mũi tên như mưa, xuyên thủng thân thể hắn ngay trước cổng Trịnh Dương.

Đó là kết cục xứng đáng cho một kẻ ích kỷ vô tình, yêu hèn danh lợi, vứt bỏ tình thân.

Hắn sẽ chẳng bao giờ biết — nếu ngày đó chịu lùi lại một bước, nếu không mù quáng cố chấp, hắn vẫn còn con đường sống.

Toàn bộ bàn cờ này, đều nằm trong tay mẫu thân.

Bà vừa giải quyết giúp Sở tướng một khối u ác độc, đổi lại — ông định đề cử ngoại tổ lên làm Thị ngự sử.

Mẫu thân lại từ chối thay ngoại tổ, chỉ nêu ra một thỉnh cầu:

“Quan trường tranh đấu, không liên quan gì đến phụ nhân. Xin hãy tha cho những người phụ nữ trong các gia đình liên lụy.”

Thậm chí, bà còn cho người cứu sống Sở Giang Vi, người đã một mực muốn chết.

Nàng ta vốn đã buông xuôi, chẳng còn khát cầu gì ở cõi đời này nữa.

Vừa nghe thấy bà đỡ tự xưng là người của phủ Tể tướng phái tới, Sở Giang Vi lập tức bừng tỉnh thần trí, gắng sức sinh hạ một bé gái.

“Yến nương là vì mệnh lệnh của cha mẹ.
Ta là vì sự bình yên trong nội viện.
Còn nàng ấy — một thiên kim cao cao tại thượng của phủ Tể tướng, lại nhất định đòi gả cho cha ngươi…”

“Con có biết là… vì sao không?”

Giọng mẫu thân, trong trẻo mà lạnh, như gió đêm bất chợt nổi lên, cuốn theo hơi lạnh khiến ta rùng mình không dứt.

Ta nghẹn họng, không sao trả lời nổi.

Mẫu thân khẽ cười, trong thanh âm lại mang một chút bi thương:

“Chẳng qua cũng chỉ là… dùng hành động ngang ngược bướng bỉnh, để cầu một chút yêu thương mà thôi.”

Cuối ngõ, bà đỡ thật sự do Sở tướng phái tới đã bị Yến nương dẫn người bắt giữ.

Túi nghệ tây – loại thuốc độc có thể khiến sản phụ tử vong lẫn con – đổ tung trên mặt đất.

Mùi tanh nồng trộn với mưa xuân, khiến người ta lạnh đến tận tim gan.

“Nhưng thứ tình cảm cầu xin mà có được, rốt cuộc… chẳng bao giờ là tình yêu.”

“Trên đời này, người duy nhất có thể yêu thương con như thuở ban đầu, không phản bội, không thay lòng—chỉ có chính con mà thôi.”

Mẫu thân còn nói: nàng đã từng đảo lộn trắng đen, tiếp tay cho kẻ ác, kỳ thực cũng chẳng tính là người tốt.

Nhưng nàng không hối hận

20

Mưa xuân lất phất rơi.

Chúng ta lên đường, bước chân về phía Giang Nam.

Trong xe ngựa, ta và Tiểu Ca vui vẻ chơi dây hoa, tay nhỏ đan xoắn, tiếng cười lan tràn như gió lùa qua rèm cửa.

Yến nương cúi đầu, tay gõ bàn tính lách cách không ngừng.

Trên chiếc bàn nhỏ, một phong thư lặng lẽ nằm yên — là thư của ngoại tổ.

Ông viết rằng mình đã khởi hành, chẳng bao lâu nữa sẽ hội ngộ cùng chúng ta.

Mẫu thân uể oải tựa người xuống, ngủ một giấc yên lành — lần đầu tiên suốt cả năm nay mới được thanh thản đến vậy.

Yến nương tháo áo choàng trên người, nhẹ nhàng phủ lên vai bà.

Quay sang hỏi ta:

“Mẹ con sao lại đột nhiên muốn đến Giang Nam?”

Ta chỉ mỉm cười, không đáp.

Trong đầu lại hiện về hình ảnh ngày hôm qua — khi Yến nương chăm sóc chậu lan trong tay, ánh mắt mẫu thân nhìn nàng ấy, như có ánh sáng trong đó.

“Hoa này đẹp thật. Chỉ tiếc là trồng ở kinh thành, nghe nói đất trời Giang Nam ẩm nhuận, lan ở nơi đó… không biết sẽ đẹp đến nhường nào.”

Yến nương rất thích hoa cỏ, nhưng cả đời chưa từng đặt chân đến Giang Nam.

Mấy hôm trước nghe kể chuyện trong trà quán, về nhà liền tưởng tượng mãi không thôi.

Ta biết, nàng chỉ thuận miệng nói vậy thôi.

Nhưng mẫu thân… đã quyết định khởi hành.

Đời người còn dài, tháng năm còn lặng lẽ trôi.

Giang Nam, đúng là một nơi tốt.

Tuy nơi ấy cũng có xuân qua thu tới, cũng có sao rơi mưa giăng,

Nhưng điều chắc chắn là: mẫu thân sẽ cùng Yến nương ở đó —

trồng những đóa lan dịu dàng nhất,
ngắm cảnh sắc đẹp đẽ nhất,
và kiếm được nhiều bạc nhất.