Quay lại chương 1:

https://www.truyenmongmo.com/van-co-cua-mau-than/chuong-1

14

Trời vừa hửng sáng, ánh sáng mờ mờ phía đông chân trời.

Mẫu thân lập tức phân phó Lý mụ mụ: “Mau đến kho, đem tất cả những thứ đáng tiền, kiểm kê cho kỹ.”

Sau đó, bà lại lục lọi từng tờ ngân phiếu trên người mình, kiểm đếm từng khoản không sót một xu.

Chỉ để lại một ít dùng cho chi tiêu hằng ngày, còn lại đều gom vào một chỗ.

“Vẫn còn thiếu một chút…”

Mẫu thân chau mày, vẻ mặt thoáng hiện nét phiền muộn.

Bà lập tức cầm bút, định viết thư gửi về cho ngoại tổ, nhờ ông đem của hồi môn của ngoại tổ mẫu bán đi, rồi gửi thêm chút bạc lên kinh.

“Phu nhân xem… chừng này đã đủ chưa?”

Yến nương đột nhiên tháo trâm trên đầu xuống, xoay phần thân rỗng của trâm ngọc, rút ra từ bên trong mấy tờ ngân phiếu.

Tất cả mọi người có mặt đều sững sờ.

Ba nghìn lượng bạc.

Con số ấy, tuyệt đối không phải là thứ một thôn phụ bình thường có thể cất giữ.

Yến nương vội vàng giải thích — rằng năm xưa sau khi Ký Minh Bắc bỏ đi, nàng từng cứu một thiếu niên bị nước cuốn.

Để báo đáp ân cứu mạng, người ấy cho nàng một ít bạc vụn.

Nàng lấy số bạc đó, cẩn thận gom góp, thuê được vài gian cửa hàng nhỏ, bắt đầu buôn bán mưu sinh. Trải qua nhiều năm tích góp và nhẫn nại nỗ lực, mới có được chút gia sản này.

Mẫu thân lặng lẽ gật đầu, ánh mắt bừng tỉnh:

“Khó trách Kim đại phu từng nói riêng với ta… Tiểu Ca được dùng sâm núi thượng hạng để giữ mạng. Thứ ấy không phải nhà thường dân có thể mua nổi.”

Yến nương lúng túng nắm chặt vạt áo, mặt đỏ lên vì ngượng:

“Ở mấy vùng quê hẻo lánh, đâu sánh được với châu huyện trong thành. Địa đầu rắn rết, cường hào ác bá như rươi, buôn bán mà kiếm được ba lượng thì cũng phải nộp mất hai lượng rưỡi vào túi chúng.”

“Trước đây từng chịu thiệt thòi nặng nề, mẹ góa con côi, nếu không giấu kỹ, không biết chừng đã bị người dòm ngó, chẳng giữ được chút gì đến ngày hôm nay…”

Nói xong, dường như sợ mẫu thân trách cứ mình giấu giếm, Yến nương lại rút từ trong túi ra một miếng ngọc bội, dè dặt đặt lên bàn:

“Cái này… cũng đem đi cầm cùng đi.”

Từ đầu tới cuối, nàng không hề hỏi mẫu thân định dùng số bạc kia để làm gì.

Cũng không hỏi — số bạc ấy một khi rời tay, liệu có bao giờ quay lại được nữa.

“Lúc đó, tiểu công tử kia còn để lại vật này, nói nếu sau này có việc khó khăn, có thể mang đến tìm chàng, đổi được một lời hứa.”

“Ta thấy đó là ngọc thượng hạng, nên giữ lại.”

Mẫu thân cầm lấy miếng ngọc, siết thật chặt, đưa lên soi từng đường vân, từng nét khắc — một lần lại một lần, ánh mắt mỗi lúc một sâu.

Cuối cùng, bà nhìn Yến nương, giọng khẽ run lên, dường như không dám tin:

“Ngươi có biết… đây là thứ gì không?”

Ngoài khoang thuyền, sông nước cuộn trào, sóng vỗ dồn dập, liên tục đập vào thân thuyền, khiến cả khoang lảo đảo chao nghiêng.

Yến nương cúi đầu nhìn miếng ngọc trong tay mẫu thân, im lặng rất lâu.

Mãi đến khi sóng lặng gió yên, nàng mới hít sâu một hơi, dứt khoát đẩy tay mẫu thân lại, ép miếng ngọc trở về trong lòng bàn tay bà:

“Công tử ấy khí độ bất phàm, vừa nhìn đã biết không phải người tầm thường…”

“Nhưng một người như vậy… lại sao có thể là thứ mà một nữ nhân nhà quê như ta dám vọng tưởng đến?”

“Có thể giúp phu nhân giải cơn nguy cấp, đã là vật tận kỳ dụng, đâu cần tiếc gì nữa.”

Yến nương thực sự đã làm tròn lời hứa năm xưa — dốc sạch tất cả, để báo ân cứu mạng.

Thế nhưng, với mẫu thân, khi ấy ra tay cứu Tiểu Ca, bất quá cũng chỉ là một hành động thuận tay mà thôi.

Ta vốn tưởng mẫu thân sẽ từ chối, ai ngờ bà lại thản nhiên nhận hết — cả ngân phiếu, cả ngọc bội.

Chỉ để lại cho Yến nương một câu:

“Sau này muốn làm gì để sinh sống, thì cứ mạnh dạn mà làm. Có ta ở đây, sẽ không ai còn dám khi dễ ngươi nữa.”

15

Nửa đêm thuyền cập bến, mẫu thân cúi người, tay dâng bức thư tiến cử.

Phụ thân ngỡ bà đã hoàn toàn bị hắn chế ngự, tưởng rằng cuối cùng đã dạy được một người vợ biết nghe lời.

Hắn dịu dàng đỡ bà dậy, vẻ mặt đầy đắc ý, hào phóng phất tay một cái: căn tiểu viện ở vùng ngoại ô kinh thành — vốn do ngoại tổ chuẩn bị từ trước cho hắn lên đường ứng thí — lập tức được lệnh chuyển giao, cả đoàn người dọn tới ở.

Từ giờ trở đi, việc lớn nhỏ trong viện, cũng do mẫu thân sắp đặt.

Nhưng—

Kẻ đỗ Tam giáp, đứng trước điện nhận ơn ban của thánh thượng, theo lệ sẽ được cấp cho phủ đệ nơi thành chính.

Khi mẫu thân nhắc đến chuyện ấy, nụ cười nơi khóe môi phụ thân bỗng khựng lại, trở nên méo mó đến dữ tợn.

Ánh mắt hắn trở lạnh, đầy sát khí, khẽ nghiến răng, thấp giọng uy hiếp:

“Đây là kinh thành, không còn là Dự Châu của các người.”

“Ta bảo nàng làm gì, nàng phải làm cái đó. Nếu còn dám trèo lên đầu ta, khiến ta nổi giận…”

“Hậu quả, nàng tự biết.”

Mẫu thân hoảng hốt cúi người, không ngừng cam đoan sẽ ngoan ngoãn, biết điều.

Sau đó liền lặng lẽ dọn vào tiểu viện ở ngoại thành.

Dọn dẹp ổn thỏa xong, cũng chẳng có một hàng xóm hay thân thích nào lui tới thăm hỏi, cứ như cả nhà chúng ta chìm vào biển người.

Đúng như phụ thân mong muốn.

Gia quyến của vị tân khoa thám hoa ẩn mình giữa chốn phồn hoa náo nhiệt, không để lời đồn thổi nào lọt ra kinh thành.

Nhưng kỳ lạ là — cô nương họ Mạnh kia cũng chẳng khá hơn là bao.

Tiểu đồng mà mẫu thân sai đi giám sát đã hồi báo: nàng ta tuy được đưa về phủ đệ do hoàng thượng ban cho, nhưng từ đầu đến cuối, không còn ngạo nghễ như khi ở trên thuyền nữa.

Không chỉ đi đứng lặng lẽ, mà còn lại khoác bộ dáng thư đồng cũ, che giấu thân phận kỹ càng.

“Cô Mạnh kia thực sự là thiên kim nhà nào sao?” Yến nương nhíu mày, không nén được nghi ngờ. “Nếu thật là tiểu thư thế gia, vậy sao lại phải lén lút tránh đầu tránh đuôi như thế?”

Mẫu thân chỉ thản nhiên đáp lời, cũng là mũi dùi nhắm thẳng vào sự thật:

“Vậy thì chỉ có thể là… nàng ta lén chạy trốn khỏi nhà, hoặc là gia đình không đồng ý, hoặc là… hoàn toàn không hay biết gì cả.”

Suốt dọc đường từ Dự Châu vào kinh, bao nhiêu màn kịch diễn tới diễn lui, dù không tra ra được chân tướng, nhưng mẫu thân cũng đã ngầm hiểu ra không ít điều.

Lúc này, bà an nhàn ngồi xuống, từ tốn giảng giải cho Yến nương nghe — thế nào là quan lại, thế nào là thế gia vọng tộc.

“Càng địa vị cao, quyền thế lớn, thì lại càng thích tô vẽ danh tiếng cho mình.”

“Người càng đứng trên đỉnh, thì nữ quyến trong nhà càng bị coi như công cụ quyền lực trong tay đám đàn ông.”

“Ký Minh Bắc dù có đỗ đạt, cũng chỉ là một thám hoa lang chưa có chức vị thật sự. Không có đủ vốn liếng, hắn dựa vào đâu mà cưới nổi thiên kim tiểu thư nhà quyền quý danh hiển?”

“Trước kia ta còn e ngại cô nương họ Mạnh kia là ngoài rỗng trong chắc, giờ thì… cũng có thể an tâm phần nào rồi.”

Ánh mắt mẫu thân khi ấy sắc lạnh như dao, lời dừng đúng lúc, không nói thêm nữa.

Nhưng ai trong lòng cũng hiểu — chuyện cấp thiết bây giờ, chính là phải sớm tìm ra gốc gác thật sự của cô nương họ Mạnh kia.

Thế nhưng… nơi này là kinh thành xa lạ, người người đều khéo che giấu. Lại thêm thân thế nàng kia không tầm thường, chuyện này cho dù không tiếc bạc mà mua tin, cũng chưa chắc dễ dàng điều tra ra.

Lý mụ mụ vừa định sai tiểu đồng kia quay lại theo dõi, dặn hắn thêm vài câu lanh lợi.

Mẫu thân bỗng gọi giật lại:

“Ký Minh Bắc giấu đầu giấu đuôi, ngay đến một cái tên thật cũng không để lộ, chỉ một tên tiểu đồng, có thể tra ra được gì?”

Yến nương và Lý mụ mụ nghe vậy đều rơi vào thế khó.

Đúng lúc ấy, mẫu thân mỉm cười, nhấn giọng chắc nịch:

“Yên tâm đi — sẽ có người nói cho chúng ta biết, vị Mạnh cô nương này rốt cuộc là tiên nữ phương nào.”

Mọi việc thu xếp nơi tiểu viện, bà đều giao lại cho Yến nương xử lý.

Còn chính bà — tranh thủ lúc trời tờ mờ sáng, đã vội thay y phục, chuẩn bị xuất môn.

Ban đầu không cho ta theo.

Thấy ta cố chấp chạy theo, bà cũng không nỡ cản nữa, chỉ liên tục dặn dò:

“Lát nữa, dù xảy ra chuyện gì, cũng phải nhẫn — không được vọng động.”

Thế nhưng…

Khi Chu thị lang cất cái giọng chua ngoa, cay độc mỉa mai mẫu thân không thương tiếc, ta suýt nữa đã không nhịn được.

Dựa vào vị máu tanh nơi kẽ răng nhắc nhở lý trí, ta mới miễn cưỡng kìm được cơn xúc động, không lao lên phản kháng.

Chu thị lang cười nhạt, giọng nói lạnh lùng cay độc:

“Năm xưa ta quỳ xuống cầu xin cha ngươi, đến một ngón tay ông ta cũng không thèm nhúc nhích. Giờ ta chẳng trả thù, chẳng ra oai, chỉ nói đôi lời tâm huyết, thế nào, tiểu thư nhà họ Lục chịu không nổi rồi sao?”

Mẫu thân không còn lui bước nữa.

Nụ cười châm biếm nhẹ nhàng hiện lên nơi khoé môi bà, bà nắm lấy tay ta, bình thản ngồi xuống đối diện với ông ta.

Chu thị lang tức đến run người, mặt đỏ bừng, mất sạch phong độ, hung hăng đập bàn đứng dậy.

Nhưng mẫu thân vẫn ung dung, giọng lạnh mà cứng:

“Nếu đại nhân thật muốn rửa hận, vậy thì xin cứ đợi đến lúc tuyển quan mà làm cho lớn — để khắp kinh thành đều biết, người của bộ Lại đã từng bị một phụ thân của nữ nhi nhỏ mọn đè ép, chẳng phải sẽ thống khoái hơn là bức ép một phụ nhân trong sân nhà người ta sao?”

Chu thị lang lời đến cổ họng, tức đến nghiến răng, nhưng lại không thể bật ra được.

Ông ta trừng mắt nhìn mẫu thân, giọng bối rối, khó tin:

“Ngươi… chẳng phải đến để cầu xin thay cho Ký Minh Bắc sao?”

Mẫu thân chỉ nhướng mày, cười nhạt một tiếng đầy trào phúng.

Sau đó liếc mắt ra hiệu cho ta — đã đến lúc cho ông ta biết, bà đến đây là để đòi nợ, không phải để quỳ xin.

Ta lập tức làm theo lời mẫu thân dặn.

Vội vàng thò tay vào túi sách đeo bên người, lấy ra một xấp ngân phiếu đã chuẩn bị từ trước, kính cẩn đặt xuống trước mặt Chu thị lang.

Ông ta khựng lại.

Ánh mắt lập tức chuyển sang dò xét, tay nhè nhẹ vuốt chòm râu mép, ánh nhìn không giấu được sự bất ngờ — rồi lại tham lam.

“Xem ra… tiểu thư nhà họ Lục đã có chuẩn bị từ sớm.”

Ngân phiếu nhét gọn vào tay áo, sắc mặt ông ta lập tức nhu hòa hơn hẳn:

“Nếu đã vậy, có gì thì cứ nói thẳng.”

16

Chu thị lang cho người chuẩn bị xe ngựa, đích thân đưa hai mẹ con ta trở về tiểu viện.

Tiểu đồng đánh xe trước khi rời đi, còn đặc biệt cúi mình hành lễ, cung kính đưa cho mẫu thân một giỏ thức ăn.

“Lão gia nhà tôi nói, dù sao cũng từng cùng Lục đại nhân đồng sự nhiều năm, chút sức nhỏ này, tất nhiên không thể chối từ.”

Bên trong giỏ tre, cũng là một xấp ngân phiếu dày cộm.

So với số tiền chúng ta đưa đi trước đó… thậm chí còn nhiều hơn một chút.

Nhưng mẫu thân lại chẳng lấy đó làm lạ — tất cả đều trong dự liệu.