Lúc lên xe ngựa, ta ngoái lại nói:

“Từ nay đừng gọi nàng là nương nương nữa.

Nàng là Tống thị, Dư Đào.

Các ngươi nên biết họ, nên biết tên của nàng.”

14

Chúng ta trên đường gặp tiết Tân Xuân.

“Tiểu thư, mau xem này.”

Xuân Hạnh tay trái cầm chiếc đùi gà lớn, tay phải chỉ lên chiếc đèn nguyện ước đang chầm chậm bay lên trời.

Nhìn đôi mắt nàng sáng rực tựa biển sao, ta bất giác cũng nở nụ cười.

Ngẩng trông ngọn đèn đã lên tới lưng chừng trời, ta khẽ than:

“Nháy mắt một năm lại qua, lại tới tân xuân rồi.”

“Một năm tận đêm, vạn dặm chưa hồi nhân.

Lại một năm tân xuân, chẳng biết phụ thân nơi Thượng Kinh vẫn an lành không.”

“Bá phụ mọi bề đều tốt, Thượng Kinh có người chăm sóc, cô nương hãy yên tâm.”

Ta hơi bất ngờ, ngẩng đầu nhìn chàng. Ánh mắt chàng cũng theo ngọn đèn cao vút mà khẽ nâng lên.

Ta tự nhiên hiểu rõ, chỉ mỉm cười: “Tạ huynh trưởng.”

“Tiểu Ngôn, ta tuổi thơ mất mẹ, phụ thân cũng đã khuất mấy năm.

Nay chỉ còn trưởng huynh chấp chưởng gia nghiệp.

Khi về Thượng Kinh, ta sẽ nhờ huynh ấy thay ta cầu thân.

Nàng… có nguyện ý không?”

Triệu Tử An cúi đầu nhìn sâu vào đôi mắt thiếu nữ còn vương ý cười. “Phụ mẫu chi mệnh, mai mối chi ngôn. Huynh trưởng phải cố gắng.”

Người bên cạnh khẽ cười trầm: “Được, tự nhiên phải cố gắng rồi.”

Tháng sáu, chúng ta rốt cuộc cũng về tới Thượng Kinh.

Xuân Hạnh đỡ ta xuống xe ngựa, môn phu vừa thấy liền hô lớn chạy vào phủ: “Lão gia, lão gia, đại tiểu thư hồi phủ rồi!”

Triệu Tử An sắp rời đi, chàng nhìn ta ôn tồn nói: “Tiểu Ngôn, hãy đợi ta, ta phải đi phục mệnh trước, rồi sẽ tới cửa cầu thân.”

“Huynh cứ đi, ta chờ huynh là được.”

Nhìn bóng chàng cưỡi ngựa rời xa, một năm rưỡi đồng hành, nay chia ly, chẳng biết ngày gặp lại sẽ là khi nào.

Phụ thân vội vàng bước ra khỏi cửa phủ, mắt hoe đỏ nhìn ta.

Ta ôm tráp hài cốt mẫu thân, mỉm cười đáp lại: “Phụ thân, hài cốt mẫu thân, nữ nhi đã rước về rồi.”

15

Nhà ta treo bạch trướng, làm một lễ tang muộn tới mười một năm.

Khách khứa tới lui tấp nập, khi ấy ta mới hay Cẩm Tú Các đã khai trương lại.

Hoàng gia còn phái người tới điếu tế, ban cho vô thượng vinh diệu.

Ta mới biết phụ thân đã thành hoàng thương, chẳng còn là hạng thương nhân hèn kém thuở trước.

Phụ thân tự hào nói: “Không biết làm sao, nhưng quý nhân trong hoàng gia lại ưa chuộng vải vóc của nhà ta.

Nội vụ phủ tự tìm tới cung ứng.

Hài nhi à, nay chúng ta là hoàng thương rồi, chẳng ai dám coi thường nữa.”

Ta mỉm cười trêu chọc: “Xem ra phụ thân là hoàng thương rất được nội vụ phủ coi trọng, hoàng gia đích thân điếu tế, thật là vô thượng vinh diệu.

E rằng phụ thân kiếm bạc đầy kho rồi.”

“Nội vụ phủ sai người đã là một chuyện, nhưng lần này là mang thánh chỉ của hậu cung.”

“Vậy chẳng phải là vải vóc của phụ thân đặc biệt được các quý nhân hậu cung yêu thích sao?”

“Đúng vậy, vải của nhà ta là hạng nhất Thượng Kinh này.”

Cuộc đối thoại thú vị bỗng chấm dứt khi nhà họ Từ xuất hiện. Từ bá mẫu dẫn Từ Cảnh Văn và Thương Di Ninh vào cửa.

Thương Di Ninh đã búi tóc phụ nhân, hẳn là đã xuất giá.

Bên cạnh nàng, Từ Cảnh Văn nhìn ta bằng ánh mắt chứa đựng cảm xúc ta chẳng thể đọc ra — vừa như tái ngộ lâu ngày, lại vừa như mất rồi tìm lại, thật khó đoán.

Vừa bước vào, Từ bá mẫu đã òa khóc, nhào tới quan tài mẫu thân: “Tiểu Đào ơi, số con thật khổ!”

Phụ thân sa sầm mặt, ta hành lễ đáp: “Tạ Từ bá mẫu tới viếng, xin mời bá mẫu vào hậu viện dùng tiệc.”

Từ bá mẫu nhân thế nắm lấy tay ta, vuốt má ta: “Nhìn xem, A Ngôn của bá mẫu gầy hẳn đi, thật khiến bá mẫu đau lòng.”

Trước sau thay đổi khác hẳn, ta đưa ánh mắt nghi hoặc nhìn phụ thân, ông chỉ khẽ cười khổ lắc đầu.

Vài ngày sau, Từ Cảnh Văn ngày nào cũng tới cửa, phụ thân vô cùng phiền não, mấy phen đóng cửa không tiếp.

Hôm ấy, trời quang mây tạnh.

Biên Sách vừa đưa thư của Tử An tới.

Trong thư nói chàng chậm ngày hồi kinh, bị huynh trưởng giam lỏng, bảo ta chớ lo, đã thỉnh huynh trưởng tới cửa cầu thân rồi.

Trong lòng ta mừng thầm, vừa cất thư vào thì quản gia tới báo, nói là Tam công tử nhà họ

Từ dẫn Từ bá mẫu tới cửa. Nhà họ Từ dù sao cũng có quan chức trong triều, phụ thân đành phải tiếp kiến.

Khi ta bước vào tiền sảnh, tựa hồ như quay lại ngày bị từ hôn, cảnh tượng chẳng khác là bao. Chỉ là nay cục diện đã xoay ngược — Từ gia đích thân tới cầu thân.

“Nhà họ Tống ta tuy là thương hộ, nhưng nữ nhi của ta quyết không làm thiếp. Dù cả đời không gả, ta cũng tuyệt không để nó làm thiếp.”

Ta nâng chén trà, chẳng đáp một lời, chỉ tự mình thong thả nhấp ngụm.

Từ bá mẫu thấy ta mãi không lên tiếng, tưởng đâu chuyện vẫn còn xoay chuyển được, bèn cười làm lành với phụ thân:

“Sao có thể là thiếp, A Ngôn là do ta nhìn từ bé khôn lớn, lại cùng Tiểu Đào tình như tỷ muội, sao ta có thể để nó làm thiếp. Là chính thất đấy.”

Lúc này ta mới mở lời: “Thương Di Ninh đâu?”

Từ bá mẫu ngỡ ta đã xuôi, thở phào nhẹ nhõm, nâng chén trà uống một ngụm mới đáp:

“Di Ninh thân thể yếu ớt, sau khi con vào cửa, mọi việc trong phủ đều phải do con làm chủ.

Tuy là đồng chính thất, nhưng con nắm quyền quản lý việc nhà, tất sẽ lấn át nó một bậc.”

“Nàng cũng đồng ý? Dù nàng đồng ý, chẳng lẽ Bá phủ cũng đồng ý?”

“Nó nào dám có ý kiến, trong phủ vẫn là lời bá mẫu định đoạt.”

Nhìn phụ thân với vẻ hận sắt không thành thép, ta không khỏi bật cười. Hắn vẫn tưởng ta là cô nương hai năm trước, ngây thơ chưa biết sự đời. Ta quay sang Từ Cảnh Văn:

“Tam công tử nghĩ sao?”

Từ Cảnh Văn mừng rỡ: “Ta với A Ngôn muội muội lớn lên bên nhau, nếu được cưới muội làm vợ, trong lòng ta tất nhiên vô cùng vui sướng.”

Ta khẽ cười: “Để ta đoán xem. Hai năm trước, gia thế ta mỏng, chẳng giúp được gì cho tam công tử.

Ngày bị từ hôn, ngươi nói coi ta như muội ruột, lại chọn đúng ngày ta cập kê mà hủy hôn.

Ta cũng đồng ý, nếu ta không đồng ý, ngươi sao có thể bám được Bá phủ?