Ta lau giọt lệ nơi khóe mắt, lại nói tiếp:

“Năm ta bảy tuổi, mấy đứa trẻ chặn ta ở góc hẻm, cười nhạo ta là đứa thô kệch, không mẫu thân dạy dỗ.

Ta liền cãi rằng ta có mẫu thân, kết quả bị ném đá trúng đầu, sưng một cục lớn.

Từ đó ta ít ra ngoài, nhớ mẫu thân thì lấy sách mẫu thân để lại ra xem, học cách thêu mẫu thân ghi chép.
Có khi thêu một mạch cả ngày. Khi ấy ta nghĩ, nếu một ngày mẫu thân trở về, hẳn sẽ khen

ta chăm chỉ, không làm mất mặt ‘Thiên hạ đệ nhất thêu nương’.”

“Phụ thân không tái giá, một mình lo liệu sản nghiệp mẫu thân để lại, nay đã là phú thương nhất phương.

À, công tử nhà họ Từ đã vào quan trường, bám được vào bá phủ, năm ngoái, ngay ngày ta cập kê, liền từ hôn.

Ta nghĩ, nếu mẫu thân còn, với tính mẫu thân, hẳn sẽ đến Từ gia mà luận cho ra lẽ.”

Ta khẽ cười chua xót:

“Tiểu thư bá phủ kia nói mẫu thân đã chết, ta liền đánh nàng.

Nàng ép ta rời kinh thành, định phái người giết ta.

Nhờ huynh mà ta mới thoát chết.

Mỗi bước ta đi đều gian nan, rốt cuộc cũng tới biên tái, nhưng ta lại chẳng dám đến gặp mẫu thân.

Ta luôn nghĩ là phụ thân lừa ta, ta luôn nghĩ mẫu thân ở biên tái đã có đứa con khác, ngoan ngoãn hơn ta, nghe lời hơn ta, nên mới không về thăm ta.”

“Tượng trong miếu Nương Nương rất giống mẫu thân, nên ta tin — tin rằng mẫu thân chết ở biên tái, chứ không phải bỏ rơi ta.”

“Mẫu thân, chỉ ít ngày nữa A Diên sẽ tròn mười sáu. Mẫu thân xem, con có giống như mẫu thân từng hình dung không?”

“Mẫu thân, A Diên đến đưa mẫu thân về nhà rồi.”

Gió nhẹ khẽ lướt qua má, tựa như bàn tay mẫu thân dịu dàng vỗ về lưng ta.

Ta lấy khăn trắng giấu trong tay áo buộc lên trán, định quỳ bái trước nấm mộ cô độc kia.

Triệu Tử An tiến lên một bước quỳ xuống cùng ta, ta cũng chẳng ngăn cản.

Ba lần khấu đầu xong, ta quay lại nói với bách tính phía sau:

“Phiền chư vị giúp một tay, ta muốn thu liệm hài cốt mẫu thân, đưa người về nhà.”

Dân chúng vội vàng đào mộ, ta đem từng mảnh hài cốt cẩn thận đặt vào tráp.

Nắp tráp khắc hoa đào — loài mà người yêu nhất — chính tay ta chạm khắc.

Ta ôm tráp, từng bước một quay về dịch quán.

Triệu Tử An lặng lẽ theo bên, không nói một lời.

Bách tính đứng ở cửa, trông theo bóng chúng ta dần xa.

Ta đặt mẫu thân bên cạnh, rồi an giấc một đêm.

Xuân Hạnh ngồi canh ngoài cửa, Triệu Tử An ngồi trong sảnh hồi lâu chẳng mở miệng.

Dịch quán đóng cửa, chưởng quỹ nghĩ ngợi hồi lâu rồi đặt một túi tiền lên bàn:

“Nương nương với chúng ta ân tình như trời, khoản bạc này xin công tử nhận cho.”

Biên Sách nhìn túi tiền hồi lâu mới nói:

“Cứ tưởng nàng vội đến đón mẫu thân vì mẫu thân bệnh nặng, không thể một mình trở lại Thượng Kinh.

Ngờ đâu, lại là chuyện thế này…”

Ta tỉnh giấc khi trời vừa sáng hôm sau.

Sửa soạn xong xuôi, bước ra đã thấy Triệu Tử An đợi ở sảnh.

“Huynh trưởng sớm.”

Trên bàn có bát mì, Triệu Tử An đẩy về phía ta:

“Nếm thử đi.”

Mì vừa sống vừa mặn, nhưng là tấm lòng của chàng, ta chẳng nỡ từ.

Cố nuốt một miếng, uống ngụm trà mới nói:

“Ngon.”

“Vậy thì tốt.

Hậu nhật là sinh thần của muội, hôm nay chúng ta phải lên đường, trên đường chẳng thể mừng sinh thần, vậy hôm nay xem như mừng trước.

Về sau, sinh thần của muội, ta đều làm cho muội một bát trường thọ miến.”

Trong lời ẩn chút dò hỏi, ta đều hiểu, mà ta cũng đã sinh lòng mến chàng.

“Vậy… vậy cũng không cần…”

Sinh thần vốn nên hoan hỉ, thứ này ăn một bát thì cả ngày khó chịu.

“Biên tái không bằng Thượng Kinh, trâm ngọc châu này ta tìm lâu lắm, hôm nay tạm thay làm lễ sinh thần.

Khi về Thượng Kinh, ta sẽ tặng muội thứ đẹp hơn.”

Chạm vào trâm ngọc châu Triệu Tử An cài trên tóc, nhìn đôi mắt chàng sáng như sao, lòng ta vô cùng hoan hỉ:

“Tạ huynh trưởng.”

13

Hôm nay quả thật chẳng phải ngày lành, trời âm u lạnh lẽo lại nổi gió.

Khi mở cửa dịch quán, ta kéo chặt áo choàng.

Trước cửa có nhiều bách tính, tay cầm chút lễ vật tạ ơn:

“Đa tạ ân nhân, đa tạ nương nương.”

“Mẫu thân đã nghe thấy rồi, lễ vật không cần đâu.

Các ngươi sống yên ổn, ấy là điều người muốn thấy nhất.”

“Không, cô nương, biên tái nghèo khó, chẳng có gì quý, đây là lễ mừng sinh thần năm năm tuổi mà mẫu thân cô nương chuẩn bị cho cô nương.”

“Đây là sáu tuổi.”

“Đây là bảy tuổi.”

“…”

“Đây là hôm nay, chúc cô nương mười sáu tuổi, gặp được người tốt, đời đời bình an.”

Nhìn những lễ vật sinh thần ấy, mắt ta lại đỏ.

Trao tráp cho Xuân Hạnh, ta cúi mình hành lễ với bách tính, rồi lần lượt nhận lấy.

Trong đám đông, chỉ có người giữ miếu quỳ dưới đất, dâng lễ năm nay, khóc không thành tiếng.

Ta định đỡ y dậy, nhưng y chẳng chịu:

“Nương nương vì cứu ta mà mất mạng, làm cô nương mất mẫu thân. Thật tội lỗi.”

“Không sao.

Ngươi cũng đừng mãi canh giữ nàng, hãy rèn luyện bản lĩnh, bảo vệ nơi này bình yên.

Ấy mới là điều nàng muốn thấy.”