“Vâng.”

“Nào, Tống bá phụ, chúng ta uống rượu.”

“Haha! Hiền điệt, chớ có khoe khoang. Nếu ngươi mời được Trung Nghĩa Bá tới đây, ta — Tống Kỳ — xin viết ngược tên mình. Nào, uống!”

17

Chưa đầy nửa canh giờ, Trung Nghĩa Bá đã chạy vội vào cửa Tống gia. Triệu gia đại ca cười ha hả:

“Từ nay ta sẽ gọi ngươi là Kỳ bá phụ.

Còn một điều vẫn chưa nói, em trai ta vốn cẩn trọng, ra ngoài đều dùng tên giả.

Hắn họ kép Nam Cung, tên một chữ Diêu, tự Tử An.”

Phụ thân uống say, chỉ thấy cái họ Nam Cung quen thuộc, khiến quản gia bên cạnh sốt ruột kéo tay áo liên hồi.

Vừa thấy Trung Nghĩa Bá bước vào tiền sảnh, y liền “phịch” một tiếng quỳ xuống: “Vi thần bái kiến bệ hạ.”

Phụ thân ta kinh hãi, bật đứng dậy, lúc này mới sực nhớ Nam Cung là quốc tính. Trong sự đỡ đần của quản gia, ông loạng choạng quỳ xuống.

Khi ta được lệnh tới tiền sảnh, trước mắt chính là cảnh ấy.

Ta toan quỳ xuống bên phụ thân thì tùy tùng bên cạnh Triệu gia đại ca — không, là bên cạnh bệ hạ — vội đỡ cả ta và phụ thân đứng dậy.

Phụ thân ghé vào tai ta, thở dài não nề: “Con gái à, chúng ta tiêu rồi.”

Ta ngơ ngác nhìn ông, phụ thân liền giải thích: “Vừa nãy, trong lời ta nói ra, chẳng khác nào bảo bệ hạ tới để đòi tiền.”

Quản gia ở bên bổ sung thêm: “Chưa hết đâu, lão gia còn gọi bệ hạ là hiền điệt, lại bảo người là kẻ khoe khoang.”

Nghe đến đây, lòng ta lạnh buốt.

“Còn gì nữa không?”

Phụ thân nhìn ta, khẽ gật đầu: “Ta còn nói đương kim Thánh thượng tham tài như mạng, định dùng toàn bộ gia sản để hối lộ Người, mong Người hoàn lại công đạo.”

Ta đành nhắm mắt lại.

Lúc này, Thánh thượng mở miệng hỏi thẳng Trung Nghĩa Bá: “Nghe nói, ngươi muốn ám sát trẫm?”

Trung Nghĩa Bá vội kêu oan: “Thần nào dám! Thần đối với bệ hạ một lòng trung cang.”

“Ồ? Thích khách ngươi phái tới nói rằng tối nay phải khiến Tống gia không một ai sống sót rời đi.

Khéo thay, tối nay trẫm lại ở Tống gia làm khách.

Vậy chẳng phải trẫm cũng phải để người khiêng mà ra sao?”

Trung Nghĩa Bá chỉ biết kêu oan: “Bệ hạ, oan uổng! Thần nào từng phái thích khách gì.”

“Ồ, vậy việc này bỏ qua đi.”

Ta cùng phụ thân trợn mắt — cứ thế mà bỏ qua ư?

Thánh thượng lại nói tiếp: “Nghe nói con gái ngươi mua sát thủ giết tiểu thư Tống gia, việc này cũng là giả sao? Nếu vậy, trẫm phải tra xét cho tường tận.”

Trung Nghĩa Bá thấy rõ, bệ hạ tất phải bắt y nhận một tội.

So với tính mệnh hai trăm mười ba nhân khẩu trong toàn phủ, bỏ đi một đích nữ cũng chẳng đáng gì.

“Tâu bệ hạ, việc này vi thần cũng chỉ mới hay hôm trước khi Tống lão gia làm ầm lên.

Đã phái người quở trách tiểu nữ.

May mắn Tống tiểu thư vô sự, nếu không vi thần chết trăm lần cũng chẳng đủ chuộc tội.”

“Vậy là ngươi nhận rồi.”

“Tiểu nữ nông nổi hồ đồ, may chưa gây họa lớn.”

“À, quên chưa bảo ngươi, Tống tiểu thư vừa gật đầu ưng thuận hôn sự, nay nàng đã là Hiền vương phi. Công công Lưu truyền chỉ tới các nhà:

Trung Nghĩa Bá phủ khinh nhờn hoàng gia, dung túng con gái mưu hại Hiền vương phi, toàn phủ lưu đày Lĩnh Nam, không chiếu chỉ thì vĩnh viễn không được hồi kinh.

Thương Di Ninh ban cho cái chết.

Từ gia vì biết mà không báo, thả hổ về rừng, coi như đồng phạm, miễn quan chức của cha con, phát về nguyên quán, đời đời không được vào kinh.”

Phụ thân giật mình: “Con đã gật đầu đồng ý hôn sự rồi ư?”

Ta khép mắt: “Phụ thân, con vừa mới được truyền tới đây, vẫn ở bên người.”

Thị vệ theo hầu Thánh thượng lôi Trung Nghĩa Bá ra ngoài, miệng y vẫn kêu oan không ngớt.

Thánh thượng quay lại, kéo phụ thân ngồi xuống:

“Tống bá phụ, Trung Nghĩa Bá này trẫm đã chướng mắt từ lâu.

Dựa thế cựu thần tiền triều mà vơ vét bạc tiền, trong triều hễ ai trái ý là giết

. Khổ nỗi chưa từng nắm được chứng cứ.

Đa tạ bá phụ thay trẫm trừ khử độc bệnh, nào, chúng ta uống tiếp.”

Phụ thân nào dám, quỳ xuống không chịu đứng dậy: “Ngươi không uống ư? Trẫm nhớ vừa rồi hình như có nghe cái gì ‘ái… gì như mạng’ thì phải?”

Phụ thân lập tức đứng lên, cười gượng: “Bệ hạ nghe nhầm rồi, nào, uống!”

18

Ngày hôm sau, Thánh thượng hạ chỉ: niệm công đức của mẫu thân ta, ban cho nhà ta chức tước quốc công, truy phong mẫu thân ta làm cáo mệnh phu nhân, phong ta làm huyện chủ, ban hôn Hiền vương làm chính phi, thành thân vào mồng năm tháng chín.

Tuy biết tước vị không thế tập, phụ thân cũng không có con trai để truyền, nhưng ít ra thân phận cũng được nâng lên.

Triệu Tử An — không, Nam Cung Diêu — đích thân tới tuyên chỉ. Lúc ấy, trời hè oi ả, ve sầu trên liễu bên hồ sen kêu inh ỏi.

“Điện hạ Hiền vương thật oai phong.”

Nam Cung Diêu nhẹ giọng dỗ ta: “Ta sai rồi, không cố ý giấu nàng.

Tử An thực là tự danh của ta, họ Triệu chỉ là tên giả.