“Huynh ấy vẫn chưa hay biết gì. Gia phụ bảo ta đến hỏi ý tỷ trước, nếu tỷ đồng ý, người sẽ tự đi bàn bạc với Trịnh thượng thư.”

Ta chìm vào im lặng.

Gả cho Trịnh Vân Chiêu để cứu nhà họ Nhan.

Nếu từ chối, nhà họ Nhan có thể vạn kiếp bất phục.

Còn Chu Nghiên Bạch… chàng đã đi rồi, tương lai mờ mịt, sống chết khó lường.

“Ta cần thời gian suy nghĩ.”

Lư Ánh Tuyết đứng dậy:

“Được, nhưng xin hãy quyết định sớm. Ba ngày nữa gia phụ cần dâng sớ lên Bệ hạ, trước lúc đó, tỷ phải có câu trả lời.”

Sau khi tiễn Lư Ánh Tuyết, ta ngồi một mình trong hoa viên rất lâu.

Lúc Xuân Hạnh tìm tới, ta đang nhìn ngẩn ngơ vào cây hoa quế.

“Tiểu thư, có chuyện này… nô tỳ không biết có nên nói không.”

“Muội nói đi.”

Xuân Hạnh đưa cho ta một phong thư:

“Sáng sớm hôm nay, Trịnh công tử sai người gửi tới một phong thư. Người đưa thư nói Trịnh công tử sắp rời kinh thành một thời gian, chưa rõ ngày về.”

Ta bóc thư ra, bên trong chỉ vỏn vẹn vài dòng:

*[Nhan nhị tiểu thư, chuyện đêm qua ta đã rõ ràng. Miễn cưỡng không được ích gì, chi bằng buông tay. Chúc nàng đạt được ước nguyện, một đời bình an. Vân Chiêu kính thư.]*

Tờ giấy tuột khỏi tay, bay theo cơn gió.

Đến chàng cũng từ bỏ rồi.

Ta ngước nhìn bầu trời đờ đẫn, nước mắt lăn dài.

Ta lau khô dòng lệ:

“Xuân Hạnh, đi nói với Lư tiểu thư, ta đồng ý điều kiện của nàng ấy.”

**18**

Hôn sự của ta và Trịnh Vân Chiêu được định đoạt một cách vội vã, từ lúc nạp thái đến khi rước dâu chỉ vỏn vẹn mười ngày.

Lư tướng quân quả nhiên giữ lời. Ngay ngày hôm sau khi ta đồng ý hôn sự, ông đã dâng sớ lên Bệ hạ, trình lên cuốn sổ sách gốc và kèm theo manh mối chứng minh Chu tướng quân làm giả bằng chứng.

Cả triều đình chấn động. Bệ hạ lệnh cho Tam pháp ty phối hợp điều tra, mối nguy của nhà họ Nhan tạm thời được hóa giải, nhưng phụ thân vẫn bị đình chỉ chức vụ chờ tra xét thêm.

Ngày xuất giá, bầu trời xám xịt như sắp đổ mưa.

Lúc mẫu thân chải tóc cho ta, nước mắt bà không ngừng rơi:

“Cẩm Thư, để con phải chịu uất ức rồi, nếu không phải vì nhà họ Nhan…”

“Mẫu thân đừng nói vậy, Trịnh công tử nhân phẩm đoan chính, gả cho huynh ấy không tính là uất ức.”

Lời này là an ủi mẫu thân, cũng là tự an ủi chính mình.

Giữa tiếng cờ trống rộn rã, ta được dìu lên kiệu hoa.

Lúc rèm kiệu buông xuống, ta ngoái nhìn cửa Nhan phủ lần cuối.

Phụ thân đứng trước cổng, lưng còng hẳn đi, như thể già đi mười tuổi chỉ sau một đêm.

Kiệu hoa khởi hành, đi qua những con phố quen thuộc.

Khi ngang qua tướng quân phủ, ta nghe thấy tiếng người ngoài bàn tán:

“Nghe nói gì chưa? Mấy hôm trước Chu thiếu tướng quân bỏ nhà ra đi rồi đấy!”

“Thật hay đùa thế? Bỏ cả tiền đồ xán lạn đi á?”

“Hình như cãi nhau to với Chu tướng quân… vì nhị tiểu thư nhà họ Nhan đấy!”

“Tiếc quá nhỉ, người Nhan nhị tiểu thư lấy hôm nay lại là người nhà họ Trịnh…”

Ta nhắm mắt lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Chu Nghiên Bạch, xin lỗi huynh.

Kiệu hoa dừng lại trước cổng Trịnh phủ.

Một bàn tay thon dài vén rèm kiệu lên.

Hôm nay Trịnh Vân Chiêu mặc hỷ phục màu đỏ tươi, sắc mặt bình thản, nhưng trong mắt không hề có nét vui mừng nào.

Chúng ta bái đường, hành lễ, vào động phòng, mọi thứ đều diễn ra theo đúng bài bản như đang diễn một vở kịch.

Trong hỷ phòng, nến đỏ cháy rực. Trịnh Vân Chiêu dùng đòn cân vén khăn trùm đầu của ta, chúng ta nhìn nhau, nhất thời không biết nói gì.

Chàng mở lời trước:

“Nhan nhị tiểu thư…”

Ta ngắt lời chàng:

“Trịnh công tử, nếu đã thành phu thê, sau này huynh cứ gọi ta là Cẩm Thư đi.”

Chàng gật đầu, ngồi xuống cạnh ta, giữa hai người là một khoảng cách gượng gạo.

“Ta biết cuộc hôn nhân này không phải điều nàng mong muốn, ta cũng vậy. Nhưng nếu ván đã đóng thuyền, ta sẽ làm trọn trách nhiệm của một người trượng phu.”

Ta rũ mi mắt:

“Đa tạ Trịnh công tử thấu hiểu, ta… cũng sẽ làm tốt bổn phận con dâu nhà họ Trịnh.”

Lại một khoảng im lặng kéo dài.

Nến đỏ nổ lách tách, ánh đỏ hắt đầy căn phòng, nhưng lại chẳng thể sưởi ấm được hai trái tim xa cách.

Trịnh Vân Chiêu chợt đứng dậy:

“Đêm nay ta ngủ trên sập ở gian ngoài, nàng nghỉ ngơi sớm đi.”

“Như vậy không hợp quy củ…”

Chàng lắc đầu:

“Không sao. Giữa nàng và ta không có tình nghĩa phu thê thực sự, thì không cần phải miễn cưỡng. Chờ đến khi chuyện nhà họ Nhan kết thúc hoàn toàn, nếu nàng vẫn muốn rời đi… ta sẽ viết thư hòa ly cho nàng.”

Nói xong chàng quay bước ra ngoài, khẽ khép cửa lại.

Ta ngồi trên mép giường, nhìn căn phòng ngập tràn sắc đỏ, chợt thấy thật mỉa mai.

Đây chính là cuộc hôn nhân ta đánh đổi vì gia tộc: Tương kính như băng, hành đồng mạch lộ: tôn trọng nhau nhưng lạnh nhạt như băng, sống chung mà tựa người dưng.

**19**

Những ngày sau khi thành thân trôi qua nhạt nhẽo như nước trong.

Trịnh Vân Chiêu đối xử với ta chu đáo, khách sáo.

Sáng tối thỉnh an, cùng ta dùng bữa, dẫn ta làm quen với việc trong phủ, nhưng lúc nào cũng giữ một khoảng cách lịch sự.

Công công, bà mẫu đối với ta tuy không quá niềm nở nhưng cũng không có gì để chê trách.