Sau này Tạ Phong Từ tìm quản sự để hỏi thăm.
Hóa ra hôm đó, người đặt bàn ở tầng hai là gia nhân phủ Trình.

“Ngươi biết Trình tiểu tướng quân chứ? Mới đánh thắng trận trở về, oai phong lẫm liệt lắm!
Còn nữ khách hôm ấy, ta không thấy mặt, chắc là người nhà của tiểu tướng quân thôi.
Tuổi tác cũng xấp xỉ cậu, đến lúc bàn chuyện hôn phối rồi, bên cạnh có nữ quyến cũng là thường tình.”

Trong lòng Tạ Phong Từ thoáng chút tiếc nuối,
nhưng lại nghĩ, nữ tử như vậy, chỉ có Trình tiểu tướng quân mới xứng đôi.

Nghe đến đây, ta đã thấy trong lòng dâng lên xấu hổ.
Thật chẳng giấu gì, năm ấy ta chỉ tiện tay cứu một tiểu sai vặt, chưa từng để trong lòng.
Nào ngờ, về sau hắn lại vì chuyện ấy, mà làm nhiều việc đến vậy.

“Vậy… về sau thì sao?” Ta hỏi hắn,
“Ngươi rốt cuộc đã phát hiện Trình tướng quân chính là ta bằng cách nào?”

17

“Đó là chuyện sau khi ta đã vào triều làm quan.”
Trên đường về, trong xe ngựa, Tạ Phong Từ chậm rãi kể lại.

Ba năm làm quan, hắn cuối cùng cũng được gặp Trình tiểu tướng quân.
Không, khi ấy nàng đã không còn là tiểu tướng quân nữa, mà là Trình đại tướng quân oai hùng.

Trình Tê Chu nhiều năm chinh chiến bên ngoài, thỉnh thoảng mới trở về kinh, chỉ khi có việc trọng yếu mới bước chân vào Kim Loan điện.
Hôm ấy, Tạ Phong Từ nhìn nàng từ xa, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác lạ lùng.
Hắn không sao quên được đôi mắt linh động sau tấm rèm năm nào, mà giờ đây, lại trùng khớp với ánh mắt của Trình Tê Chu.

Tạ Phong Từ là hạng người nào? Từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, nổi danh là thần đồng mười dặm quanh hương.
Hắn đứng ở hàng cuối, dõi theo từng cử chỉ của nàng.
Dẫu nàng làm ra vẻ nam tử đến đâu, hắn vẫn có thể nhận ra chút manh mối mơ hồ.

Tan triều, hắn cố ý tiến đến gần, mở miệng hỏi:
“Trình tướng quân đã cưới vợ chưa?”

“Chưa từng. Sao vậy, Tạ đại nhân định thay ta làm mối à?”

“Không dám. Chỉ là nghĩ, bên tướng quân hẳn chẳng thiếu nữ quyến vây quanh.”

“oan uổng tha, ta vốn chẳng thích thứ đó.”

Ánh mắt nàng thẳng thắn, quang minh chính đại, hoàn toàn không giống nói dối.

Tạ Phong Từ liền đổi giọng:
“Nghe nói tướng quân mười bốn tuổi đã dẫn binh xuất chinh, quả thật khiến người khâm phục.”

“Đâu dám. Nghe nói Tạ đại nhân năm tuổi đã biết làm thơ, Trình mỗ cũng hết sức ngưỡng mộ.”

Đôi bên khách sáo dăm ba câu, rồi mới chạm đến chính đề.
Tạ Phong Từ giả vờ lơ đãng hỏi:
“Tướng quân vì sao lại chọn con đường này?”

“Ngài nói con đường cầm binh ra trận sao?”

Khi ấy, cả hai đã bước ra khỏi cửa cung, chưa kịp lên xe ngựa.

Tiếng ồn ào náo nhiệt nơi phố chợ vang ngay bên tai.

Trình Tê Chu mỉm cười nói:
“Hôm qua ta đi mua hoành thánh, một bát vốn mười viên, vậy mà thím Ngô sợ ta ăn không no, nhất quyết múc cho ta mười lăm viên. Thím Ngô ấy chính là bà lão bán hoành thánh ở góc phố.

“Còn ở biên cương, dân chúng tự thân đã nghèo đến mức không đủ cơm ăn, vậy mà vẫn gắng nướng cho ta một chiếc bánh nóng hổi, thơm phức, nhét vào tay ta.”

Tạ Phong Từ nghi hoặc hỏi:
“Những chuyện đó thì có liên quan gì đến việc ngươi ra trận?”

Trình Tê Chu lại chỉ cười:
“Ta quả thật có cả vạn lý do để không bước lên chiến trường. Thế nhưng, chỉ cần nghĩ đến những dân chúng hiền hòa, đáng yêu ấy, thì vạn lý do kia đều trở nên vô nghĩa.”

Trong lòng Tạ Phong Từ bỗng nóng ran.
Những lời này—y hệt như năm đó!
Chính là nàng!
Đến cả khí phách trong giọng điệu, cũng chẳng hề thay đổi.

Tạ Phong Từ chưa từng có phút giây nào xúc động đến vậy, dù ngoài mặt hắn vẫn tỏ vẻ bình thản.

Từ đó về sau, nàng là tướng quân, hắn là văn thần.
Hắn âm thầm giữ kín bí mật cho nàng, cho đến tận bây giờ.

Bao năm qua, ánh mắt hắn vẫn luôn dõi theo bóng dáng nàng.
Thấy nàng thân mang thương tích mà trở về kinh cáo mệnh, trong lòng hắn nhói đau.
Một nữ tử yếu mềm, phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở, mới có thể bước đến hôm nay.

Hắn lại hận sự vô tình, không chút lưu tâm của nàng.
Biết tin nàng hồi kinh, hắn vui mừng đến nỗi không sao chợp mắt, nửa đêm còn học theo mấy công tử phong lưu, đem áo khoác ngoài đi hun hương.
Thế nhưng nàng chỉ bảo: “Trên người ngươi có mùi gì lạ lắm.”

Dẫu vậy, Tạ Phong Từ đã quyết định xong từ lâu.
Đợi đến khi chiến sự bình định, hắn sẽ thổ lộ tâm ý.
Gian dối thiên tử là tội lớn, nàng không thể để lộ thân phận.
Hắn có thể từ quan, rồi ẩn cư nơi tướng quân phủ, lo liệu việc trong ngoài, không để ai phát hiện.

Nhưng… bọn họ đã chẳng kịp đợi đến ngày ấy.

Thế đạo này, rốt cuộc phụ bạc một vị lương tướng.

18

Khi trở về Tạ phủ, trời đã chìm trong đêm tối.
Nghe nói sau khi nhận được kết quả khai quan nghiệm xác, Hoàng đế chẳng hề có thêm biểu hiện gì.
Xem ra, tạm thời ông ta đã dẹp bỏ phần nào nghi ngờ.

Ta cũng hiểu ra vì sao trước đó Hoàng đế lại phải phái người âm thầm giám thị Tạ Phong Từ.
Bởi ông ta hoài nghi Trình Tê Chu vốn là nữ tử, rồi lại liên tưởng đến việc Tạ Phong Từ từng liều chết kháng chỉ.
Thế là suy đoán rằng, có lẽ Tạ Phong Từ từ lâu đã đem lòng ái mộ Trình Tê Chu.

Việc ông ta giám sát, chẳng qua chỉ để xác nhận suy đoán ấy.
Chỉ khi nào Tạ Phong Từ thật tâm chịu chung sống với một nữ nhân khác, sự đa nghi cố hữu của Hoàng đế mới có thể vơi đi đôi chút.

Lần đó Tạ Phong Từ gật đầu đồng ý cưới ta, cũng chỉ là để vượt qua một kiếp nạn này.

“Quả nhiên Hoàng thượng thông minh, nhưng cuối cùng vẫn thua một bậc trước Tạ đại nhân.”
Tắm rửa xong, ta chủ động ngồi lên đùi hắn, cười tán thưởng:
“Một Tạ đại nhân sáng suốt như thế, rốt cuộc là phu quân của ai đây? À, thì ra là của ta.”

Tạ Phong Từ bật cười khẽ khàng:
“Vậy là không ly hôn nữa?”

“Tình thế bây giờ đặc biệt, tạm thời không ly.”
Nếu ly hôn, ắt hẳn Hoàng đế sẽ lại sinh nghi.
Đến lúc đó, đừng nói Tạ Phong Từ, ngay cả tổ tông mười tám đời của ta cũng sẽ bị lôi ra mà tra xét.

“Thế thì… đêm nay, A Xích có nguyện thương xót ta chăng?”
Ánh mắt Tạ Phong Từ nhìn ta, sâu trong đó đã bùng lên ngọn lửa chẳng thể che giấu.