Ta chậm rãi gỡ bỏ đai áo, cúi đầu hôn xuống đôi môi ấy.
Đôi môi Tạ Phong Từ, chưa từng bị ai chạm đến.
Chỉ cần hơi dùng sức, liền hóa thành sắc đỏ mơ hồ của dục tình.

Nơi ngực ta, còn vết sẹo cũ để lại từ năm mười lăm tuổi.
Ngón tay hắn khẽ lướt qua, rồi từng nụ hôn phủ xuống khắp cơ thể ta.

Ngọn nến chập chờn lay động, ánh sáng phản chiếu lên màn trướng in rõ những đường nét giao hòa.
Đêm ấy, tựa như bị kéo dài bất tận.

19

Những ngày qua dường như lắng xuống, yên ắng như nước mặt hồ.
Tạ Phong Từ vẫn chưa thấy thỏa, đêm nào cũng quấn lấy ta đến khuya, nhưng sáng hôm sau vẫn tinh thần phơi phới lên triều.
Quả thật hệ thống không nói dối — tiêu chí của nó, dường như chưa từng sai.

Chỉ có điều, dưới vẻ yên bình ấy luôn ẩn một dòng xoáy ngầm chực cuộn lên.
Nửa năm sau, Thái tử còn nhỏ bỗng nổi loạn.
Tuyên Đế cả đời hiếm có con, nay tuổi đã cao mới có được một đứa, mà trí não nó vốn chẳng minh mẫn.
Với đầu óc của đứa trẻ ấy, thật khó có thể tưởng tượng nó có thể phát động mưu phản.

Nhớ lại những ngày gần đây Tạ Phong Từ bận rộn rốt ráo, trong lòng ta chợt lóe lên một điều gì đó.
Sáng nay trước khi đi, hắn dặn ta và Phong Ý ở nhà đừng đi đâu.
Nếu tối mà hắn không về, phải rời thành ngay, càng xa càng tốt.

Giờ thì chiều tối sắp đến.
Kinh thành mây đen ùn tụ, sấm sét vang dội.
Thái tử nổi loạn, các thế gia sẽ không chịu ngồi nhìn.
Không biết bây giờ có bao nhiêu thế lực đã tụ hội trong kinh.

Liệu Tạ Phong Từ có thể sống về được không?
Ta không biết.

Nhưng ta biết một điều: ta còn một con đường để giúp hắn.
Ta giao phó Phong Ý cho nha hoàn thân tín nhất, rồi đào trong sân một chiếc hòm gỗ đã giấu sẵn.
Đó là thứ ta lặng lẽ chuẩn bị sau khi hồi sinh — để dành cho ngày cần kíp.

Ta khoác bộ giáp mới tinh, châm đốt lối hiệu trong hòm — thứ đến cả Tuyên Đế cũng chẳng hề hay biết.
Nhà Trình làm tướng mấy đời, trong dân gian giấu một đội quân của Trình gia; họ không nhận văn tự, họ chỉ nhận hai thứ: pháo hiệu và khuôn mặt.
Chỉ duy nhất người có huyết mạch Trình, mới có thể điều họ ra trận.
Đó cũng là lý do mỗi người con Trình khi lên mười ba đều tổ chức tiệc sinh nhật lớn đến thế — không phải để mừng tuổi, mà để cho những kẻ ẩn mình trong bóng tối nhớ mặt người nhà Trình.

Chỉ thiếu một cây thương.
Không kịp chuẩn bị, ta đành vớ lấy một thanh kiếm tạm thay thế.

Đang lúc ta sắp ra khỏi cửa, Tạ Phong Ý bất chợt chặn lại.
Cậu bé không hỏi ta đi đâu; có lẽ cậu đã đoán phần nào.
Cậu nhìn thoáng qua thanh kiếm trên tay ta, gom hết can đảm rồi nói:
“Sao sao, xin chị theo ta.
“Chúng ta đi lấy thương của chị.”

…

Mặt trời dần buông xuống.
Trong cung càng thêm hỗn loạn.
Tuyên Đế đã chết.
Tạ Phong Từ cầm trường kiếm nhuộm đầy máu, đứng trước vị đế vương trợn mắt đến lúc chết cũng không tin nổi.
“Ngươi giết nàng một lần, ta giết ngươi một lần, coi như hòa.”

Hắn đã chuẩn bị cho ngày này lâu lắm rồi.
Tạ Phong Từ chưa từng tự cho mình là quân tử thanh cao; cả đời hắn chỉ có một niềm tin bền bỉ vì một người.
Trao mạng lấy mạng, nợ trả bằng nợ — công bằng.

Nhưng Hoàng đế chết không có nghĩa hắn sẽ sống ra khỏi đó.
Thái tử ngu đần kia có nhiều nét giống đứa em của hắn, nên khi hắn từng tiếp cận mới có lý do.
Bây giờ, hoàng thúc cũng đột nhập vào cung, sẵn sàng soán ngôi.
Tình thế vô cùng nguy cấp.
Huyền Ô và bọn thuộc hạ liều mạng giao tranh, tử thương vô số.
Khi thấy thắng lợi mong manh, Tạ Phong Từ liền lấy tay nhuốm máu châm lệnh thoát thân, đánh dấu tín hiệu đưa phu nhân và đệ đệ rời thành — hai người quan trọng nhất đời hắn.
Chỉ cần họ an toàn, hắn bằng lòng.

Rồi hắn gục xuống, kiệt sức trên mặt đất.
Mưa rơi, đọng trên gương mặt hắn.
Những vết thương vẫn rỉ máu.
Hoá ra nàng đã kiên nhẫn chịu đựng như thế, ngày này sang ngày khác.
Hắn nhắm mắt, hình bóng nàng hiện ra trong đầu: vợ ta, đôi mày có thể hoá giải mọi khổ đau.
Tạ Phong Từ toại nguyện, đón nhận cái chết.

Rồi chính vào khoảnh khắc ấy, trống trận nổi lên, tiếng vó ngựa dồn dập.
Cổng cung mở toang.
Một người giương thương đỏ lao qua mưa máu, ngựa hí vang, xông vào.
Ầm một tiếng.
Một vài vệ binh trong cung quỳ xuống.
Họ là những tướng sĩ từ biên giới được đề bạt lên.
“Trình… Trình tướng quân…”
“Thuộc hạ bái kiến Trình tướng quân!”
Sát thần ấy trở về — kinh thành được cứu.

Mặt trời dần buông xuống.
Tình hình trong cung ngày càng căng như dây đàn.
Tuyên Đế đã chết.
Tạ Phong Từ tay cầm trường kiếm, toàn thân nhuốm máu, nhìn vị đế vương trước mặt với ánh mắt trợn tròn — đến tận lúc chết cũng không thể tin nổi.
“Ngươi giết nàng một lần, ta giết ngươi một lần, coi như trả được nợ.”

Vì ngày này, hắn đã chuẩn bị từ lâu.
Tạ Phong Từ chưa bao giờ tự cho mình là bậc quân tử thanh cao.
Niềm tin trong lòng hắn chỉ vì một người mà bùng cháy.
Lấy mạng trả mạng, chẳng phải là công bằng hay sao.

Chỉ có điều, Tuyên Đế chết không có nghĩa là hắn sẽ sống thoát.
Thái tử vốn không minh mẫn.
Lúc trước Tạ Phong Từ từng nhận thấy thái tử có nhiều điểm giống đệ của hắn, nên mới chịu thân cận.
Bây giờ, hoàng thúc của Tuyên Đế cũng đã xông vào cung, sẵn sàng soán ngôi bất cứ lúc nào.
Tình thế tuyệt nhiên không có lợi cho họ.
Huyền Ô cùng những người còn lại chiến đấu đến cùng, đã chết và bị thương không ít.
Thắng lợi nhìn như mong manh.

Tạ Phong Từ lấy đôi tay dính máu, châm ngọn lửa làm tín hiệu để phu nhân và đệ đệ rời thành.
Họ là hai người quan trọng nhất cuộc đời hắn.
Chỉ cần họ được an toàn, thế là đủ.

Rồi hắn kiệt sức ngã xuống đất.
Mưa rơi dồn dập, đập lên khuôn mặt hắn.
Những vết thương vẫn đau nhức.
Hoá ra, nàng đã từng chịu đựng như thế — ngày này qua ngày khác.
Hắn nhắm mắt lại, hình ảnh nàng hiện lên trước mặt.
Khuôn mày vợ hắn, có thể xoa dịu mọi đau khổ trên đời.
Tạ Phong Từ thỏa lòng, đón nhận cái chết.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc đó, trống trận vang dội, vó ngựa dồn dập.
Cổng cung mở toang.
Một người tay cầm trường thương tua đỏ, vó ngựa đạp máu, lao xuyên qua màn mưa tiến vào.
Ầm một tiếng.
Có vài binh trong vệ binh quỳ xuống đất.
Họ là những tướng sĩ được tuyển từ biên cương.

“Trình… Trình tướng quân…”
“Thuộc hạ bái kiến Trình tướng quân!”

Vị sát thần đó đã trở về.
Kinh thành được cứu.

20

Nửa năm sau.
Thái tử đã lên ngôi, Tạ khanh đã thành Nhiếp chính vương.
Xã tắc thái bình, muôn dân yên ổn.
Chỉ có những cung nhân đã tận mắt chứng kiến toàn bộ cuộc biến loạn hôm ấy, về đêm trong im lặng vẫn tự hỏi lòng mình: ngày đó họ thấy rốt cuộc có phải là hồn ma Trình tướng quân hay không?
Nếu là hồn ma, vì sao tóc lại bay phấp phới như thế?
Nếu không phải… vậy sao có thể có người xuất trận chỉ huy binh giống y hệt Trình tướng quân như thế?
Không ai biết câu trả lời.

Ở phủ Nhiếp chính vương, thỉnh thoảng ta lại hắt xì một cái.
Theo ý ta, kể từ nay, ta sẽ sống với danh tính Trình Xích Thư.
Những vết thương nhiều năm, khiến ta không tiện lại ra trận; hơn nữa đã chết ba năm, thân thể thật khó phục hồi như xưa.
Quay về cuộc sống yên tĩnh mới là điều tốt nhất.

Chiều tối, Tạ Phong Từ trở về phủ, mang theo con gà quay mà ta ưa thích.
Hôm nay Tạ Phong Ý học văn, học võ đều tiến bộ nhiều.
Cậu và Huyền Ô chạy ra ngoài so tài, náo nhiệt rộn ràng.
Ta dựa vào lòng Tạ Phong Từ, ngửa mặt nhìn vầng trăng sáng trong, chiếu rọi khắp muôn dặm.
Thái bình thịnh thế mà ta mơ ước, giờ đây đã ngay trước mắt.

( Hết )