“Nơi này không phải chôn Trình Tê Chu sao? Sao lại là người của các ngươi?” ta giả vờ hồ nghi.

“Vì quan tài vốn trống rỗng mà, thật đúng là quỷ hiện hồn.”

“Tầm phào! Huyền Ô, đừng nói nhảm.”

“Thuộc hạ biết sai rồi.”

Tạ Phong Từ tung giấy tiền, giọng trầm tĩnh:
“Nếu không tìm một thi thể thay thế, sao giấu nổi thiên tử? Đến lúc đó, chẳng những chuyện Trình Tê Chu nữ cải nam trang bại lộ, mà việc nàng còn sống cũng sẽ bị phát giác.”

Huyền Ô kinh hãi:
“Hả? Nàng ấy là nữ? Nàng ấy còn sống? Ở đâu??”

Tạ Phong Từ ngẩng mắt, nhìn thẳng vào ta.

“Đấy, chẳng phải đang ở đây sao.”

16

Ta thề, thật sự ta chẳng làm gì hết.

Huyền Ô bị dọa đến nhảy dựng, lùi hẳn một trượng:
“Ph… phu… phu… phu nhân?!”

Đến nước này rồi, ta cũng không cần biện giải nữa.
Ta quay sang hỏi thẳng Tạ Phong Từ:
“Ngươi… từ khi nào biết được?”

“Hôm thành thân, ta nhìn thấy vết thương trên người nàng.”

“Chỉ dựa vào vết thương thôi, đã có thể chắc chắn ta chính là Trình Tê Chu?”

“Ừ, có thể. Bởi vì năm đó, chính ta đã đích thân thu nhặt thi thể của nàng.”

“Thì ra… là ngươi……”

Mọi chuyện bỗng chốc đều trở nên rõ ràng.
Khó trách Tạ Phong Từ lại chủ động nhận trách nhiệm mở quan tài.
Hắn vốn đã chuẩn bị sẵn mọi bề đối phó từ lâu.

“Ba năm trước, khi phát hiện ta là nữ tử, ngươi chắc hẳn rất kinh ngạc?”

“Thật ra, ta đã phát hiện từ rất sớm.”

Từng dải giấy tiền cháy rực, hóa thành tro tàn, theo gió bay lơ lửng giữa không trung.

Tạ Phong Từ chậm rãi kể lại một đoạn ký ức mà ta hầu như đã quên mất.

Nhiều năm về trước, hắn vừa mới vào kinh thành, dắt theo đứa em trai nhỏ Tạ Phong Ý.
Cuộc sống khốn khó vô cùng.
Lúc đó hắn chỉ mới mười bốn mười lăm tuổi, gầy yếu như một tờ giấy mỏng.
Ban đêm phải dùi mài kinh sử, ban ngày lẫn tối lại đi làm tạp dịch trong quán rượu.

Một ngày, trong quán có mấy tên công tử bột đến uống rượu, say khướt.
Tạ Phong Từ lỡ va phải một kẻ, làm rơi một giọt trà xuống vạt áo gấm của hắn.

Tên kia liền nổi trận lôi đình, bắt Tạ Phong Từ bồi thường cả bộ quần áo.
Tạ Phong Từ nào có tiền, bị chúng đè mặt xuống đất.

Công tử kia giơ chân, giọng điệu giả vờ rộng lượng:
“Thế này nhé, mày liếm sạch đôi giày của gia, thì gia tha cho mày một lần. Đừng lo, hôm nay gia chỉ mới vào chuồng ngựa, dưới đế giày chẳng qua dính mấy bãi phân ngựa thôi mà.”

Lời vừa dứt, một đám người cùng cười ầm ĩ.
Không ai dám đứng ra ngăn cản.
Dù trong lòng bất bình, nhưng chẳng ai muốn vì một tên tiểu sai vặt mà đắc tội bọn công tử thế gia kia.

Tạ Phong Từ không còn sức phản kháng, nhục nhã nhắm chặt mắt lại.

Ngay lúc đó, từ lầu hai bỗng ném xuống một túi bạc.

“Ta thay hắn bồi thường.”

Giọng nói phát ra từ một nữ tử.

Tên công tử bột kia vừa định phát tác, thoáng nhìn tấm rèm che lầu hai thì lập tức im bặt.
Quán rượu này, tầng hai chỉ dành để tiếp đãi khách quý.
Khách quý thường không tiện lộ diện, đa phần đều ngồi sau rèm.
Mấy tên công tử thừa biết chọc không nổi người trên ấy, liền tìm cớ bỏ đi.

Tạ Phong Từ vội vàng lên lầu, muốn cảm tạ.
Sau lớp màn che, chỉ thấp thoáng bóng dáng một nữ tử.

“Tiền không cần hoàn lại cho ta, ngươi cứ giữ lấy mà dùng.”

“Thế… sao có thể……”

“Ta nhìn thấy bên hông ngươi kẹp 《Thượng Thư》. Vừa làm tạp dịch, vừa ôn thi khoa cử phải không?”

“Đúng vậy.”

“Trong nơi hỗn tạp này, làm sao an tâm đọc sách? Số bạc ấy đủ để ngươi sống đến ngày thi.”

Tạ Phong Từ đứng ngây người, rất lâu không thốt được câu nào.

“Sao vậy? Còn điều gì muốn hỏi?”

“Vì sao người lại muốn giúp hạng người như ta?”

Nữ tử khẽ cười:
“Ngươi là hạng người nào?”

“Kẻ hèn mọn.” – hắn không chút do dự, buột miệng nói ra.

“Tự coi mình hèn mọn, mới là vô phương cứu chữa.”
Nữ tử lắc đầu:
“Nhưng ngươi bây giờ vẫn còn kịp, hãy chăm chỉ học hành, tranh lấy một ngày vào triều làm một vị quan tốt.”

“Quan tốt?” Ánh mắt Tạ Phong Từ mờ mịt.
“Làm quan tốt thì có ích gì?”

“Ngươi xem bách tính ngoài phố kia, chất phác, hiền hòa, đáng yêu biết bao. Luôn cần có người đứng ra bảo vệ họ.”

“Cả mấy kẻ vừa nãy sao? Nếu thế thì ta thấy, chẳng cần làm quan nữa thì hơn.”

Tạ Phong Từ biết mình không nên cãi lời ân nhân,
nhưng cơn nghẹn uất và phẫn nộ dồn nén trong lòng, dẫu thế nào cũng chẳng dập tắt nổi.
Nếu đọc sách chỉ để bảo vệ đám công tử thế gia kia, thì hắn thà không đọc còn hơn.

Một cây quạt tròn của nữ tử vươn ra từ sau rèm, nhẹ nhàng gõ lên đầu hắn.

“Nhưng thế gian này còn rất nhiều dân lành lương thiện giống như ta, ngươi cũng muốn làm ngơ sao?”

Tạ Phong Từ sững sờ rất lâu.
Nơi vừa bị gõ, như vương lại hương thơm dìu dịu, quấn quýt mãi chẳng tan.
Hắn không biết bản thân lúc đó đang nghĩ gì.

Một cơn gió lùa vào cửa sổ, khẽ thổi bay một góc màn.
Theo khe hở ấy, Tạ Phong Từ ngẩng đầu, bắt gặp một đôi mày mắt sáng ngời, sinh động rạng rỡ.
Không đến mức kinh diễm khuynh thành,
nhưng lại khắc sâu ấn tượng trong lòng hắn.