Chàng trịnh trọng nắm lấy tay ta:

“Được, trước hết cướp nàng lên ngựa, mặc kệ mọi thứ.”

Ta siết tay chàng, viên Nam châu nằm giữa lòng bàn tay hai người, ôn nhuận như thuở ban đầu.

Kiếp này đã lỡ, kiếp sau nối tiếp.

Nhưng kiếp này, chúng ta sẽ sống cho thật tốt.

Nhiều năm sau, kinh thành vẫn còn truyền chuyện của chúng ta.

Rằng Thẩm gia đích nữ từng gióng hòa ly cổ.

Rằng Cố tiến sĩ trọn đời không tái thú.

Rằng họ gặp lại giữa dịch bệnh.

Rằng trên chiếc đoàn phiến có buộc một viên Nam châu trễ hẹn ba năm.

Có người bảo chúng ta dại, có người bảo chúng ta si.

Chỉ chúng ta biết, những tháng năm lỡ dở, những giọt lệ từng rơi, đều là để đổi lấy hôm nay.

Chàng hái vải, ta nấu rượu, đỗ quyên đầy viện nở rực như lửa.

Mà lần này, bên cạnh đã có người cùng thưởng.

【Toàn văn hoàn】

【Ngoại truyện một】 — Thẩm Tri Vi & Cố Minh Chương

Ta là Thẩm Tri Vi, đích nữ Thẩm gia, phụ thân quan bái Lễ bộ Thượng thư.

Người kinh thành đều biết, Thẩm gia xuất tình chủng.

Tổ phụ ta vì tổ mẫu mà cả đời không nạp thiếp, phụ thân lại càng sủng ái mẫu thân tận trời, hậu trạch thanh sạch, đến cả nha hoàn dung mạo xinh đẹp cũng không có.

Từ nhỏ ta đã cho rằng, phu thê trong thiên hạ đều nên như vậy.

Năm ta cập kê, người đến cầu thân đạp nát ngưỡng cửa.

Phụ thân chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn trúng Cố Minh Chương.

Tân khoa tiến sĩ, xuất thân hàn môn, dung mạo thanh tú, văn chương xuất chúng.

Quan trọng nhất là, phụ thân sai người dò xét, biết trong nhà chàng chỉ có một quả phụ mẫu thân, không tỷ muội, không thân thích rườm rà, hậu trạch đơn giản như tờ giấy trắng.

“Minh Chương tâm tính thuần chính, có thể phó thác chung thân.” Phụ thân nói.

Ta từng lén nhìn chàng một lần qua bình phong.

Chàng ở tiền sảnh cùng phụ thân ta đối kỳ, bạch y thanh sam, ngón tay thon dài, lúc hạ cờ hơi cau mày, thần sắc chuyên chú.

Dáng vẻ ấy khiến ta nhớ đến bức 《Cao sĩ đồ》 treo trong thư phòng tổ phụ.

Tựa người đứng ngoài thế tục, không nhiễm bụi trần.

Ta gật đầu.

Ngày đại hôn, thập lý hồng trang.

Ta đội khăn đỏ ngồi trong tân phòng, nghe tiếng huyên náo bên ngoài dần lắng xuống, tim đập mỗi lúc một nhanh.

Khi nến hỷ cháy đến nửa, Cố Minh Chương vén khăn của ta.

Chàng đã uống rượu, đáy mắt mang men say, nhưng thần sắc lại ôn nhu.

“Nghỉ ngơi thôi.” Chàng tháo phượng quan cho ta, đầu ngón tay lướt qua vành tai, hơi lạnh.

Ta lại nắm lấy tay áo chàng.

“Cố Minh Chương, ta có lời muốn nói.”

Chàng khựng lại, rồi ngồi xuống mép giường:

“Nàng nói đi.”

Ta nhìn người nam tử trước mặt — người mà ta sắp phó thác cả đời — trong đầu lại vang lên lời mẫu thân trước khi xuất giá.

“Tri Vi, con gả vào hàn môn. Hàn môn tử đệ muốn xoay mình vốn không dễ, hiểu rõ nhất chuyện cân nhắc lợi hại. Nếu một ngày hắn cần liên hôn để leo cao, con sẽ làm sao?”

Ta ngây người:

“Phu thê chẳng phải nên đầu bạc bên nhau, một đời chỉ một người sao?”

Mẫu thân không đáp, chỉ tiếp tục:

“Khuê hữu của con gả vào Hầu phủ chưa đầy nửa năm, phu quân đã nạp hai vị di nương, đứa con sáu tháng trong bụng nàng lại vô cớ sảy mất;

Cô cô con năm xưa cũng hạ giá xuất giá, sau này dượng thăng quan, lập tức nạp nữ nhi ân sư làm nhị phòng, để cô cô con cô độc phòng không, thành trò cười kinh thành;

Ngay cả Đại Trưởng Công chúa đương triều, thành thân chưa đầy ba tháng, phò mã đã công nhiên ra vào hoa lâu…”

Nghĩ đến đó, ta hít sâu một hơi.

“Chúng ta ước pháp tam chương.” Ta nói, giọng bình ổn hơn tưởng tượng. “Ba năm. Chỉ ba năm. Trong ba năm này, chàng không được nạp thiếp, không được có thông phòng, không được cùng bất kỳ nữ tử nào tư tình. Nếu trái lời thề, ta tự xin hòa ly, từ đây mỗi người một ngả, tuyệt không dây dưa.”

Lời vừa dứt, nhiệt độ trong tân phòng dường như hạ xuống mấy phần.

Cố Minh Chương nhìn ta, ánh mắt từ kinh ngạc dần trở nên phức tạp.

Chàng trầm mặc rất lâu, lâu đến mức ta tưởng chàng sẽ phẩy tay áo bỏ đi, sẽ nói ta vô lý, sẽ bảo Thẩm gia đích nữ hóa ra lại thiện đố như vậy.

Nhưng chàng cười.

Nụ cười ấy có bất đắc dĩ, có chua xót, còn có vài phần tang thương mà ta không hiểu nổi.

“Được.” Chàng nói. “Cố Minh Chương ta đời này không nạp thiếp. Không chỉ ba năm, mà là cả đời.”

Ta thở phào, lại thấy có điều gì đó không ổn.

Phản ứng của chàng quá bình thản, bình thản đến mức như đã sớm biết ta sẽ nói vậy.

“Chàng không hỏi vì sao sao?” Ta không nhịn được.

Chàng giơ tay, nhẹ nhàng vén lại lọn tóc bên má ta:

“Nàng sợ. Ta nhìn ra được.”

Sống mũi ta cay xè.

Phải, ta sợ.

Ta sợ sau này chàng công thành danh toại sẽ chê ta dung nhan phai tàn;