Bà tiếp tục quay sang cháu trai, ánh mắt chan chứa thương yêu.

Ta hơi cong môi, đáp khẽ:

“Vâng.”

Giờ lão phu nhân đã nói vậy, phủ đang “khó khăn”, ta tất nhiên một đồng cũng không để rơi ra ngoài nữa.

Tiền đó, chi bằng mua thật nhiều bánh ngọt cho Ninh Liên Ngọc ăn, để hắn ăn đến béo tròn cũng được.

Ta lập tức cắt hẳn khoản bạc kia.

Vài ngày sau, trước cổng phủ Hầu bỗng có một bé gái mặc đồ con trai đứng chửi ầm lên:

“Tạ Vân Cẩm!

Ngươi ra đây cho ta! Dựa vào đâu mà không cho ta tiền?

Phủ Hầu các ngươi đều là bọn keo kiệt hay sao?”

Đứa bé chỉ chừng bốn tuổi, sau lưng có mấy bà vú đang can ngăn.

Nhưng nó chẳng nghe, tay cầm roi da, dáng vẻ anh dũng, y hệt mẹ nó năm xưa.

Ta nhìn mà biết ngay, chính là con gái của Lâm Ngọc Anh.

Ta sớm cho người điều tra rõ ràng:

Đứa bé ấy tên Ninh Nhược Nam, ở trong căn biệt viện kia, sống một mình.

Lâm Ngọc Anh vì “tình yêu vĩ đại” của mình, đã bỏ cả hai con, theo Ninh Nhược Dũ đi dẹp phỉ rồi.

“Không cho ta tiền, ta sẽ bảo cha ta giết sạch các ngươi!”, con bé gào.

Ta cười lạnh:

“Đứa nhỏ miệng còn hôi sữa mà dám đứng trước phủ Hầu kêu gào, lại dám gọi thẳng tên bản phu nhân, thật là vô phép!”

“Người đâu—”

“Cho ta tát ba mươi cái, răn đe kẻ sau!”

Ninh Nhược Nam hét:

“Ngươi dám! Ta là con được cha yêu nhất!”

Ta đứng trên bậc thềm, mắt chẳng buồn nâng:

“Bản phu nhân có gì mà không dám?

Ngươi, một đứa con gái phường thảo khấu, dám làm nhục phủ Hầu.

Niệm tình còn nhỏ, miễn đánh gậy, chỉ tát mặt.

Còn không mau quỳ xuống tạ ơn?”

Dĩ nhiên nó không chịu, nhưng cũng không thoát được.

Thị vệ áp xuống, tát liên hồi.

Chát! Chát! Chát!, tiếng tát vang dội khắp sân.

Ninh Nhược Nam trừng ta bằng ánh mắt đầy hận.

Ta chẳng buồn để tâm.

Nó gọi thẳng tên ta, đủ thấy Ninh Nhược Dũ và Lâm Ngọc Anh dạy nó như thế nào.

Nhìn thôi đã chướng mắt.

Nếu là ta của trước kia, chắc chắn đã đánh cho gãy chân, cho nó biết lễ phép là gì.

Nhưng giờ đây, ta chỉ lạnh lùng nhìn, không cần phải hạ độc thủ với một đứa nhỏ.

Sau khi xử lý xong, ta bước đến gần, giả vờ đỡ nó dậy, cúi xuống thì thầm:

“Cha mẹ ngươi quả thật yêu ngươi lắm.

Cùng là con, mà đệ đệ ngươi được sống trong phủ Hầu, hưởng vinh hoa phú quý;

Còn ngươi, chỉ là con của một nữ tặc hèn hạ.

Bao giờ ngươi vào được phủ này, hẵng nói chuyện ngang hàng.”

Nói xong, ta quay người bỏ đi, không quên nhìn thấy trong mắt con bé lóe lên một tia hận ý sâu đậm.

Trong mắt người ngoài, ta quả thật là một mẹ kế hiền từ, hết lòng thương Ninh Liên Ngọc.

Ngay cả chính nó cũng tin như vậy.

Mỗi khi muốn thứ gì, việc đầu tiên là tìm đến ta.

Ta lại vui vẻ chi tiền cho nó:

Ăn ngon, mặc đẹp, muốn gì có nấy.

Không muốn học chữ?

“Không cần.”, ta cười hiền:

“Viết chữ có gì tốt đâu, vừa mệt vừa khổ.

Con là đích tử phủ Hầu, tương lai kế thừa tước vị, đã có tổ tiên phù hộ, cần gì học hành cực nhọc.”

Một đứa trẻ bốn tuổi, sao hiểu nổi thâm ý trong lời người lớn.

Hắn chỉ biết, ai cho hắn kẹo, kẻ đó là mẹ.

Chưa đầy nửa năm, hắn đã quên sạch người mẹ thật,

hằng ngày miệng đều “mẹ ơi”, mà gọi ta bằng giọng đầy thân thiết.

Nó muốn nịnh nọt để ta mua cho đủ thứ ăn ngon chơi vui.

Ta phất tay rộng rãi, lập tức ưng thuận.

Nhưng ta đâu có dại—đó đều là tiền trong phủ.

Bỗng một lần, không biết nghe ở đâu, Ninh Liên Ngọc đòi xem kim lũ y, lại năn nỉ ta mua.

Kim lũ y giá trị vạn lượng, ngay cả nhà quyền quý cũng hiếm có.

Ta chẳng cần nghĩ đã gật đầu.

Muốn xoay tiền, ta cắt giảm gần nửa gia nhân trong phủ.

Người nào đáng tin thì đưa hết về trang trại dưới tay ta.

Việc ta cắt bớt gia nhân chỉ để mua kim lũ y cho Ninh Liên Ngọc chẳng mấy chốc đã lọt đến tai lão phu nhân.

Bà vốn thương cháu hết mực, khen ta khéo làm mẹ kế, lại lớn tiếng tán dương ta hiền lương hiếu thuận.

Ta nghe mà chỉ cười lạnh.

Trước kia ta tưởng bà có trí lự,

giờ mới rõ bà chỉ là lão phụ hồ đồ.

Quy chế gia nhân của phủ Hầu, tổ tông đã định:

không được nhiều, cũng chẳng được ít.

Ta vừa cắt giảm, người ta liền ngờ phủ Hầu sa sút.

Ta cũng cố ý để thiên hạ hiểu như vậy.

Đầu xuân, ta mời các phu nhân quan lại đến thưởng trà ngắm cảnh.

Ta một thân tố y tố trâm, giản dị đến cùng.

Những người kia đều là tinh anh, nhìn qua cảnh bày biện là ngầm đo lường.

Vừa ngồi chưa ấm, Thượng thư phu nhân đã mở lời an ủi:

“Hầu gia đi dẹp phỉ cũng hơn nửa năm, nghe nói mới dâng tấu bảo sắp về kinh.”

Ta mỉm cười, dù không tường tận, vẫn cúi đầu nhận lời.

Thượng thư phu nhân khuyên nhủ:

“Phủ Hầu rộng rãi, Hầu gia hồi kinh, ngày tháng ắt dễ thở.”

Ta cười đáp:

“Vâng, Hầu gia về, bổng lộc cũng mang về, cả nhà ắt khá hơn.”

Các phu nhân nghe thế đồng loạt nhìn sang.

Thượng thư phu nhân kinh hãi:

“Hầu gia bổng lộc chẳng về nhập sổ phủ ư?”