Ta thản nhiên lắc đầu, lại ngạc nhiên hỏi lại:

“Bổng lộc quan lại xuất kinh không phải tự quản sao?

Từ ngày ta gả vào, chưa hề thấy bổng lộc của Hầu gia, ngay cả thưởng tứ của thánh thượng cũng không.”

Cả bàn im bặt.

Phu nhân Bộ Công lúng túng:

“Tuy không có lệ định, nhưng mặc nhiên bổng lộc đều nhập phủ, lại thêm thưởng tứ—không nhập sổ thì khó bề minh bạch.”

Phu nhân Ngự sử nhíu mày:

“Phủ Hầu đường đường chính chủ, sao làm việc khó coi đến vậy.”

Thượng thư phu nhân cau mày:

“Muội muội tốt của ta, vậy những năm qua phủ làm sao mà sống?”

Ta than:

“Cố mà qua thôi. Ta cũng ít khi gặp Hầu gia. Vốn trong ngoài vẫn tạm ổn, chỉ là không nỡ để Liên Ngọc thiệt, nên cắt bớt gia nhân—khiến các chị chê cười.”

Thượng thư phu nhân lắc đầu:

“Muội thương trẻ là một chuyện, nhưng mất thể diện lại là cách làm của phủ đó!”

Ấy chính là điều ta cần.

Ta ngoài mặt im lặng, các phu nhân hiểu chuyện, chẳng bao lâu cáo lui.

Danh tiếng ta muốn gieo đã gieo xong.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc lời đồn lan khắp kinh thành.

Một hầu tước, mỗi năm ba mươi vạn thạch gạo, lại có lụa là, thịt trứng vô số, thêm thưởng tứ sau mỗi lần dẹp phỉ.

Nếu không vào phủ—đi đâu hết?

Chẳng lẽ đem nuôi mưu sĩ, lập gia binh?

Tin đồn rộ lên, vua cũng nghe phong thanh.

Tính theo thời gian, đại quân dẹp phỉ hơn nửa năm, sao vẫn chưa hồi kinh—chẳng lẽ giặc khó diệt đến vậy?

Thế là thánh thượng đích thân phê hỏi trong tấu.

Ninh Nhược Dũ, vốn dẹp phỉ xong từ lâu mà còn phong nguyệt với Lâm Ngọc Anh bên ngoài, nghe chỉ hốt hoảng toát mồ hôi, lập tức hồi kinh.

Nào biết, còn chuyện đại họa chờ hắn.

—Vật ngự phẩm thánh thượng ban cho phủ Hầu bỗng xuất hiện trên thị trường.

Nghe tin, ta cũng kinh ngạc, lập tức tra xét.

Hóa ra, những ngự phẩm ấy, thánh thượng vốn ban cho Ninh Nhược Dũ;

vì muốn lấy lòng Lâm Ngọc Anh, hắn đem tất cả đặt ở biệt viện của nàng, chẳng mang về phủ một thứ.

Sau khi Lâm Ngọc Anh theo hắn đi dẹp phỉ, nhà chỉ còn bé gái bốn tuổi Ninh Nhược Nam và vài bà vú nhà quê.

Từ ngày phủ Hầu cắt bạc, Ninh Nhược Nam tiêu sạch tiền,

liền nhắm vào kho ngự phẩm.

Được các bà vú xúi giục, nó đem bán ra chợ.

Ngẫu nhiên một chiếc bình men pháp lang được Ngự sử mua phải, ông nhận ra vật ngự phẩm, khiếp vía.

Bán ngự phẩm là khi quân, tội vô lễ với hoàng gia.

Ngự sử để tự bảo toàn, lập tức tự thú và khai hết.

Theo tuyến mua bán ấy, quan phủ lần ra Ninh Nhược Nam;

phát hiện nửa năm đã có hơn hai trăm件 ngự phẩm tuồn ra thị trường.

Thánh thượng nghe, lôi đình nộ, hạ lệnh tống giam hết thảy kẻ mua—bán—trung gian.

Vậy là ô danh phủ Hầu ầm ĩ khắp kinh.

Trong cơn thịnh nộ, vua cách tước Hầu của Ninh Nhược Dũ, chỉ còn tước Thế tử.

Lão phu nhân đêm ấy tức đến ngất.

Ninh Nhược Nam là đầu dây mối nhợ, đến ngày thứ ba trong ngục, Ninh Nhược Dũ mới vội về tới kinh.

Ta đỡ lão phu nhân trong phủ, nôn nóng chờ.

Bà nghiến răng mắng:

“Hung tinh đoản mệnh! Đôi mẫu tử tai họa ấy đúng là hung tinh!

Tước vị vất vả mới kế thừa được, vậy mà bị cách—tất cả tại con tiện nhân kia!”

Ta đứng một bên, chỉ thấy đáng đời, nhưng ngoài mặt giả bộ lo lắng, ra sức an ủi bà.

Đúng lúc ấy, tiểu đồng trong phủ hoảng hốt chạy vào:

“Bất ổn! Bất ổn! Thế tử gia vừa tới cổng thành đã bị Cấm vệ bắt rồi!”

Lão phu nhân mặt cắt không còn giọt máu, ngã quỵ xuống đất.

Trong sân chợt vang lên một giọng nữ trong trẻo:

“Người của phủ Hầu, mau nghĩ cách cứu A Dũ với A Nam đi chứ!”

Ta và lão phu nhân vừa nghe đã biết ai đến.

Lão phu nhân gượng đứng, lửa giận bốc lên, chỉ thẳng ra cửa, quát:

“Đến người! Trói con yêu nữ đó lại, đánh chết cho ta!”

“Đánh chết, ngũ mã phanh thây cho ta!”, bà gào lên, kích động.

Ta không tiện đóng vai ác, bèn đỡ bà ra ngoài để bà hạ lệnh.

Nữ nhân giữa sân lạnh lùng hừ một tiếng:

“Bà đồ già không biết điều! Trong ngục là con trai ruột và cháu ruột của bà, bà bỏ mặc không cứu là sao?”

Lão phu nhân vốn chỉ quen nội trạch, nào từng thấy kiểu đàn bà vô phép như vậy, run giọng mắng:

“Thánh thượng nổi giận, con ta vào ngục, chẳng phải do yêu nữ như ngươi sinh ra nghiệt chủng gây họa sao!”

Lâm Ngọc Anh mặt trầm xuống.

Ngay sau đó, thị vệ xông lên.

Nàng có chút võ nghệ, chống trả một hồi, rốt cuộc thế cô lực mọn, bị chế phục.

Lão phu nhân quay sang ta, nghiến răng:

“Ngươi—tát cho nó mấy cái thật đau!”

Mấy cái tát?

Ta khẽ cười lạnh trong lòng,

Đánh ả chẳng phải còn rẻ cho ả sao.

Ta giữ vẻ bình thản, nói:

“Bà, loại thân hèn mạt như thế, đánh ả chỉ bẩn tay phủ Hầu thôi.

Ả vừa mới vô lễ với người, không biết tôn ti, chi bằng nhổ răng ả ra, để nhớ đời.”

Lão phu nhân hận đến nghiến răng, lập tức gật đầu.

Ta mỉm cười, phất tay ra hiệu.

Mấy thị vệ lập tức cưỡng ép mở miệng Lâm Ngọc Anh,

một nhóm khác kẹp chặt đầu, nhét kìm sắt vào.

“—A!”