Ta coi Ninh Liên Ngọc như trưởng tử đích dòng của phủ Hầu mà bồi dưỡng—

đời này khó nhọc, người người chẳng dễ; hôm nay lầu cao dựng, ngày sau lầu cao đổ cũng thường.

Ta luôn mong nó gánh nổi trách nhiệm của phủ Hầu.

Bởi thế, ta ép nó đọc sách luyện võ, dạy nó văn võ lễ pháp; cuối cùng nó lại oán ta hà khắc.

Còn nay—ta sẽ không nói thêm nửa chữ!

Cứ như lời Lâm Ngọc Anh: mấy thứ mùi mực thối, học cũng vô dụng—vậy hãy để nó hưởng phúc!

Ta gắp một đũa thức ăn, mỉm cười:

“Không học thì thôi. Dù gì cũng là công tử tôn quý của phủ Hầu, học để làm gì?”

“Hơn nữa, trẻ con đang tuổi ham chơi, ngày ngày bắt dậy sớm đọc sách, ta nhìn cũng xót.”, ta dịu giọng.

Nói xong, Ninh Liên Ngọc chớp mắt nhìn ta, dường như thật tin rằng ta vì nó mà nghĩ.

Lão phu nhân cũng nở nụ cười hài lòng:

“Có đích mẫu như con, là phúc của phủ Hầu.”

“Ta cũng rất thương Liên Ngọc.”

Ta mỉm cười nhạt.

Hôm sau, ta chọn cho Miên Miên một vị tiên sinh đức cao vọng trọng.

Từ đó, Miên Miên bước vào những sớm gà gáy dậy học.

Một hôm, ta hỏi: “Mệt không?”

Miên Miên lại lắc đầu:

“Thế đạo hiểm ác, khổ con từng chịu gấp trăm lần thế này—sao lại thấy đọc sách là khổ?

Phải biết, đạo lý trong sách, nhà thường dân cả đời cũng chẳng được nghe.”

Ta gật đầu cảm khái.

Ta không rõ, lời này là con bé cố ý nói để làm ta vui, hay thật lòng nghĩ vậy.

Nhưng đạo quân tử, xem hành không xét tâm.

Một đứa trẻ nhỏ như thế mà nói được những lời ấy—đủ làm ta kinh ngạc.

Ta không cầu Miên Miên coi ta như mẹ ruột—

chỉ cầu nó có với ta mảy may chân tình.

Ta bắt đầu dạy nó tập chữ.

Phụ thân ta là Thái phó, từng sáng tạo một thể chữ phóng khoáng, ta lại được truyền thụ tận tay.

Trong mộng, ta từng dạy Ninh Liên Ngọc viết chữ; về sau y được hoàng đế sủng ái, chẳng phải cũng vì bút pháp ấy được thế gian tán tụng đó sao!

Nhưng nay, ta dốc lòng dạy Miên Miên.

Tư chất của Miên Miên cao hơn Ninh Liên Ngọc nhiều.

Chuyên cần càng vượt xa nó.

Chưa đầy nửa tháng, chữ viết và văn chương của Miên Miên đã có khuôn có dáng.

Ta nhìn mà cảm thấy vô cùng hài lòng.

Tối hôm ấy, bà vú bên cạnh Ninh Liên Ngọc bất ngờ đến tìm ta.

Lúc đó ta đang xem bài tập Miên Miên mới viết.

“Trễ thế này, có chuyện gì sao?”, ta hỏi.

Bà ta do dự:

“Tiểu Thế tử dạo này buổi tối cứ thèm ăn đồ ngọt, như thể ăn bao nhiêu cũng không đủ. Tối nay thôi mà đã ăn hết ba đĩa bánh cua rồi, bây giờ vẫn còn đòi ăn nữa…”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh:

“Chỉ là bánh cua thôi, đường đường là Thế tử của phủ Hầu, muốn ăn bao nhiêu mà chẳng có. Chẳng lẽ sợ một đứa bé ăn đến mức khiến phủ Hầu chúng ta sập sao?”

“Truyền lệnh của ta, từ nay về sau, Thế tử muốn ăn gì, cứ dâng!”

Ta phất tay dứt khoát:

“Đừng để đứa bé bị ấm ức.”

Ta còn mắng thêm mấy bà vú vài câu:

“Nếu Thế tử thấy đầu bếp trong phủ nấu không hợp khẩu vị, thì mời thêm cao nhân ngoài thành vào. Phải khiến Thế tử vui vẻ mới được!”

Có lời ta bảo chứng, Ninh Liên Ngọc mừng rỡ vô cùng, đối với ta càng thêm cảm kích.

Chuyện ấy truyền đến tai lão phu nhân, bà cũng khen ta biết yêu thương con trẻ.

Sang tháng sau, thị tỳ Ninh Châu lại đến xin lấy chín mươi lượng như thường lệ.

Nhưng lần này, ta giữ lại không phát.

“Phu nhân, đây là lệnh của lão phu nhân.”, Ninh Châu nhấn mạnh.

“Chuyện ấy để lát nữa ta tự nói với bà.”, ta bình thản đáp.

Đêm đến, ta hoàn việc rồi sang tiền viện.

Lúc ta đến, lão phu nhân đang dỗ cháu ăn cơm;

Ninh Châu đã kể đầu đuôi.

“Vì sao lại không cho chín mươi lượng?”, bà hỏi thẳng.

Ta mang vẻ ưu sầu:

“Bà không biết đấy, năm nay các cửa hàng của phủ làm ăn không tốt, lấy đâu ra từng ấy bạc mỗi tháng?

Hơn nữa, giờ Liên Ngọc đã trở về, ăn mặc phải là hạng nhất, làm sao còn dư để giúp ‘thân thích xa’ kia?

Nói thêm, tiền bổng lộc của Hầu gia, con dâu từ ngày gả vào đến nay cũng chưa từng được thấy qua… Con dâu quản lý trong ngoài, thật là khó lắm…”

Ta cố ý nghẹn ngào, rưng rưng nước mắt.

Lão phu nhân vốn hiểu tính ta, ngoài mềm trong cứng, chưa từng than khổ, nay lại nói thế, hẳn là đã đến đường cùng.

Huống chi, ta nói không sai.

Tiền lương của Ninh Nhược Dũ, ta quả thực chưa từng được thấy qua.

Lão phu nhân trầm ngâm hồi lâu rồi thở dài:

“Thôi, nếu phủ ta cũng túng thiếu, thì sao còn bố thí ra ngoài nhiều đến vậy.

Từ nay, con tùy nghi, mỗi tháng cho chút ít gọi là.”

Dù sao mẹ con bên kia còn có tiền bổng lộc của Ninh Nhược Dũ, chẳng đến nỗi đói chết.

Hơn nữa, bà vốn đã chẳng ưa gì Lâm Ngọc Anh, đứa con mà nàng ta sinh cũng bị ghét lây.

Liên Ngọc thì khác, nó là con trai, tương lai kế thừa gia nghiệp;

Còn đứa con gái kia, bà chẳng có lấy một chút thương cảm, miễn sao không chết đói là được.

Nghĩ đến mấy năm qua mỗi tháng đều gửi chín mươi lượng, chẳng khác gì để mẹ con họ sống cuộc đời vinh hoa phú quý, lão phu nhân bực mình phất tay:

“Thôi được rồi, thôi được rồi.”