Nào ngờ Ninh Liên Ngọc lại lén lút đến trước mặt lão phu nhân cáo trạng, ra ngoài thì đồn thổi rằng ta hà khắc với nó thế này thế nọ.

Khó nhọc lắm mới nuôi dạy thành tài, đến lúc đăng khoa đỗ trạng nguyên—

ngay trong ngày yến mừng, Ninh Liên Ngọc lại khiến ta chết thảm trong nhà củi.

Trước lúc lâm chung, nó còn mời “thân mẫu” của mình vào phủ.

Vừa thấy người tới, ta uất hận đến mức phun ra một ngụm huyết đen.

Kẻ ấy chính là kẻ đã lâu không gặp—Lâm Ngọc Anh!

Khi ấy, Ninh Liên Ngọc chỉ thẳng vào ta, tỏ vẻ vô cùng ấm ức:

“Mẫu thân, chính ả độc phụ này ngày ngày ép con học cái này cái nọ, không cho con đi chơi. Đáng giận nhất là, ả còn dám cướp chỗ của người!

Ai mà chẳng biết, phụ thân chỉ yêu một mình người, là người tốt nhất trên đời!

Nếu không có ả, mẹ con ta đâu đến nỗi mấy năm không gặp mặt!

Phụ thân đâu cần vì người mà bỏ quan quy ẩn!

Độc phụ, lẽ ra đã đáng chết từ lâu rồi!”

Dứt lời, Lâm Ngọc Anh đưa tay lau nước mắt cho nó:

“Ngọc nhi ngoan, về sau có mẹ ở đây, con sẽ không còn chịu ấm ức nữa; muốn làm gì thì làm. Ở tuổi này, đọc mấy thứ mùi mực thối ấy thì ích gì!”

Thật là một màn mẫu từ tử hiếu!

Đó là cảnh cuối cùng ta thấy trong mộng—kế đó ta tắt thở.

Mở mắt ra, mới hay mộng đã tan.

Ngồi nơi quán đậu hũ, ta chỉ thấy từng khớp xương tủy đều bốc lên một luồng hàn ý.

Ta không lạ việc Ninh Nhược Dũ sớm đã tư thông cùng Lâm Ngọc Anh, cũng không lạ chuyện họ có Ninh Liên Ngọc.

Điều làm ta bất ngờ, là Lâm Ngọc Anh còn có một đứa con gái!

Càng bất ngờ hơn—lão phu nhân sớm đã biết tất cả!

Vậy thì trong mộng, tám phần là bà cũng đồng lõa.

Mỗi tháng từ trong phủ rút ra bấy nhiêu bạc, đều là để chu cấp cho mẹ con họ!

Dùng tiền của ta, để nuôi cuộc sống xa hoa của họ!

Đợi đến khi ta chết đi, cả một nhà ấy sẽ đường đường chính chính bước qua đại môn, đoàn tụ trọn vẹn!

Thật khiến người ta tức đến run tay!

Nghĩ đến việc ta vẫn một lòng kính trọng bà, coi bà như mẹ ruột mà đối đãi…

Rõ ràng ngoài kia nắng chói chang, mà ta lại như rơi vào hầm băng, lòng lạnh đến tê dại.

Ta nén giận, lặng lẽ trở về phủ.

Việc đầu tiên là đến phòng sổ sách.

Ta dặn chưởng quỹ:

“Từ tháng sau, mọi chi tiêu của phủ phải có bút tích chuẩn y của ta mới được xuất.”

Không chỉ vậy, ngay giữa mọi người, ta bảo Bảo Nguyệt kiểm lại toàn bộ đồ cưới của ta:

“Phàm là cửa hiệu đứng tên ta, tuyệt đối không được trộn chung với sổ sách của phủ—tránh tiền bạc lẫn lộn!”

“Đáng lẽ nên làm từ sớm.”, Bảo Trúc nói.

Suốt nửa tháng, ta tự mình tham gia quyết toán.

Triều ta, nhất phẩm phần nhiều là hư chức, mà phụ thân vốn thanh cao, nên ta chẳng ham xa xỉ.

Năm xưa xuất giá, phụ mẫu lo ta chịu ấm ức, bèn đưa phần lớn gia sản làm hồi môn.

Bởi vậy, của hồi môn của ta rất dồi dào.

Phủ Hầu thuở trước làm ăn bê bết, suýt bại hoại; nếu không nhờ ta xoay xở, lấy tiền mặt trong đồ cưới mà chạy vốn, thì cửa hiệu của phủ đã sớm bị bán tháo.

Dĩ nhiên ta không khờ, về sau khi tài chính phủ khá lại, ta lập tức bù đủ vào khoản hụt của đồ cưới.

Chỉ tiếc từ đó sổ đồ cưới và sổ phủ bắt đầu lẫn vào nhau.

Có lệ một lần, sau này mọi người mặc nhiên lấy chỗ này đắp chỗ kia, rồi lúc có lời lại bù về.

Nhưng kể từ hôm nay, chấm dứt!

Phủ Hầu kiếm bao nhiêu, tiêu bấy nhiêu!

Từ nay xem thử, còn ai có thể moi tiền từ đó ra nữa!

Để ta coi, tình yêu không tiền, liệu có đi xa nổi chăng!

Những ngày ta quyết toán, lão phu nhân không hỏi nửa câu.

Bà vừa gặp được “cháu”, dĩ nhiên quay cuồng vì cháu, hận không thể dâng cả thiên hạ lên cho nó, sợ nó thiệt thòi.

Trong chốc lát, Ninh Liên Ngọc bỗng lên nước, nói một tiếng là có người hầu hạ.

Ta bận tối mắt, không rảnh gặp bọn họ.

Chỉ có Miên Miên mấy lần đem canh lê đến, đôi khi ngoan ngoãn đứng bên ta nhìn ta soát sổ.

Thấy con bé chăm chú, ta chỉ vào sổ hỏi:

“Con biết chữ không?”

Miên Miên lắc đầu.

“Vậy có muốn học không?”

Con bé ngây ra, đôi mắt mở to:

“Con… con cũng được học ạ?”

Ta vuốt mái tóc đen mượt của nó, dịu giọng:

“Con là con gái ta, thiên kim phủ Hầu—muốn học thì học.”

“Con muốn!”, Miên Miên đáp vội, trong mắt đen như obsidian chớp tia sáng nhỏ.

“Được. Ngày mai mẹ tìm tiên sinh cho con.”

Hôm sau, ta tiện miệng nhắc với lão phu nhân chuyện mời tiên sinh khai tâm.

Bà phẩy tay: “Tùy con.”

“Còn Liên Ngọc? Có cần mời một vị cho nó chăng?”, ta theo lệ hỏi.

Ninh Liên Ngọc đang ngồi trong lòng bà, vừa nghe đến đọc sách, lập tức la khóc, sống chết không chịu.

Lão phu nhân thấy cháu khóc, nào còn đồng ý:

“Bảo bối của bà, không học thì thôi. Dù sao còn nhỏ, không học cũng chẳng sao. Nín nào, ở nhà hưởng phúc cho khỏe.”

Trong mộng, bà cũng nói y như vậy.

Chỉ khác là, khi ấy ta thật lòng vì nó, quyết không đồng ý.