CHƯƠNG 1-5: https://vivutruyen2.net/tro-minh-giua-giac-mong-xua/chuong-1/

Trong mộng, bà cũng từng nói đúng những lời này.

Không sai một chữ.

Nếu đã không tránh khỏi, chi bằng để nó đến sớm hơn một chút.

Ta khẽ cười, cúi người hành lễ:

“Chuyện này xin nghe theo ý người.”

“Hay, hay, hay lắm!” Lão phu nhân cười rạng rỡ, nói liền ba tiếng “hay”, rồi bảo:

“Vậy ta sẽ sai người chuẩn bị, chọn vài đứa trẻ trong tộc đưa đến.”

Ta mỉm cười phụ họa:

“Chọn nhiều một chút, để ta còn xem thử có hợp mắt, hợp duyên hay không. Dù sao đã nhận làm con, nếu không thuận mắt, e khó mà có tình thân.”

“Được!” Lão phu nhân vui như mở hội, hoàn toàn không nhận ra ý ta.

Sau khi mọi việc định xong, ta ngoan ngoãn đáp từng câu, khiến bà vô cùng mãn nguyện, lại tán thưởng:

“Vân Cẩm đúng là xứng đáng với danh xưng chủ mẫu phủ Hầu.”

Ta nghe vậy, nụ cười rạng rỡ.

Trong mộng, ta từng bị bốn chữ “chủ mẫu phủ Hầu” này trói buộc đến không thể thoát thân.

Nhưng nay, ta đã hiểu rõ—thân phận là vỏ, không thể là gông xiềng.

Sau khi ta gật đầu, chưa đến ba ngày, lão phu nhân đã cho người đưa vài đứa trẻ đến phủ.

Khi ấy, ta đang xem sổ sách—

Những năm phủ Hầu khó khăn, để giữ danh dự, ta từng mở không ít cửa hiệu lấy danh nghĩa của mình.

Giờ là lúc trả lại hết cho chính chủ.

Ta vừa chỉnh xong sổ, người ở tiền viện đã đến thỉnh.

Bảo Trúc tính thẳng thắn, nói nhỏ:

“Xin phu nhân thứ lỗi, nô tỳ thấy lão phu nhân việc này làm gấp quá. Hai ba ngày đã chọn xong, vội vàng đưa đến—thật khiến người ta sinh nghi.”

Ta đặt sổ xuống, không đáp, nhưng trong lòng thầm kinh ngạc.

Trong mộng, Bảo Nguyệt mới là người nói câu này—

khi ấy ta còn nghĩ bà và ta là một lòng, nên chẳng hề cảnh giác.

Giờ nhìn lại, mới hiểu: người ngoài sáng suốt hơn kẻ trong cuộc.

“Đi thôi, nếu chậm thì chẳng kịp xem kịch nữa.”

Ta buông bút, đứng dậy, thong thả đi tiền viện.

Khắp phủ, trên dưới gặp ta đều cúi chào cung kính—

ta thụ hưởng điều đó, lòng thầm mãn nguyện.

Ta luôn hiểu rõ, quyền lực mới là điều ta thật sự khao khát.

Chỉ là trong mộng, ta dùng sai cách; nay đã biết đường sửa.

Dù trong lòng sẵn chuẩn bị, song khi bước vào tiền viện, ta vẫn khẽ rùng mình.

Mọi cảnh vật trước mắt—giống y như trong mộng!

Trong chính đường, lão phu nhân mặc áo dài nâu, đầu cài trâm giản dị, ánh mắt hiền từ hướng về ba đứa trẻ đứng phía dưới.

Trong số đó, đứa đứng giữa nổi bật hơn cả—áo gấm thêu tơ Tô Châu, giày làm tinh xảo, vừa nhìn đã biết là hàng thợ khéo.

Đứa nhỏ ấy cũng gan dạ nhất, đôi mắt đen láy đảo quanh, tò mò nhìn ta.

Hai đứa còn lại sợ sệt, không dám ngẩng đầu, chỉ có đứa giữa là dạn dĩ.

Ta tiến lại gần, thấy rõ lão phu nhân chỉ nhìn mỗi đứa giữa, hoàn toàn không để ý hai đứa kia.

Ta đi tới, bà lập tức hớn hở nói:

“Vân Cẩm đến rồi à, mau nhìn xem, ta thấy đứa ở giữa này mặt tròn, người khỏe, tinh thần sáng láng, chắc chắn có phúc khí nhất!”

“Con, mau lại đây chào chủ mẫu.” Lão phu nhân ân cần bảo.

Đứa nhỏ bước lên, ngẩng cổ nói:

“Cháu Ninh Liên Ngọc, xin vấn an tổ mẫu, xin vấn an đích mẫu.”

Một câu chào lễ phép, ta chưa kịp đáp, lão phu nhân đã vui như mở cờ, hận không thể ôm đứa bé vào lòng.

“Đúng là đứa trẻ lanh lợi.” Ta nhàn nhạt nói.

Ninh Liên Ngọc.

Cái tên ấy—chính là đứa trẻ trong mộng!

Khi ấy nó cũng nói y như thế.

Lão phu nhân cũng cười vui y như vậy.

Và ta, nghe theo bà, nhận nó làm con kế thừa—

để rồi nhiều năm sau, ta chết thảm trong nhà củi.

“Ta thấy đứa này hợp nhất, lanh lợi ngoan ngoãn, ta thích lắm.”

Chính đường, lão phu nhân không thèm nhìn ta, ánh mắt chỉ dán trên đứa nhỏ, cười không dứt.

Ta mỉm cười:

“Con cũng thấy đứa trẻ này khéo léo, rất đáng yêu.”

“Vậy thì quyết định vậy đi!” Bà vui mừng, vỗ tay định chốt ngay.

“Chỉ là, một đứa thì cô quạnh quá, chi bằng nhận thêm một đứa nữa.”

Ta đưa mắt nhìn hai đứa còn lại—chúng cúi đầu, thần sắc né tránh.

Trên người mặc y phục tuy không quý, nhưng may cẩn thận, mũi kim tinh tế—

hẳn có người nhà khâu cho.

Trong tộc làm gì có nhiều trẻ mồ côi đến thế?

Rõ là đem con người ta đến để “làm số”.

Ta tuy chưa từng sinh nở, nhưng nhớ đến mẹ ruột, hiểu nỗi lòng cha mẹ,

nên không muốn cướp con của người khác.

Nếu không thật lòng muốn, có cưỡng ép giữ lại cũng vô ích.

Ta cụp mắt, ánh nhìn khẽ chuyển, bỗng thấy bên cạnh Ninh Liên Ngọc có một bé gái gầy yếu, hẳn là tỳ nữ của nó.

Con bé ánh mắt trong veo, tò mò quan sát khắp nơi.

Ta khẽ dừng lại, gọi:

“Lại đây.”

Bé gái ngơ ngác nhìn quanh, thấy ta quả thật gọi mình mới rụt rè bước tới.

“Phu nhân có điều gì dặn dò?”, nó cung kính hỏi.

“Con tên gì?”

“Nô tỳ là Tiểu Miên.”

Ta nhìn nó, chậm rãi nói:

“Con có nguyện ở lại phủ Hầu, để ta nhận làm con gái không?”

Tiểu Miên kinh ngạc ngẩng đầu, do dự, như sợ ta đang đùa.

Ta mỉm cười hiền hòa:

“Việc này chẳng cưỡng cầu, tùy con. Nếu đồng ý, từ nay trở đi chính là con gái ruột của ta, đích nữ phủ Hầu.

Còn nếu không muốn, ta cũng chẳng ép, sẽ cho con trăm lượng bạc, để cả đời an ổn.”

“Nghĩ kỹ đi.”

Ta chờ, thong thả uống hết một chén trà.

Cuối cùng, Tiểu Miên đột nhiên quỳ sụp xuống, dập đầu thật mạnh:

“Mẫu thân, con nguyện ý!”

Ta khẽ gật đầu mỉm cười.

Động tĩnh ấy khiến lão phu nhân chú ý, bà quay lại nhìn, thấy con bé đang dập đầu liền hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Ta nắm tay con bé, tươi cười nói:

“Bẩm bà, con thấy một trai một gái, ghép lại thành chữ ‘Hảo’, nên muốn nhận đứa bé này làm con gái, cho trọn niềm vui con đủ nếp đủ tẻ.”

“Nhưng thân phận nó thấp kém, chỉ là tỳ nữ thôi.”, lão phu nhân nói.

“Con chẳng để ý, miễn chịu gọi ta là mẹ, tức là con ruột. Huống hồ, con trai con gái đủ cả, biết đâu ta còn có thể thật sự sinh được đôi long phụng.”, ta nheo mắt cười nhạt.

Lão phu nhân dường như còn điều muốn nói, nhưng nhìn đứa bé Ninh Liên Ngọc trong lòng, rốt cuộc cũng xuôi lòng, mỉm cười:

“Con cái song toàn, cũng là điềm lành, vậy cứ thế mà làm đi.”

Ta ôm lấy Tiểu Miên, từ nay là con gái ta.

Một lần, ta nhận liền hai đứa trẻ, một trai một gái.

Lão phu nhân vui sướng tột độ, mở tiệc mừng mấy ngày liền, mời cả quan phu nhân trong kinh tới. Bà cười nói suốt, hân hoan như gặp phúc trạch lớn.

Định mời Ninh Nhược Dũ về, nhưng hắn lại vừa dâng sớ xin đi dẹp phỉ lần nữa.

Việc ấy chính lão phu nhân báo ta biết.

Ta chẳng gặp được hắn, bà lại an ủi:

“Đàn ông trẻ tuổi không thích ở nhà là chuyện thường, huống chi Hầu gia làm việc vì nước, đâu phải chuyện nam nữ tư tình. Con nên thông cảm.”

Ta chỉ thấy buồn cười, có phải tư tình hay không, ta rõ hơn ai hết.

Nhưng ta chẳng buồn tranh luận.

Tâm tư ta đặt hết vào lễ rửa trần cho hai đứa trẻ.

Ra ngoài, lão phu nhân tuyên bố đó là con ruột của ta, chẳng hề nói tới chuyện nhận nuôi.

Ta không phản đối.

Chỉ là, thế gian làm gì có tường nào không lọt gió?

Huống chi hai đứa đều bốn, năm tuổi, ai lại không nhìn ra?

Chẳng qua, vì nể mặt phủ Hầu, nên ngoài miệng không ai nói mà thôi.

Tên Ninh Liên Ngọc, ta không đổi.

Còn Tiểu Miên, ta đặt cho nó tên mới là Như Chương, tự là Miên Miên.

Lão phu nhân chê cái tên “không giống khuê danh nữ nhi”,

nhưng Tiểu Miên lại rất thích, nên cứ thế mà dùng.

Như Chương, Như Chương, ta đã gửi gắm vào đó bao kỳ vọng.

Nhận được hai đứa con, nhưng ta chẳng hề vui.

Theo lời Bảo Trúc nói, ta dạo này càng ngày càng ít cười.

Thật ra vốn dĩ ta chẳng phải người hay cười.

Từ nhỏ, phụ thân đã dạy ta kinh sử, binh pháp, lễ nghi, những điều vốn dành cho con trai, ta đều học không kém.

Nhờ thế, trong việc quản lý gia nghiệp, ta phát huy triệt để.

Ví như bây giờ, chỉ nhìn qua sổ sách, ta phát hiện một khoản bất thường.

Từ hai tháng nay, lão phu nhân mỗi tháng lấy từ phủ ra chín mươi lượng bạc.

Chi tiêu của bà, ta nắm rõ từng món; vô cớ sao lại cần đến từng ấy tiền?

Phải biết, chỉ mười lượng đã đủ cho một nhà ba người sống sung túc,

huống hồ mỗi tháng chín mươi lượng!

Ta gọi chưởng quỹ đến hỏi.

Ông ta nói:

“Số bạc đó, lão phu nhân bảo là để chu cấp cho một người thân xa.”

Chu cấp thân thích? Mỗi tháng chín mươi lượng?

Thân thích kiểu gì mà tiêu phí hơn cả ta?

Trong mộng, cũng có đúng khoản bạc chín mươi lượng này.

Khi ấy, lão phu nhân qua loa giải thích, ta nghĩ là việc riêng nhà mẹ đẻ, hỏi kỹ sợ tổn hòa khí, nên bỏ qua.

Giờ thì ta không tin nữa.

Ta vẫn giữ im lặng, sai người như thường lệ gói bạc, mang sang tiền viện.

Rồi dặn Bảo Nguyệt:

“Từ nay canh chừng viện trước, xem có ai ra vào.”

Bảo Nguyệt làm việc ổn trọng, ta yên tâm.

Đêm ấy, nàng đã phát hiện thị tỳ Ninh Châu của lão phu nhân lén ra ngoài, trong ngực ôm gói bạc.

Nàng bám theo, thấy Ninh Châu đi tới một tòa biệt viện nơi ngoại thành.

Chỉ trong chốc lát, Ninh Châu đã vào nhà rồi trở ra, bạc trong ngực không còn.

Bảo Nguyệt ghi nhớ kỹ địa điểm, sáng hôm sau về báo lại từng lời.

Nghe xong, ta viện cớ đi mua vải, âm thầm đến xem.

Quả nhiên, nơi ấy nguy nga tráng lệ, ngay cả đêm cũng sáng rực đèn đuốc.

Ta tới, tìm một quán đậu hũ non, vừa ăn vừa hỏi chuyện.

Không ngờ, câu trả lời khiến ta không khỏi bật cười lạnh.

Tiểu nhị cười bảo:

“Phu nhân còn chưa biết sao? Chủ nhân tòa nhà ấy là một vị phu nhân họ Lâm, thường mặc võ phục như nữ tướng, khí phách hiên ngang.”

“Trong nhà nàng ta ở cùng hai đứa con. Tiểu thư thì tôi còn thấy ra vào, công tử mấy hôm nay lại không xuất hiện.”

Ta khẽ cười hỏi:

“Người này quả thật khác người. Anh biết tên chăng?”

“Nghe đâu là Ngọc Anh.”

Quả nhiên.

Ta nghe xong, chỉ thấy nực cười và thấu hiểu.

Ta chẳng ngạc nhiên gì nữa—

Ninh Nhược Dũ và Lâm Ngọc Anh đã có con.

Trong mộng, ta cũng từng thấy,

lão phu nhân hết lời dỗ dành ta nhận Ninh Liên Ngọc về dưới gối.

Ta thuận theo ý bà mà nhận nuôi.

Đối với Ninh Liên Ngọc, ta tận tâm giáo dưỡng, coi như máu mủ do mình dứt ruột sinh ra.