Với người khác, có lẽ chẳng là gì.

Nhưng với Tào bang — kẻ lấy buôn tư muối làm sinh kế chính —

Tin này, đáng giá ngàn vàng.

Đủ để… cứu cả bang phái bọn họ một mạng.

Ta không phải cầu xin hắn.

Ta đang trao cho hắn một quân bài hợp tác… hắn không thể từ chối.

Tiêu Huyền Cảnh, Ưng Vệ của ngươi lợi hại thật.

Nhưng đây là Giang Nam.

Là địa bàn của ta.

Ở đây, ta mới là kẻ định đoạt.

08 Hạ cờ

Tần Phong đi rồi.

Mang theo thư của ta, biến mất trong màn đêm.

Ta biết, ta đã đặt xuống một quân cờ cực kỳ then chốt.

Quân cờ này sẽ quyết định sống chết của ta ở Lâm An.

Long đầu Tào bang, Lý Sấm, không phải nhân vật đơn giản.

Hắn lòng dạ độc ác, lại đa nghi bẩm sinh.

Muốn hắn tin một tin tức do người lạ đưa đến, rất khó.

Muốn hắn đối đầu với Ưng Vệ — đại diện thế lực triều đình — càng khó.

Vì vậy, ta đang cược.

Cược hắn đủ tham.

Cũng cược hắn đủ thông minh.

Thông minh đến mức nhìn thấu giá trị mà phần tình báo ấy đại diện.

Hai ngày kế tiếp, gió êm sóng lặng.

Thám tử Ưng Vệ không còn xuất hiện ở Tri Vị Hiên nữa.

Như thể chúng đã biến mất khỏi Lâm An.

Nhưng ta biết, chúng chưa rời đi.

Chúng chỉ chuyển sang hoạt động ngầm.

Như rắn độc ẩn trong tối, chờ cơ hội tung đòn chí mạng.

Bề mặt Lâm An tuy yên ả, nhưng ngầm bên dưới lại sóng gió cuồn cuộn.

Mấy cửa hàng bán hàng Bắc đều bị quan phủ lấy đủ loại lý do niêm phong.

Rất nhiều người ngoại địa có khẩu âm phương Bắc bị nha dịch bắt đi thẩm vấn.

Ta biết, đây là thủ bút của Ưng Vệ.

Chúng dùng cách ngu ngốc nhất, nhưng cũng hiệu quả nhất: lùng sục kiểu trải thảm.

Chúng thà giết nhầm một ngàn, cũng tuyệt đối không bỏ sót một.

Phong cách hành sự của Tiêu Huyền Cảnh xưa nay vẫn vậy.

Bá đạo, và không chừa đường lui.

Tin A Vũ mang về, ngày một gấp gáp.

“Chủ thượng, cửa thành kiểm soát càng lúc càng nghiêm.”

“Chủ thượng, nha môn bắt đầu rà soát hộ tịch của toàn bộ người ngoại lai.”

“Chủ thượng, bọn họ hình như đã bắt đầu nghi ngờ chúng ta rồi.”

Mấy tiểu nhị trong trà lâu đều là trẻ mồ côi bản địa ta cưu mang.

Bọn họ cũng bị nha dịch gọi đi hỏi mấy lượt.

Dẫu không hỏi ra gì.

Nhưng cái cảm giác bị giám sát ấy… khiến người ta nghẹt thở.

Một tấm lưới vô hình đang chầm chậm siết chặt.

Muốn dồn ta chết ngộp trong Lâm An thành này.

Tần Phong vẫn chưa trở về.

Quân cờ của ta như đá chìm đáy biển, không gợn chút tăm hơi.

Ngay cả A Vũ vốn trầm ổn, cũng bắt đầu nóng nảy.

“Chủ thượng, chúng ta vẫn nên rút trước đi.”

“Cứ chờ thêm, e là không đi được nữa.”

Ta lắc đầu.

“Bây giờ đi, mới là tự chui đầu vào lưới.”

“Tất cả yếu đạo xuất thành chắc chắn đều đã giăng đầy tai mắt của họ.”

“Chúng ta vừa động, sẽ lộ ngay.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

“Chờ.”

Ta chỉ nói đúng một chữ.

Ta đang chờ một kết quả.

Hoặc Lý Sấm tin ta, Tào bang sẽ trở thành trợ lực.

Hoặc hắn bán đứng ta, ta sẽ rơi vào vạn kiếp bất phục.

Không có khả năng thứ ba.

Chiều tối ngày thứ ba.

Trời âm u, mưa lất phất rơi.

Khách ở Tri Vị Hiên không nhiều.

Ta ngồi bên cửa sổ lầu hai, nhìn con đường đá xanh dưới lầu ướt sũng.

Trong lòng… bình tĩnh chưa từng có.

Tái sinh một đời, nếu cuối cùng vẫn phải chết.

Ta hy vọng… là chết trên con đường tranh đấu vì chính mình.

Chứ không phải chết dưới chén rượu độc lạnh băng của hắn.

Ngay lúc ấy, một nam nhân khoác áo tơi, đội nón lá, bước vào trà lâu.

Hắn vóc người vạm vỡ, bước chân trầm ổn.

Hắn đi thẳng lên lầu hai, đến trước bàn ta.

Rồi tháo nón, lộ ra một gương mặt phong sương dày dạn.

Trên gương mặt ấy có một vết sẹo đao kéo dài từ khóe mắt đến tận khóe miệng.

Khiến cả con người hắn tràn đầy khí tức mã phỉ hung hãn.

Hắn không phải Tần Phong.

Hắn là Lý Sấm.

Long đầu Tào bang, vương giả của thế giới ngầm Lâm An.

Hắn tự mình đến.

Tim ta khẽ động, biết mình đã cược thắng.

Ta không đứng dậy, chỉ bình thản nhìn hắn.

“Lý bang chủ, mời ngồi.”

Ta nhấc ấm trà, rót cho hắn một chén.

“Nếm thử tân trà năm nay.”

Lý Sấm không ngồi, cũng không nhìn chén trà.

Đôi mắt như chim ưng của hắn nhìn chằm chằm ta.

Tựa muốn nhìn thấu cả con người ta.

“Ngươi rốt cuộc là ai?” giọng hắn khàn và trầm.

“Vì sao muốn giúp ta?”

“Ta không phải đang giúp ngươi.” ta thản nhiên nói.

“Ta đang giúp chính ta.”

“Ưng Vệ của triều đình đã phủ kín Lâm An thành.”

“Mục tiêu của chúng là ngươi… cũng là ta.”

“Chúng ta có chung kẻ thù.”

Đồng tử Lý Sấm chợt co lại.

Ưng Vệ.

Hai chữ ấy hiển nhiên đã chạm vào hắn.

Hắn khống chế thủy lộ Lâm An nhiều năm, tin tức tất nhiên linh thông.

Không thể không biết sự tồn tại của Ưng Vệ.

“Ngươi rốt cuộc là ai?” hắn lại hỏi lần nữa.

Sát khí trong mắt không hề che giấu.

Ta biết, nếu câu trả lời của ta không khiến hắn vừa lòng.

Hôm nay, ta tuyệt đối không bước ra khỏi trà lâu này được.

Ta nhìn hắn, chậm rãi nở một nụ cười.

“Ta là ai, không quan trọng.”

“Quan trọng là… ta có thể mang đến cho ngươi thứ gì.”

“Tin của ngươi, ta đã kiểm chứng rồi.” Lý Sấm lạnh giọng nói.

“Đội thuyền của triều đình quả thật đã bí mật tập kết ở thượng du Giang Châu.”

“Nếu không có tin của ngươi, lần này Tào bang ta… ắt tổn thất nặng nề.”

“Cho nên, ta nợ ngươi một ân tình.”

“Nói đi, ngươi muốn gì?”

“Ta không cần ân tình của ngươi.” ta lắc đầu.

“Ta muốn hợp tác.”

“Hợp tác?” Lý Sấm như nghe được trò cười.

“Dựa vào cái gì?”

“Dựa vào việc… ta biết nguy cơ lớn nhất của Tào bang các ngươi là gì.”

Lời ta nói khiến sắc mặt Lý Sấm lần đầu tiên biến đổi.

“Ngươi biết gì?”

“Ta biết… sinh ý tư muối của các ngươi sắp đến hồi kết rồi.”

“Triều đình sắp sửa thi hành tân chính ‘diêm dẫn’.”

“Mọi việc buôn bán muối ăn, đều sẽ do quan phủ thống nhất điều phối.”

“Đến lúc đó, đám tư muối các ngươi, hoặc bị tiễu diệt, hoặc bị chiêu an.”

“Không còn con đường thứ ba để đi.”

Những điều này, cũng là kiếp trước ta nghe được từ Tiêu Huyền Cảnh.

Đây là quốc sách triều đình chuẩn bị đã lâu.

Cũng là lưỡi đao treo trên đầu mọi thương nhân muối.

Sắc mặt Lý Sấm trở nên vô cùng khó coi.

Hắn nhìn chằm chằm ta, gân xanh trên trán nổi lên.

“Những chuyện này, ngươi biết bằng cách nào?”

“Ta đã nói rồi, ta là ai không quan trọng.”

“Quan trọng là, ta không chỉ biết những thứ này.”

“Ta còn biết… làm sao phá cục.”