Người lớn ngồi trong sảnh trò chuyện, tổ phụ liền ra hiệu cho hắn dẫn hai đứa trẻ kia ra hành lang chơi.

Nam hài hoạt bát, ghé lại hỏi hắn tên gì, đọc sách gì.

Nữ hài đứng sau huynh trưởng, đôi mắt sáng long lanh nhìn sang.

Lục Nguyên Hối nghiêm chỉnh đáp từng câu, thân đứng thẳng tắp, lời nói cũng câu nệ.

Hai huynh muội nhìn nhau một cái, nhún vai, tự chạy ra sân mất.

Hắn thở phào, trở lại hành lang ngồi ngay ngắn, từ trong ngực rút ra một quyển 《Lễ Ký》, cúi đầu đọc.

Trang sách vừa lật qua hai dòng, đã nghe phía bên kia vang lên tiếng sột soạt khe khẽ.

Hắn ngẩng mắt nhìn, hồn suýt bay—

Tiểu cô nương kia đang vén váy, trèo lên cây hạnh già ở góc sân.

Huynh trưởng nàng đứng dưới gốc cây ngửa đầu, nhỏ giọng cổ vũ:

“Bên trái! Dẫm lên nhánh thô kia!”

Lục Nguyên Hối còn chưa kịp đặt sách xuống, đã mấy bước lao tới:

“Sao có thể như vậy! Không hợp lễ! Ngã thì làm sao—”

Lời chưa dứt, trên cây “bộp” một tiếng rơi xuống một quả hạnh xanh, vừa khéo đập trúng giữa trán hắn.

Không đau, nhưng lạnh.

Hắn sững người.

Trên cây, tiểu cô nương nằm giữa cành nhánh, cúi xuống nhìn hắn, mắt cong lên:

“Ngươi đừng la, gọi mẫu thân ta tới thì hỏng bét.”

Huynh trưởng nàng cũng ghé lại, khoác vai hắn, bộ dạng thân quen tự nhiên:

“Huynh đệ, giúp chúng ta canh chừng một chút, được không? Chỉ một lát thôi.”

Lục Nguyên Hối há miệng muốn nói không được, như vậy không hợp quy củ.

Nhưng huynh muội kia đồng loạt nhìn hắn, bốn con mắt sáng đến chói người.

Hắn mím môi, cầm sách đứng trở lại bên cột hành lang, tai lại dựng lên nghe động tĩnh bốn phía.

Ngày ấy cuối cùng, ba người ngồi sóng vai bên thành giếng, mỗi người trong tay cầm một quả hạnh xanh.

Huynh trưởng cắn một miếng, cả khuôn mặt nhăn lại:

“Chua quá!”

Muội muội cũng cắn theo, mặt nhỏ sụp xuống, gật đầu.

Hai huynh muội đồng thời quay sang nhìn Lục Nguyên Hối.

Lục Nguyên Hối cúi nhìn quả hạnh còn nguyên trong tay:

“…Ta chưa ăn.”

“Hạnh nhà ngươi,” huynh trưởng ngạc nhiên, “ngươi chưa từng ăn sao?”

Lục Nguyên Hối thật thà lắc đầu:

“Lúc chín, đều bị chim sẻ mổ mất.”

“Ôi chao,” tiểu cô nương ghé gần hơn, giọng đầy thương cảm, “phúc ăn nhà ngươi, ngươi chẳng hưởng được chút nào.”

Tóc nàng cọ vào cánh tay hắn, hơi nhột.

Lục Nguyên Hối lùi lại nửa tấc.

Huynh muội bắt đầu bày kế cho hắn, nói cách đuổi chim, cách giấu trộm, nói rồi nói, đề tài lại trôi xa.

Từ quả hạnh nói tới thành Đăng Châu, lại nói tới hội đèn tháng này.

“Đêm rằm có hội đèn phải không?” Huynh trưởng hỏi.

Lục Nguyên Hối gật đầu.

“Thế nào? Náo nhiệt không?”

“Không biết.” Hắn lại lắc đầu. “Tổ phụ rất ít khi cho ta ra ngoài.”

Mắt tiểu cô nương lại sáng lên:

“Không sao mà, cuối tháng chúng ta mới đi. Đến hôm hội đèn, ngươi cứ nói với tổ phụ, cùng chúng ta đi chơi—ba người chúng ta cùng đi, chẳng phải rất tốt sao!”

Hắn không đáp, chỉ cảm thấy tổ phụ hơn nửa sẽ không cho phép.

Lúc chia tay, tiểu cô nương bỗng quay lại, nhét thêm vào tay hắn một quả hạnh.

Đôi mắt sáng rỡ dặn dò:

“Giữ kỹ nhé, đừng để chim mổ nữa.”

Giọng nàng lanh lảnh, như chuông gió dưới mái hiên.

2

Về sau hơn mười ngày, hắn đọc sách đặc biệt dụng công.

Học thuộc văn chương không sai một chữ, viết chữ ngay ngắn chỉnh tề.

Đêm nằm trên giường, vẫn không nhịn được mà tính.

—Còn bao nhiêu ngày nữa đến rằm mười lăm.

Có lẽ nếu bài vở tốt hơn một chút, tốt thêm một chút nữa, tổ phụ sẽ gật đầu.

Nhưng chưa đợi đến ngày mười lăm, gia đình kia đã vội vã rời đi.

Tổ phụ chỉ nói trong kinh có việc gấp.

Năm sau, vào cuối xuân, cây hạnh lại kết quả.

Một ngày nọ, hắn bị tổ phụ quở trách, cúi đầu rời khỏi thư phòng, vừa ngẩng mắt đã sững lại.

—Cả cây hạnh xanh, vậy mà đều còn nguyên vẹn treo trên cành.

Hắn nhìn chăm chăm rất lâu.

Đêm ấy, hắn lén lút tự mình tới dưới gốc cây.

Ánh trăng mờ mịt, bóng cành lay loạn trên đất.

Hắn xắn tay áo, học theo tư thế trong ký ức mà trèo lên.

Sách đọc nhiều, trèo cây lại là lần đầu.

Chân trượt một cái, cả người ngã xuống, nặng nề rơi thẳng xuống nền đất bùn.

Tiếng động kinh động người tuần đêm.

Tổ phụ thấy hắn một thân nhếch nhác, lại quở trách một trận.

Lục Nguyên Hối quỳ đó, một tiếng cũng không kêu.

3

Phải rất lâu sau, Lục Nguyên Hối mới biết “quý khách” hôm ấy là ai.

Đôi phu phụ khí độ phi phàm kia, chính là đế hậu vi phục xuất tuần.

Nam hài hoạt bát ấy, là đương kim Thái tử.

Mà tiểu cô nương nhét hạnh xanh vào tay hắn, đôi mắt sáng như sao—

Chính là Triều Hoa công chúa, Triệu Trường Doanh.

Hắn kẹp trang sách, hồi lâu không động.

Ngoài cửa sổ, cây hạnh đã sớm không còn kết trái, chỉ còn trơ lại một thân cành cong queo, lặng lẽ chỉ lên bầu trời xám xịt.

Năm hắn mười tuổi, tổ phụ qua đời, gia đạo chưa đến mức sa sút, chỉ là đột nhiên trống rỗng.

Trong linh đường, phướn trắng lay động, mùi hương khói sực nức.

Hắn quỳ thẳng lưng, trong đầu lại mịt mờ trống không.

Phụ thân lạnh nhạt, kế mẫu khắc nghiệt.