Tôi đọc câu cuối hai lần.

Cô gái mới hôm qua dùng thẻ ngân hàng đuổi tôi đi, hôm nay đang xin một nơi có thể đứng.

Tôi nhắn lại:

Đến chỗ có người bảo vệ. Đừng lấy thêm thứ gì nếu nguy hiểm.

Một phút sau, cô ấy gọi.

Giọng rất nhỏ.

“Em đang ở nhà vệ sinh tầng một. Có người đứng ngoài. Chị ơi, họ khóa cổng rồi.”

Tôi ngẩng đầu.

Qua lớp cửa kính, Lục Trầm cũng vừa quay lại nhìn tôi.

Lần này tôi không nói mình sẽ tự đi.

Tôi đưa điện thoại cho người phụ trách bảo vệ.

“Còn một người cần cứu.”

19. Đứa con được nhận nuôi

Tạ Chi rời khỏi nhà trước khi cổng phụ đóng hoàn toàn.

Người đón cô ấy là tài xế lâu năm đã chở cô từ lúc đi mẫu giáo. Khi thấy có người đuổi theo, ông lái xe tới thẳng điểm có cảnh sát làm nhiệm vụ thay vì đưa cô về căn hộ riêng.

Hai người được bảo vệ.

Nhưng trước lúc thoát ra, Tạ Chi bị giữ trong phòng làm việc của mẹ gần mười phút.

Chương 18

Cô ấy kể lại bằng giọng không có độ cao thấp.

“Mẹ không đánh em. Chỉ hỏi em có biết bà đã tốn bao nhiêu công nuôi em không.”

Tạ Minh Châu lấy một tập ảnh cũ ra.

Trẻ con trên giường bệnh.

Vòng nhận diện quanh cổ tay.

Mã số hai mươi bảy.

“Bà nói nếu không có bà, em đã chết từ lâu. Bây giờ em dùng cái mạng bà cho để phản bội bà.”

Tạ Chi nhìn cổ tay mình.

“Em từng nghĩ vết sẹo này là vì bị ngã lúc nhỏ. Mẹ kể vậy.”

Tôi không biết nên an ủi thế nào.

Bởi chính tôi cũng vừa nhận ra phần lớn câu chuyện tuổi thơ mình được kể đã được cắt đi những mảnh quan trọng.

“Em không nợ ai quyền làm hại em.” Tôi nói.

Cô ấy ngẩng lên.

“Nhưng em thật sự yêu mẹ.”

“Yêu một người không làm những việc họ gây ra biến mất.”

Nước mắt cô ấy rơi không báo trước.

“Em biết.”

Tôi ngồi cạnh, để cô khóc hết.

Sau đó, cô mở một đoạn video đã lưu từ camera thú cưng trong phòng mẹ.

Hình ảnh không rõ, chỉ nghe được vài câu. Tạ Minh Châu nói với Hàn Thừa Lễ rằng nếu Tạ Hành không qua được đêm nay thì việc chuyển quyền sẽ rắc rối, cần cô cháu gái ký trước khi ông mất.

Hàn hỏi về phần lễ.

Bà ấy đáp:

“Ông cụ tin gì cứ để ông cụ tin. Tôi cần lấy lại thứ tôi đã bỏ ra.”

Tôi lạnh người.

Người thực sự muốn nối những sợi dây vào tôi không chỉ là ông già nằm trên giường.

Tạ Chi chỉ vào khung cửa sổ trong video.

“Phòng mẹ nhìn xuống nhà thủy tạ cũ. Dạo này ban đêm chỗ đó có đèn. Có lần em nghe tiếng chuông nhưng trong nhà không ai thừa nhận.”

Lời mẹ tôi vọng lại.

Chuông, không phải gương.

Lục Trầm, đang làm việc với tổ tiếp nhận để cung cấp đầu mối, chỉ vào bản đồ khu đất.

Nhà thủy tạ xây trên nền trạm bơm cũ nối với hồ. Trong hồ sơ cải tạo có một tầng ngầm dùng làm kho thiết bị, đường đi vòng ra bến sau.

Nó đủ gần để vận chuyển người từ Tĩnh An.

Đủ kín để người ngoài không biết.

Tôi bỗng hiểu câu sư phụ nói trong cuộc gọi.

Đừng mua bánh nữa.

Trên núi, ông gọi bánh đà của trục kéo chuông là cái bánh không ăn được.

Một trò đùa tôi nghe đến phát ngán.

Ông không bảo tôi từ bỏ món bánh hạt dẻ.

Ông đang nói mình ở cạnh một cơ cấu kéo chuông.

Những thứ tôi biết ghép vào bản đồ mà cảnh sát có.

Lần đầu tiên, sư phụ không còn ở trong một màn sương chỉ mình tôi nhìn thấy.

Ông ở một nơi có cửa, có đường ra và có người có thể đi cứu.

Nhưng ngay khi chúng tôi xác định được khu vực, Tạ Minh Châu gửi tới một đoạn video mới.

Trong đó, sư phụ bị đẩy sát bên một bể nước.

Bà ấy đứng sau ông, mỉm cười với máy quay.

“Tri Ý, đừng để người khác phá bữa sinh nhật của con.”

20. Người đưa tôi xuống núi

Tôi nhìn đoạn video đến lần thứ tư mới nhận ra có chỗ không đúng.

Sư phụ không nhìn máy quay.

Ông nhìn chếch sang trái, nơi ngoài khung hình có tiếng giày di chuyển rất đều. Mỗi lần tiếng giày vang lên, ngón tay út của ông lại gõ vào chân ghế.

Hai nhịp ngắn, một nhịp dài.

Không phải mật mã chúng tôi từng học.

Sư phụ chưa bao giờ dạy tôi làm gián điệp.

Nhưng ông hay dùng nhịp đó để gọi con chó vàng khỏi gầm giường.

Bên trái có người bị giữ thấp hơn ông.

Tôi nói suy đoán của mình cho tổ công tác, rồi nhìn lại nền gạch.

Một mảnh áo phản quang lộ ra ở mép bể.

Là người tài xế đã chở sư phụ đi?

Hay kẻ bảo trì đã đầu độc Du Ninh?

Cả hai đều có thể.

Không thể vì thấy người nằm cạnh ông mà tự ý cho rằng người đó vô tội.

Tổ công tác vừa chuẩn bị phương án giải cứu vừa tiếp tục liên hệ với người đang giữ con tin. Tôi được yêu cầu không tự nhận bất kỳ cuộc hẹn riêng nào.

Tạ Minh Châu tỏ ra không vội.

Bà gửi ảnh một bàn ăn đã bày đủ bát đũa.

Một chỗ cho cha tôi.

Một chỗ cho mẹ.

Một chỗ cho tôi.

Chương 19

Người chết cũng có chỗ ngồi, còn người sống trong tay bà thì không có quyền đứng lên.

Tôi nghĩ về chuyện sư phụ đưa mình xuống núi.

Nếu ông biết có nguy hiểm, vì sao vẫn đưa phong bì?

Nếu ông chỉ muốn tôi sống, vì sao không đợi thêm?

Tôi mở lại lá thư ông để trong tài liệu.

Ở cuối trang, một dòng trước đó tôi đã đọc mà chưa hiểu:

Con có quyền biết. Ta không thể dùng việc bảo vệ con để quyết định cả đời con như họ đã làm.

Tôi bỗng ngừng run.

Ông không đưa tôi xuống để trả một món nợ.

Ông đưa quyền lựa chọn trở lại tay tôi.