Đến lúc này, bà nức nở bật ra thành tiếng — tiếng nấc nghẹn ngào uất ứ như bị ai đó bóp nghẹt cổ họng.

Tôi ngồi xổm xuống.

Nhìn thẳng vào mắt bà.

“Nhưng con không phải cỗ máy rút tiền của gia đình này. Con cũng không phải vật đính kèm của bất cứ ai.”

Giọng tôi rất khẽ, nhưng từng chữ từng câu đều rành rọt rành rẽ.

“Con là Tô Niệm. Ba năm qua con đã dùng hành động để chứng minh — con có thể tự nuôi sống bản thân, hơn nữa còn sống một cuộc đời vô cùng rực rỡ, vượt xa sức tưởng tượng của bất cứ ai trong số mọi người.”

Cả hành lang lặng ngắt như tờ.

Dì cả lấy tay lau nước mắt. Cậu thì mắt đỏ hoe, môi mím chặt. Chị dâu họ ôm chặt lấy hai cánh tay, cúi gầm mặt xuống. Tô Hạo quay lưng lại, bả vai run lên bần bật.

Tôi móc trong túi xách ra một chiếc thẻ ngân hàng.

Đặt ngay trên mặt đất, ngay trước mặt mẹ tôi.

“Tiền phẫu thuật, hai mươi vạn. Nằm cả trong này.”

Tất cả mọi người đều sững sờ kinh ngạc.

Mẹ tôi khóc nấc lên không thành tiếng, hai tay bấu chặt lấy chiếc thẻ đó, như thể đang vớ lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Tô Hạo quay người lại: “Niệm Niệm, số tiền này anh sẽ trả—”

Tôi giơ tay ngắt lời anh ta.

“Không cần trả. Đây là lần cuối cùng tôi moi tiền ra vì cái nhà này.”

Tôi nhìn mẹ.

“Mẹ, tiền phẫu thuật con lo. Bởi vì mẹ là mẹ của con. Dù mẹ có đối xử với con thế nào đi chăng nữa, thì sự thật này cũng không thể thay đổi.”

Tiếng khóc của bà càng trở nên nức nở xé ruột gan.

“Thế nhưng — từ nay về sau, con không còn nợ nần ai nữa. Và cũng đừng ai hòng lấy đi từ con dù chỉ một đồng.”

Tôi đứng thẳng dậy.

“Cuộc đời của con bắt đầu từ ngày hôm nay, thuộc về chính con. Không phải của nhà họ Tô, không phải làm con gái của ai, cũng không phải làm em gái của ai. Là của con — Tô Niệm — thuộc về riêng con.”

Tôi quay gót bước đi.

Sau lưng văng vẳng tiếng gọi của mẹ, ngắt quãng nấc nghẹn:

“Niệm Niệm — con có còn về thăm nhà nữa không?”

Tôi khựng lại ở cuối hành lang.

Không quay đầu.

“Dịp lễ tết, con có thể về thăm mẹ. Nhưng không phải vì cảm thấy mắc nợ. Mà là vì con tự nguyện.”

Tôi khựng lại một nhịp.

“Còn nữa — sau này nhớ đối xử với Tráng Tráng tử tế một chút. Con trai hay con gái thì cũng đều là máu mủ hậu duệ của mẹ. Đừng để một ‘Tô Niệm’ thứ hai giẫm lại vết xe đổ mà con đã từng phải đi.”

Sau lưng chìm vào khoảng lặng kéo dài.

Rồi tôi nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt của cậu Lưu Kiến Quốc — cậu đỏ hoe hốc mắt, buông một tiếng thở dài trĩu nặng thẳm sâu.

“Cái con bé Niệm Niệm này… đúng là đứa tiền đồ nhất trong nhà.”

Bước ra khỏi cổng bệnh viện, trời đã nhá nhem tối.

Ráng chiều nhuộm đỏ rực cả một nửa chân trời, trông như ai đó vô tình hất đổ chậu sáp màu cam lênh láng.

Tôi đứng yên trên bậc thềm, hít một hơi thật sâu.

Không khí quyện lẫn mùi thuốc sát trùng và mùi lá cây ngô đồng dọc phía sau bệnh viện.

Tôi lấy điện thoại ra, đặt một vé tàu cao tốc về Hàng Châu. Chuyến 9 giờ 15 phút tối.

Còn dư hai tiếng nữa.

—

Tô Hạo chạy đuổi theo.

“Niệm Niệm!”

Anh ta hổn hển dừng lại trước mặt tôi. Trong tay nắm chặt tấm thẻ ngân hàng.

“Cái này… em thực sự không cần anh trả sao?”

“Không cần.”

“Vậy sau này—”

“Sau này anh lo mà tu chí làm ăn. Nuôi nấng Tráng Tráng nên người. Đừng có tham gia ba cái vụ đầu tư đầu cơ gì nữa.”

Anh ta há miệng định nói, rồi lại thôi.

Lát sau, anh ta khẽ lầm bầm một câu rất nhỏ:

“Niệm Niệm, cảm ơn em.”

Tôi nhìn anh ta.

Hai chữ này, anh ta đã nợ tôi hơn mười mấy năm trời.

Đến quá muộn. Nhưng cuối cùng thì cũng đã đến.

“Ừ.”

Anh ta đứng đực ra đó, dường như vẫn muốn nán lại nói thêm gì đó.

Tôi không đợi anh ta nói hết câu.

“Tô Hạo.”

“Hử?”

“Tờ giấy báo trúng tuyển đại học kia, em cầm đi rồi.”

Anh ta gật đầu.

“Cái đó là của em. Vốn dĩ là của em mà.”