Khoảng tháng thứ hai sau khi Dật Phi từ chối quay lại, Triệu Ngọc Lan bất ngờ tìm đến tận nhà mới của tôi.

Không biết bà ta dò hỏi địa chỉ mới của tôi từ đâu.

Chiều hôm đó tôi đang làm bánh kem thì chuông cửa reo.

Vừa mở cửa, đập vào mắt là Triệu Ngọc Lan.

Không còn bộ đồ hàng hiệu như lần trước. Thay vào đó là một chiếc áo khoác tối màu giản dị, tay cũng không xách túi hiệu đắt tiền.

Cả người bà ta trông già đi mấy tuổi so với lần gặp trước.

“Chị Châu, tôi đến tìm chị nói chuyện một chút.”

“Chị Triệu, mời vào.”

Tôi không đóng cửa.

Bà ta bước vào, đảo mắt nhìn quanh ngôi nhà mới của tôi. Ánh mắt lướt qua phòng khách được trang trí tinh tế, những chậu cây xanh mướt ngoài ban công, và bộ dụng cụ làm bánh đầy đủ.

Tôi nhận ra sự ngạc nhiên trong mắt bà ta.

Bà ta chắc hẳn không ngờ một “quản lý nhà ăn” lại có thể ở một căn nhà như thế này.

“Ngồi đi.”

Bà ta ngồi xuống.

Im lặng một lát.

“Chị Châu, hôm nay tôi đến đây không phải để gây sự.”

“Ừ.”

“Chuyện Tiểu Tình và Dật Phi chia tay, tôi biết rồi. Là lỗi của chúng tôi. Lần trước ở phòng bán hàng tôi nói những lời đó, là do tôi quá sốt ruột, tôi sai rồi.”

Tôi không tiếp lời.

“Nhưng hôm nay tôi đến, là có một việc muốn cầu xin chị.”

“Việc gì?”

“Phương Kiến Quốc — chồng tôi — tình cảnh của ông ấy hiện giờ chắc chị cũng nắm rõ rồi. Nợ nần ba triệu mấy, tài sản mang tên ông ấy chẳng còn gì cả. Giờ bọn chủ nợ bắt đầu nhắm vào tôi và Tiểu Tình.”

“Thẻ lương của Tiểu Tình vừa bị đóng băng hôm kia. Bây giờ nó đến bữa cơm cũng sắp không lo nổi nữa rồi.”

Nói đến đây, giọng bà ta khản đặc đi.

“Chị Châu, tôi biết chị khinh rẻ nhà chúng tôi. Tôi không trách chị. Đổi lại là chị, chắc chị cũng khinh rẻ thôi. Nhưng Tiểu Tình là đứa vô tội — từ bé nó đã phải chịu khổ cùng chúng tôi, chưa được một ngày sung sướng. Quãng thời gian ở bên Dật Phi là lúc nó vui vẻ nhất.”

“Chị Triệu.” Tôi ngắt lời bà ta.

“Hôm nay chị đến đây, rốt cuộc là muốn nói chuyện gì?”

Bà ta ngước nhìn tôi.

“Tôi muốn vay tiền.”

“Vay bao nhiêu?”

“28 vạn. Đúng bằng khoản nợ bảo lãnh của tôi. Chỉ cần trả dứt điểm khoản này, thẻ lương của Tiểu Tình sẽ được mở phong tỏa. Tôi xin chị.”

Tôi nhìn bà ta.

Người phụ nữ này, lần gặp trước còn già mồm “Dựa vào đâu mà chỉ ghi tên con trai chị”, “Chị xót tiền thì cứ nói thẳng ra”, “Nhà chúng tôi trèo cao không nổi”.

Vậy mà hôm nay lại ngồi đối diện tôi, khúm núm cầu xin tôi cho vay tiền.

“Chị Triệu, tôi có một chuyện muốn hỏi chị.”

“Chị cứ hỏi.”

“Ngay từ đầu — chị xúi Phương Tình đòi thêm tên, nằng nặc đòi trả đứt tiền nhà, lấy cớ không thêm tên thì không cưới — có phải mục đích chính là vì chuyện này không?”

Cơ mặt bà ta giật giật.

“Tôi —”

“Chị không cần lừa tôi.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt bà ta.

“Nhà chị nợ nần hơn ba triệu. Phương Kiến Quốc trở thành con nợ khó đòi. Nhà của chị cũng đã bán để gạt nợ. Hy vọng duy nhất của chị là Phương Tình gả được vào một gia đình khá giả, tốt nhất là nhà có bất động sản. Nếu tên Phương Tình được thêm vào sổ đỏ, các người sẽ có thêm một lối thoát.”

“Không phải như thế —”

“Chị Triệu.”

Giọng tôi không lớn, nhưng từng chữ đều rành rọt, rõ ràng.

“Con gái chị quen con trai tôi ba năm, tình cảnh nhà các người cũng giấu giếm suốt ba năm. Cái lúc ở phòng bán hàng chị ép tôi thêm tên vào sổ, chị có mảy may nghĩ đến việc, nếu Dật Phi cưới Phương Tình, cục nợ của nhà các người có kéo luôn cả nhà tôi xuống vũng bùn không? Chị để con gái chị xỉa xói tôi phải ‘có ý thức ranh giới’, bản thân chị đã có ý thức ranh giới bao giờ chưa?”

Sắc mặt Triệu Ngọc Lan lúc đỏ lúc trắng.

“Tôi chưa từng nghĩ đến việc hãm hại nhà chị —”

“Chị có nghĩ đến hay không không quan trọng. Quan trọng là, mỗi việc chị làm đều đang đẩy con trai tôi xuống hố sâu.”