Bà ta cúi gằm mặt, không nói thêm lời nào nữa.

“Khoản tiền 28 vạn này tôi sẽ không cho mượn.”

Bà ta ngẩng phắt đầu lên.

“Không phải vì tôi không có. Mà là vì đây không phải việc tôi phải gánh.”

“Nhưng Tiểu Tình —”

“Phương Tình là con gái chị, chị là mẹ của nó. Nợ nần của nhà các người, các người phải tự tìm cách giải quyết. Tìm kiếm hỗ trợ pháp lý cũng được, thỏa thuận với chủ nợ cũng xong — tóm lại là đừng tìm đến tôi.”

“Chị —”

“Chị Triệu, tôi tặng chị một câu.”

Tôi đứng dậy, đi ra phía cửa, mở sẵn cửa cho bà ta.

“Trước kia chị bảo tôi không coi nhà chị là người một nhà. Nhưng từ đầu đến cuối, các người cũng đâu coi tôi là người nhà. Các người chỉ coi tôi là cái máy rút tiền mà thôi.”

“Hôm nay chị đến mượn tiền, ít ra còn thành thật hơn lần trước. Nhưng câu trả lời của tôi không thay đổi.”

Triệu Ngọc Lan đứng trước cửa, nét mặt phức tạp đến mức tôi không tài nào nhìn thấu.

“Chị Châu, rồi chị sẽ hối hận.”

“Chị Triệu à, con gái chị cũng từng nói y hệt câu này.”

Tôi nhìn bà ta.

“Cho đến lúc này, tôi chưa thấy hối hận một chút nào.”

Triệu Ngọc Lan đi khỏi.

Tôi đóng cửa lại, quay vào bếp, tiếp tục làm mẻ bánh kem dang dở.

Cốt bánh chiffon trong lò nướng nở bung rất đẹp mắt.

Mặt bánh vàng ươm, nứt nẻ đều đặn, mùi thơm ngọt ngào tỏa ra nức mũi.

Tôi lấy bánh ra, úp ngược lên giá để nguội.

Hoàn hảo.

Ngày hôm sau khi Triệu Ngọc Lan rời đi, Phương Tình gửi cho Dật Phi một đoạn tin nhắn WeChat rất dài.

Dật Phi chụp màn hình đoạn tin nhắn đó gửi cho tôi.

“Mẹ, mẹ xem cái này đi.”

Tôi bấm vào xem —

Tin nhắn của Phương Tình: “Dật Phi, em biết mẹ anh đã điều tra chuyện nhà em. Cũng biết hôm qua mẹ em đã đến tìm mẹ anh. Mẹ anh từ chối rồi. Em không trách bác ấy. Nhưng có một chuyện em muốn nói với anh. Việc mẹ em đến tìm mẹ anh mượn tiền, không phải do em bảo bà ấy đi. Sau khi biết chuyện em đã cản rồi, nhưng bà ấy vẫn nhất quyết đi. Em thấy mất mặt lắm. Nhưng điều đó không có nghĩa em là người xấu. Những ngày tháng em ở bên anh đều là thật lòng. Em chưa từng lừa gạt tình cảm của anh. Chỉ là chuyện gia đình — em không biết mở lời thế nào. Anh hiểu cho em được không?”

Dật Phi hỏi tôi: “Mẹ, mẹ thấy thế nào?”

“Con thấy thế nào?”

“Con nghĩ — những gì cô ấy nói có thể là thật. Tình cảm cô ấy dành cho con có thể là thật. Nhưng mẹ cô ấy thì không.”

“Ừ.”

“Cho nên — con vẫn sẽ không quay lại. Không phải là không thương xót cô ấy. Mà là đằng sau cô ấy mang một gánh nặng mà con không thể vác nổi. Con 29 tuổi, mỗi tháng kiếm mười mấy nghìn tệ. Bản thân con còn chưa lo xong, làm sao gánh nổi khoản nợ hơn ba triệu tệ cho cô ấy?”

Tôi không nói gì.

“Mẹ, có phải con ích kỷ quá không?”

“Con không ích kỷ. Con chỉ đang tỉnh táo thôi.”

“Thế hai cái đó khác gì nhau?”

“Ích kỷ là rõ ràng có khả năng giúp nhưng không giúp. Còn tỉnh táo là biết bản thân không giúp nổi nên không cố đấm ăn xôi.”

Nó im lặng một lát.

“Mẹ, con cảm ơn mẹ.”

“Cảm ơn gì chứ. Lo làm việc đi.”

Cúp máy.

Tôi ngồi ngoài ban công, ngắm nhìn quả chanh nhỏ đang lớn lên từng ngày, chợt nhớ đến một chuyện.

Phương Tình từng nói một câu: “Bác à, bác có thể có chút ý thức về ranh giới cá nhân được không.”

Bây giờ nghĩ lại, câu nói đó không sai.

Ý thức ranh giới quả thực rất quan trọng.

Nhưng người thực sự cần học được điều đó, không phải tôi.

Mà chính là bản thân cô ta.

Cô ta không phân biệt được ranh giới giữa nghịch cảnh gia đình và trách nhiệm của người bạn đời.

Mẹ cô ta không phân biệt được ranh giới giữa yêu cầu và tống tiền.

Còn con trai tôi, trước đây cũng không phân biệt được ranh giới giữa hiếu thảo và ngu hiếu.

Nhưng may thay —

Bây giờ nó đã phân biệt được rồi.

Thời gian trôi qua thật nhanh.

Chớp mắt đã ba tháng trôi qua.