Ngay khoảnh khắc những lưỡi đao Oa sắp chém xuống người ta, một tiếng gầm chấn động thiên địa đột ngột vang lên từ phía mặt sông xa. Âm thanh này còn lớn hơn gấp mười, gấp trăm lần tiếng nổ hỏa dược của ta lúc nãy. Đến cả mặt đất cũng run rẩy dữ dội. Những tên giặc Oa đang lao tới kinh hoàng dừng bước, quay đầu nhìn về phía mặt sông.

Ta cũng nhìn theo. Nơi giao nhau giữa bầu trời và dòng sông mênh mông, hàng chục chiến thuyền khổng lồ như những ngọn núi, xé tan sương mù, hiên ngang xuất hiện. Trên mũi thuyền, long kỳ đại diện cho uy nghi hoàng gia Đại Hạ bay phấp phới trong gió. Bên hông chiến thuyền, những họng pháo Thần Cơ đen ngòm đang chĩa thẳng vào Quy Vân Sơn Trang và bãi sậy. Tiếng gầm vừa rồi chỉ là phát bắn thử.

“Bắn!” Từ trên sông truyền đến một tiếng hét như sự phán xét của thần linh. Vạn pháo cùng nổ. Tiếng gầm rung trời khiến tất cả mọi người trong thoáng chốc mất đi thính giác. Vô số quả pháo kéo theo đuôi lửa dài, như những mảnh thiên thạch rơi xuống, đánh chính xác vào đám đông giặc Oa. Chân tay đứt rời, đất đá bị hất văng lên cao. Đám giặc Oa vừa rồi còn kiêu ngạo, trước sức mạnh nghiền nát tuyệt đối, giờ trở thành những con kiến hoảng loạn.

Thủy quân hoàng gia! Sao Thủy quân hoàng gia lại ở đây? Ta sững sờ nhìn hạm đội như thần binh giáng thế, đầu óc trống rỗng. Trên chiến thuyền chủ soái lớn nhất, một bóng hình màu vàng rực, như đại bàng tung cánh, đạp nước vượt ván, lao nhanh đến. Tốc độ của ngài nhanh đến khó tin, những tên giặc Oa định cản đường bị ngài dùng kiếm chém làm hai nửa.

Cho đến khi bóng dáng cao lớn, hiên ngang đó, mang theo mùi thuốc súng và sương đêm, đáp xuống vững vàng trước mặt ta. Nước mắt ta cuối cùng cũng vỡ òa.

Tiêu Cảnh Hanh. Ngài không đợi ta ở kinh thành. Ngài lại đích thân dẫn theo Thủy quân hoàng gia hạ sơn đến Giang Nam.

“Yên nhi, trẫm đến muộn rồi.” Ngài ôm chặt cơ thể dính đầy máu và tro tàn của ta vào lòng, giọng khàn đặc. Ngài ôm chặt đến mức như thể chỉ cần nới lỏng, ta sẽ tan biến như những đốm lửa trên trời.

Ta tựa vào lồng ngực rộng lớn của ngài, cảm nhận nhịp tim dồn dập, mọi sự kiên cường trong ta sụp đổ hoàn toàn.

“Ngài… sao ngài lại đến đây?” Ta nghẹn ngào hỏi.

“Trẫm sao có thể để nàng một mình đối mặt với những thứ này.” Ngài buông ta ra, sát ý trong mắt gần như ngưng kết thành thực chất. “Những kẻ làm nàng bị thương, trẫm sẽ tru di cửu tộc chúng.”

Với sự xuất hiện của ngài, đại quân ngự lâm trang bị tinh nhuệ tràn vào sơn trang, sự diệt vong của giặc Oa chỉ còn là vấn đề thời gian. Đây lẽ ra là cuộc tái ngộ vui mừng, nhưng khi nhìn vào mắt Tiêu Cảnh Hanh, ta lại thấy một nỗi đau và sự quyết tuyệt khiến tim ta thắt lại.

“Hoàng thượng, có chuyện gì xảy ra vậy?” Tim ta thắt lại, nắm chặt lấy vạt áo ngài.

Tiêu Cảnh Hanh nhắm mắt, che đi nỗi đau và sự dằn vặt, khi mở mắt ra chỉ còn lại một sự lạnh lẽo chết chóc.

“Thái hậu đã phát động cung biến. Bà ta giả mạo chiếu thư đoạt binh quyền, phong tỏa kinh thành. Dung Lạc… bị bà ta giam lỏng trong Từ An Cung. Và, bà ta đã hạ chỉ, ngày mai giờ Ngọ, sẽ chém đầu cha nàng, Tô Triết.”

**19**

Thái hậu cung biến. Dung Lạc bị giam. Cha ngày mai giờ Ngọ bị chém. Mỗi một chữ như một cây kim tẩm độc, đâm sâu vào nơi mềm yếu nhất trong tim ta. Chút ấm áp vừa nhen nhóm khi gặp lại Tiêu Cảnh Hanh lập tức bị cái lạnh thấu xương này đóng băng. Cơ thể ta run rẩy dữ dội, không phải vì sợ, mà là vì một nỗi phẫn nộ ngút trời khi bị dồn vào đường cùng.

“Ngài nói gì?” Ta nắm lấy long bào, móng tay vì dùng lực mà găm sâu vào vải. Giọng ta khàn đặc, không giống giọng mình thường ngày. “Ngài nói lại lần nữa xem.”