Ngày hôm sau, ta cảm nhận được nước ối đã vỡ. Các bà đỡ và cung nhân ra vào liên tục, Tào ma ma và Tiểu Hồng liên tục động viên ta, mẹ và các muội muội ta cũng đứng đợi ngoài điện.

Nhưng rồi, cung Phương Hoa bỗng bùng cháy, ngọn lửa lớn đến nỗi có thể nhìn thấy từ cửa sổ điện Triều Dương.

Ta là Dương Diễm, tên gọi khác của ta không phải dịu dàng như những tiểu thư thế gia khác.

Khi ta sinh ra, cha ta đã tìm thầy bói để đoán số mệnh cho ta. Thầy bói nói mệnh ta thiếu lửa, nên ta được đặt tên là Dương Diễm, nhũ danh của ta là “Tứ Hỏa” – bốn ngọn lửa.

Ngọn lửa ở cung Phương Hoa, giống như ngọn lửa trong tên ta, bắt đầu cháy bùng. Khi ngọn lửa ấy bị dập tắt, cuộc đời ta sẽ bước sang một trang mới. Cuộc đời ta sẽ không bao giờ thiếu ngọn lửa này nữa.

Nghĩ đến đây, ta hét lên và dồn hết sức lực, kéo theo sau đó là tiếng khóc chào đời của đứa trẻ vang vọng khắp điện Triều Dương.

16

Khi ta tỉnh dậy, bệ hạ đã tìm thấy một bức thư trong thư phòng của Thái tử. Họ định che mắt thiên hạ, giả chết rời khỏi cung trong trận hỏa hoạn.

Bệ hạ vốn định tiếp tục xử lý nặng tay, nhưng khi nhìn thấy đứa bé đang khóc to trong vòng tay ta, ngài liền đốt bức thư ấy thành tro trước ánh nến.

“Người đâu, truyền chỉ của trẫm: Thái tử Lý Lễ Châu và lương đệ Tôn Diệu Vân đã chết trong trận hỏa hoạn ở cung Phương Hoa. Toàn quốc để tang.”

Hoàng thành được trang trí bằng lụa trắng, còn con trai ta được lập làm Hoàng thái tôn. Từ đó, ta không cần phải tranh sủng với bất kỳ ai, đôi tay ta cũng không vấy chút máu nào.

Chính hai người họ đã tự tay đưa ta và con lên đến đỉnh cao của vương triều này.

Khi linh cữu của Thái tử rời khỏi thành, ta đi theo sau, đóng vai một người góa phụ đau đớn trước mặt thiên hạ. Có lẽ Lý Lễ Châu và Tôn Diệu Vân cũng đang đứng đâu đó trong đám đông, lặng lẽ quan sát ta.

Ta đã trao hắn hoàn toàn cho nàng ta, còn ta nhận được thứ mà ta khao khát nhất: quyền lực và sự phú quý vô song.

———

Năm con trai ta lên sáu tuổi, bệ hạ băng hà. Con trai ta lên ngôi, cô mẫu trở thành Thái hoàng thái hậu, còn ta trở thành Thái hậu Đại Chu, ta nhiếp chính, giúp con ổn định triều chính.

Năm ấy, ta chỉ mới hai mươi hai tuổi.

Dương gia đạt đến đỉnh cao, và không còn phải hy sinh con gái để củng cố gia tộc thông qua hôn nhân.

Đến năm con trai ta mười ba tuổi, nhận thấy thiếu niên hoàng đế đã đủ mạnh mẽ và thông thái, ta trao lại quyền hành cho hắn.

Tào ma ma đột ngột báo tin:

“Thái hậu, Lý Lễ Châu đang ở trong kinh thành, nói rằng muốn gặp ngài.”

Ta mân mê móng tay của mình:

“Người đã chết nhiều năm rồi, còn gặp làm gì?”

Tào ma ma tiếp tục:

“Nếu Thái hậu không gặp, hắn sẽ tìm cách gặp hoàng thượng.”

17

Ta lợi dụng bóng đêm, ngồi xe ngựa đến một biệt viện ở ngoại ô kinh thành.

Nhiều năm không gặp, Lý Lễ Châu đã trở nên tiều tụy, dáng người gầy gò hơn xưa, bên cạnh hắn không có Tôn Diệu Vân.

Khi nhìn thấy ta, hắn định ôm ta vào lòng, ta lập tức lùi lại:

“Ngươi tìm ta có việc gì?”

Hắn có chút lúng túng:

“Xin lỗi, năm đó ta giả chết, muốn cùng Diệu Vân sống những ngày yên bình bên ngoài cung.”

Ta gật đầu:

“Ta biết, tiên đế từng tìm thấy bức thư ngươi để lại trong thư phòng. Ta cũng biết, các ngươi rời kinh thành, đã đi Hàng Châu, Phúc Kiến, rồi đến Vân Nam.”

Hắn đứng sững lại.

“Sao ngươi biết?”

Ta lạnh lùng nhìn hắn:

“Vì chính ta là người khiến Tôn Diệu Vân gợi lên lòng thương cảm trong ngươi, khiến ngươi không ngại tất cả để đưa nàng ra khỏi hoàng cung, nơi mà ngươi gọi là nhà tù.”

“Tại sao?”

“Tại sao ư? Lý Lễ Châu, ngươi đáng lẽ phải hiểu rõ trách nhiệm của mình khi là Thái tử, nhưng ngươi đã lựa chọn bỏ rơi trách nhiệm đó vì một nữ nhân. Còn Dương gia của ta, vốn không có lỗi, nhưng từ đầu đã bị ngươi coi thường. Ta chỉ đơn giản là hoàn toàn đưa ngươi cho nữ nhân mà ngươi yêu mà thôi, đó cũng là cách ta hoàn thành mục tiêu của mình.”

Lý Lễ Châu cười khổ:

“Dương Diễm, ta biết ta đã sai với ngươi, ngươi cần gì phải nói những lời đau lòng này?”

“Đây không phải là những lời đau lòng, mà là sự thật, Lý Lễ Châu.”

Hắn nắm lấy tay ta:

“Linh nhi đã lên ngôi, ta bây giờ rất chán ghét cuộc sống bên ngoài cung. Chúng ta hãy đoàn tụ, ba người chúng ta, có được không?”

“Vệ Vô Kỵ và Tôn Diệu Vân hiện giờ ân ái hạnh phúc lắm nhỉ?”

Hắn sững người:

“Ngươi…?”

Ta tiếp tục:

“Vệ Vô Kỵ dù sao cũng là người xuất thân từ võ tướng, lại lớn lên bên Tôn Diệu Vân. Tình cảm giữa họ sâu nặng, vốn dĩ đã khó lòng dứt bỏ. Ngươi từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, chưa bao giờ phải động tay động chân. Cho dù tình yêu của ngươi có lớn thế nào, thì cuộc sống bên ngoài cung, mọi việc đều phải tự làm, làm sao có thể so sánh với sự ổn định mà Vệ Vô Kỵ mang lại cho nàng ta được?”

Giọng nói của Lý Lễ Châu nghẹn ngào:

“Tại sao ngươi lại tính toán đến mức này? Rốt cuộc là vì sao?”

“Mọi toan tính của ta đều dựa trên sự thật trong lòng ngươi. Chính ngươi tự nguyện bước vào ván cờ này.”

Tào ma ma dâng lên một chén rượu độc.

“Lý Lễ Châu, nếu ngươi ngoan ngoãn không quay về kinh đô, ta cũng không có ý định giết ngươi. Nhưng nay Linh nhi đã nắm vững triều chính, ta không thể để con trai ta gặp nguy hiểm được. Quan tài của ngươi đã sẵn sàng ở Đông Lăng, nếu ngươi chết hôm nay, ta sẽ đưa ngươi về nơi ngươi nên đến.”

18

Ta thấy mắt Lý Lễ Châu đỏ ngầu, đầy xúc động:

“Ngươi thật sự không còn chút tình cảm nào với ta sao?”

Ta bật cười, như thể vừa nghe một câu chuyện khôi hài:

“Trong đêm tân hôn của chúng ta, dù có chút cảm tình nhỏ bé, nó cũng đã tan biến từ lâu rồi. Đêm đó, trăng sáng đến nỗi ta chỉ có thể nhìn thấy ngươi và Tôn Diệu Vân như một đôi uyên ương hoàn hảo, ta đã sớm nhận ra vị trí của mình. Người không vì mình thì trời tru đất diệt, Lý Lễ Châu, ngươi không có tư cách nói những lời đó với ta.”

Tào ma ma đẩy chén rượu về phía hắn, hắn ngập ngừng một lúc rồi cầm lấy uống cạn, ánh mắt lóe lên sự hối hận và những giọt nước mắt.

“Vốn dĩ ta có thể ngồi lên ngai vàng, vốn dĩ đó là của ta…”

Ta đưa ngón tay chặn lại môi hắn:

“Nhưng chính ngươi đã tự tay chặt đứt con đường của mình rồi.”

Khi thuốc phát tác, Lý Lễ Châu ngất đi, ta ra lệnh cho người đưa hắn đến biệt viện dưới danh nghĩa của ta.

Trong chén rượu đó ta đã pha một loại thuốc làm mất trí nhớ, khi hắn tỉnh lại, hắn sẽ chỉ là một nông dân bình thường, quên đi mọi chuyện trong quá khứ, loại thuốc này không có giải dược. Ta muốn hắn từ một vương tử cao quý trở thành một con chim sẻ nhỏ bé, không bao giờ có thể bay vào hoàng cung nữa.

Chiếc xe ngựa lắc lư, ánh trăng vẫn rực rỡ như đêm xưa, và chiếc xe chở hắn tiếp tục đi về hướng Tây.

Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Còn ta với đôi bàn tay không hề vấy máu, vẫn kiêu hãnh ngồi trên ngôi vị Thái hậu, hưởng vinh hoa phú quý.

Vài ngày sau, Tiểu Hồng trở về từ ngoài kinh thành, nàng báo cáo:

“Thái hậu, nô tỳ đã báo cho Vệ Vô Kỵ và Tôn Diệu Vân rằng Lý Lễ Châu đã tự treo cổ vì đau khổ ngoài kinh thành.”

Ta cầm bình hoa, dùng kéo tỉa bớt những cành lá thừa.

“Nếu họ thông minh, họ sẽ hiểu rằng chuyện của Lý Lễ Châu không thể để lộ ra ngoài. Nếu một ngày nào đó họ phản bội, ta sẽ khiến họ chết không toàn thây.”

Người trong trang viên thường xuyên gửi tin tức về Lý Lễ Châu, bảo rằng sau khi hắn tỉnh dậy đã quên hết mọi chuyện, trở thành một người nông dân bình thường, lấy một thợ nấu bếp làm vợ, và sống những ngày tháng bình yên.

Cả đời hắn sẽ không bao giờ biết rằng hắn từng là Thái tử Đông Cung đầy quyền uy, có cơ hội cai trị thiên hạ và hưởng sự tôn kính của muôn dân.

Hơn nữa, để dứt bỏ hậu họa, ta đã khiến hắn không còn khả năng có con.

——

Dưới sự dạy dỗ của ta, con trai ta – Lý Linh, trở nên quyết đoán và quả cảm, điều hành triều chính một cách sắc bén mà chưa bao giờ nhuốm tay vào máu.

Mọi người đều ca ngợi Lý Linh là một vị vua nhân từ, yêu dân thương thần. Nhưng không ai biết rằng hắn cũng từng tính toán với các đại thần để đạt được mục tiêu của mình.

Để bảo vệ sự phú quý của Dương gia, phụ thân ta cáo lão hồi hương, huynh trưởng và tam muội đích thân ra trận để thể hiện lòng trung thành.

Dương gia ta hiểu rõ rằng bất kỳ vị hoàng đế nào cũng ghét cay ghét đắng việc ngoại thích chuyên quyền, nên Dương gia luôn giữ chừng mực, khiến Lý Linh vô cùng tôn kính.

Ta vốn không muốn con gái Dương gia vào cung nữa, nhưng không ngờ Lý Linh và cháu gái ta – Dương Miểu, lớn lên bên nhau và sớm đã nảy sinh tình cảm sâu đậm.

Sau khi Lý Linh thành hôn, trong cung cuối cùng cũng có thêm những nữ nhân khác. Tất cả đều là tiểu thư thế gia, ai cũng có dung mạo xinh đẹp.

Tuổi xuân của ta đã qua đi, nhưng ta không hối hận về những lựa chọn của mình năm xưa.

Ta ngồi tại Từ Ninh Cung, nhìn những nữ tử trẻ tuổi và tươi mới từng lớp từng lớp bước vào cung. Ai cũng có tính toán riêng cho mình, cho gia tộc của mình. Họ ôm giấc mộng giành được sủng ái, nhưng một khi tự biến mình thành món đồ chơi để tranh đoạt, họ sẽ đánh mất đi sắc thái của chính mình.

Dương Miểu rất thông minh, nàng hiểu rõ trách nhiệm của mình với tư cách là hoàng hậu, giống như một dòng suối dịu dàng, nàng dần làm dịu tính tình của Lý Linh. Thủ đoạn của nàng rất cao minh, chưa bao giờ để mình vướng vào máu tươi trong hậu cung. Nàng ngồi trên ngai vị hoàng hậu, trông như một vị tiên nữ thoát tục.

“Di mẫu, Miểu nhi biết rõ mình nên làm gì và không nên làm gì.”

Ta mỉm cười, chợt nhớ lại cảnh tượng khi ta mới vào cung, cô mẫu của ta đã nói với ta bằng giọng điệu ôn tồn nhưng không kém phần sắc bén.

“Miểu nhi, con có biết không, ta vốn không muốn để con gái Dương gia vào cung nữa.”

Dương Miểu cười tinh nghịch, ánh mắt lấp lánh sự tự tin:

“Di mẫu, tương lai mỗi đời hoàng đế của Đại Chu sẽ đều mang dòng máu của Dương gia chúng ta.”

Nụ cười của nàng nhẹ nhàng nhưng chứa đầy sự kiêu hãnh và quyết đoán của một người hiểu rõ vị trí và tương lai của mình.