Tôi liếc nhìn ông. Cách ông gọi tôi đã đổi từ “Thẩm Niệm” thành “Niệm Niệm”, ngữ khí khi nói chuyện với tôi cũng từ ra lệnh chuyển sang thương lượng, ánh mắt chán ghét kiểu “đây là một cục nợ” đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một loại cảm xúc rất khó diễn tả. Áy náy, xót xa, và cả một tia mong đợi dè dặt.

“Được thôi.” Tôi nói, “Vậy con sẽ tập trung viết thứ của mình.”

Bà Triệu cười hùa theo ở bên cạnh: “Đúng thế, Niệm Niệm con cứ an tâm làm việc của con đi. Việc nhà không cần con bận tâm đâu, dì sẽ lo liệu mọi thứ chu toàn.”

Thẩm Nhu ngồi ở vị trí xa nhất, không nói lời nào, nhưng cô ta lại gắp cho tôi một gắp thức ăn bỏ vào bát. Động tác nhẹ bẫng như sợ lỡ làm vỡ thứ gì.

Thẩm Dật lấy từ trong cặp ra một túi hồ sơ đưa cho tôi: “Niệm Niệm, đây là phương án bảo vệ bản quyền anh vừa soạn lại. Sách của em sau này nếu có liên quan đến chuyển thể phim ảnh, bản quyền hải ngoại, hay ủy quyền sản phẩm phái sinh, về mặt pháp lý anh có thể giúp em kiểm duyệt.”

Tôi lật xem thử, đúng là rất chuyên nghiệp. “Cảm ơn anh cả.”

Thẩm Việt cũng ghé sát lại: “Nguồn tài nguyên bên chỗ anh em cũng có thể dùng. Nếu em viết sách cần tài liệu tham khảo về các vụ án hình sự nào, chỉ cần không liên quan đến vấn đề bảo mật, anh có thể giúp em tìm.”

Mắt tôi sáng lên. “Thật sao? Thư viện hồ sơ vụ án của đội mấy anh em có thể xem không?”

Mặt Thẩm Việt giật giật, nhưng vẫn cố gắng gật đầu: “Anh sẽ xin phép giúp em.”

Bữa cơm đó là bữa tôi ăn thoải mái nhất kể từ khi trở về nhà họ Thẩm. Không phải vì đồ ăn ngon cỡ nào. Mà là vì ánh mắt họ nhìn tôi đã thay đổi. Trước đây là khinh thường, chán ghét, sợ hãi. Bây giờ là một loại cảm xúc mà tôi mất một lúc lâu mới nhận ra. Sự tôn trọng. Tôi không quen với điều này lắm. Nhưng cũng không ghét.

【Cái gia đình này kỳ lạ thật. Mấy hôm trước còn làm như sợ tôi ăn thịt họ, hôm nay đột nhiên ai nấy như biến thành người khác. Không phải định đem tôi đi bán đấy chứ? Thôi kệ, không quản nhiều được. Tranh thủ lúc sách mới còn cảm hứng phải viết thêm vài chương. Vụ án phòng kín ở chương 11 còn thiếu một thiết kế cơ quan cạm bẫy, phải suy nghĩ thật kỹ mới được.】

Cả nhà nghe xong đoạn tiếng lòng này, biểu cảm muôn màu muôn vẻ. Ông Thẩm suýt chút cắn gãy đũa. Hốc mắt bà Triệu lại đỏ lên. Khóe miệng Thẩm Dật giật giật chua chát. Thẩm Việt cúi đầu ăn cơm, giả vờ như không nghe thấy gì. Thẩm Nhu nhìn người này, nhìn người kia, khuôn mặt ngơ ngác. Cô ta đã biết chuyện tôi là nhà văn, nhưng vẫn chưa thể giống như những người khác thấu hiểu được suy nghĩ của tôi thông qua tiếng lòng. Cô ta chỉ có thể thông qua việc quan sát phản ứng của người nhà để phán đoán xem chuyện gì đang xảy ra. Khoảnh khắc này, phản ứng của người nhà nói cho cô ta biết — tiếng lòng của chị gái lại vừa nói ra lời gì đó khiến người ta chạnh lòng.

Thẩm Nhu đặt đũa xuống, đứng dậy, đi đến cạnh tôi, đột nhiên vươn tay ra, ôm tôi một cái thật nhẹ. Động tác rất khẽ, và cũng nhanh chóng buông ra ngay.

“Chị ơi, chào mừng chị về nhà.”

Tôi bị cái ôm bất thình lình này làm cho ngẩn người. “Ồ. Cảm ơn.”

Thẩm Nhu lùi lại, quay lưng về phía bàn ăn, lén lút lau khóe mắt. Bà Triệu nhìn thấy, liền ngoảnh mặt hướng ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng rọi qua khung cửa kính sát đất, mạ lên tất cả mọi người trên bàn ăn một tầng màu ấm áp.

Tôi cúi đầu tiếp tục ăn cơm. Trong lòng đang nghĩ, rốt cuộc hung thủ trong chương 11 nên dùng cơ quan nào để khóa chết cửa phòng kín? Khóa lò xo hay là chốt từ tính? Tôi hoàn toàn không chú ý tới ánh mắt của mọi người cùng bàn đang nhìn mình, tất cả đều dịu dàng đến mức chính họ cũng không dám thừa nhận.

Lễ trao giải Kim Ngôi ấn định vào ngày 18 tháng sau.

Khi chỉ còn cách buổi lễ hai tuần, Tô Tiểu Đường gọi điện đến, nói ban tổ chức cần xác nhận thông tin tác giả sẽ có mặt.

“Niệm Niệm, thân phận thật của cậu sớm muộn gì họ cũng sẽ biết. Cậu luôn dùng bút danh, nhưng trong lễ trao giải thì kiểu gì cũng phải xuất hiện với tư cách người thật chứ? Lúc đó cả hội trường sẽ thấy cậu là ai.”

“Không sao.” Tôi nói, “Tôi sẽ lấy thân phận của chính mình để đi dự.”

“Được. Vậy tôi đăng ký cho cậu lên phát biểu với tư cách khách mời nhé. Cậu là người có tiếng vang lớn nhất trong số các tác giả lọt vào chung khảo đấy, phía ban giám khảo cũng đã rò rỉ chút thông tin, nói xác suất cậu đoạt giải là rất lớn.”

“Ừm.”

Cúp máy, tôi lôi ra bộ đồ duy nhất tươm tất một chút của mình, đó là một chiếc váy liền màu đen, đơn giản sạch sẽ, mua từ đợt đi sự kiện ký tặng sách năm ngoái. Mặc vào xong tôi đứng trước gương ngắm nghía. Ừm, cũng tạm ổn.

Thẩm Dật không biết đã đứng ở cửa từ lúc nào.

“Niệm Niệm, có cần anh đưa em đến tiệm đồ thiết kế một chuyến không? Sắm một bộ lễ phục trang trọng đàng hoàng.”

Tôi quay đầu nhìn anh: “Không cần đâu, mặc bộ này là được rồi.”

Thẩm Dật nhìn chiếc váy trên người tôi, viền váy có một chỗ bị sổ chỉ cộm ra, cổ áo giặt nhiều đã hơi bạc màu. Anh nhịn một lúc, nhưng vẫn nói ra.