Chàng cũng không đi theo bắt chuyện, chỉ đợi ta lên xe ngựa, xa phu vung roi khởi hành, mới xoay người lên ngựa, không gần không xa đi theo phía sau.

Cách khoảng trăm bước, vừa không quấy rầy, cũng không rời xa.

Thị vệ quay đầu nhìn một cái, thấp giọng hỏi ta:

“Huyện chủ, Tĩnh An hầu ngài ấy…”

“Mặc ngài ấy.”

Ta vén một góc mành xe, liếc nhìn cảnh tuyết ngoài cửa sổ.

“Đường núi khó đi, ngài ấy muốn theo thì cứ theo. Chỉ cần không tiến lên quấy rầy sự thanh tịnh của ta là được.”

Thật ra ta biết, chàng sợ trên đường ta xảy ra chuyện.

Đường núi tây ngoại ô hẻo lánh, thỉnh thoảng có sơn phỉ lẩn lút qua lại, chàng không yên lòng, liền một đường đi theo bảo vệ.

Nhưng vậy thì sao? Kiếp trước khi ta cần chàng che chở nhất, chàng đứng ở phía đối lập với ta, tự tay đẩy ta vào vực sâu.

Giờ đây ta đã có thể tự bảo vệ mình, sự che chở của chàng cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Xe ngựa một đường chạy về kinh thành, vào phường Vĩnh Gia, ngựa của Tạ Lâm Xuyên mới dừng lại.

Ta từ khe hở mành xe thấy chàng ghìm cương, đứng ở đầu phố, nhìn theo xe ngựa của ta vào bá phủ rồi mới quay đầu ngựa rời đi.

Nha hoàn vào sưởi tay cho ta, cười nói:

“Huyện chủ, Tĩnh An hầu nhìn cũng có vẻ thật lòng.”

Ta đặt tay vào lò sưởi, nhàn nhạt nói:

“Thật lòng đáng mấy đồng?”

Đêm đó ta ngồi dưới đèn đọc sách, đọc rất lâu, một chữ cũng không vào đầu.

Trong đầu lặp đi lặp lại dáng vẻ chàng đứng trong tuyết, lặp lại bóng lưng chàng bảo vệ trước xe ngựa.

Nhưng ngay giây tiếp theo, lại đổi thành gương mặt lạnh lùng của chàng trên pháp đàn, đổi thành bàn tay chàng tự tay ấn bùa diệt hồn xuống.

Ta khép sách lại, thổi tắt đèn.

Tạ Lâm Xuyên, thứ chàng nợ ta, đời này cũng không trả sạch.

Đừng nói chỉ chịu chút rét, cho dù lấy mạng đền vào, cũng không bù được khổ sở ta từng chịu.

Chương 21

Tháng Chạp có một trận tuyết lớn, kinh thành khoác áo bạc.

Phủ Vĩnh Hoa bá phải chuẩn bị lễ tết, ta theo Tô thị cùng lo liệu, bận đến chân không chạm đất.

Hôm đó ta dẫn thị vệ và nha hoàn tới trang tử ngoài thành kiểm sổ sách, thuận tiện thu niên lệ năm nay, khi trở về trời đã tối sẫm.

Vừa đi tới khu rừng ở lưng chừng núi, đột nhiên có hơn mười kẻ bịt mặt xông ra, tay cầm đao thép, lao thẳng về phía xe ngựa.

Thị vệ lập tức rút đao nghênh chiến, nhưng đối phương đông người, mắt thấy sắp ép tới gần xe ngựa.

Ta vén mành xe, trong lòng rất bình tĩnh.

Kiếp trước chết cũng đã chết một lần rồi, chút cảnh tượng này còn không dọa nổi ta.

Đúng lúc này, một bóng dáng màu huyền lao ra từ trong rừng, ánh kiếm như tuyết, trong nháy mắt hạ gục hai kẻ bịt mặt.

Là Tạ Lâm Xuyên.

Chàng như chui ra từ trong tuyết, một thân kình trang, tóc dính vụn tuyết, trường kiếm trong tay múa kín không kẽ hở, che trước xe ngựa.

“Bảo vệ huyện chủ!”

Chàng trầm giọng quát, mũi kiếm quét qua, lại đánh ngã một người.

Những kẻ bịt mặt kia thấy gặp phải kẻ khó nhằn, nhìn nhau, xoay người chạy vào rừng.

Tạ Lâm Xuyên không đuổi theo, thu kiếm, xoay người nhanh chóng đi tới trước xe ngựa.

Chàng thở dốc, lồng ngực phập phồng, tay áo bên trái bị rạch một đường, máu thấm ra, nhuộm đỏ vải trắng.

“Huyện chủ, nàng không sao chứ?”

Chàng cách mành xe hỏi, giọng mang chút sợ hãi còn sót lại.

Ta vén mành xe, ánh mắt rơi trên cánh tay đang chảy máu của chàng, rồi rất nhanh dời đi.

“Ta không sao. Đa tạ Hầu gia ra tay cứu giúp.”

“Nên làm.”

Chàng thở phào nhẹ nhõm, nhìn thấy ta bình an vô sự, nỗi hoảng loạn nơi đáy mắt mới lui đi.

“Những kẻ này là sơn phỉ gần đây, dạo này rất càn rỡ. Ta vốn muốn…”

Chàng khựng lại, không nói mình một đường đi theo, chỉ nói:

“Vừa hay đi ngang qua.”

Ta không vạch trần lời nói dối của chàng.

“Hầu gia bị thương rồi, vẫn nên mau về phủ băng bó đi.”

Giọng ta bình thản, nghe không ra cảm xúc.

“Hôm nay đa tạ Hầu gia. Ngày khác ta sẽ để bá phủ chuẩn bị lễ tạ, đưa tới hầu phủ.”

“Không cần.”

Chàng lập tức nói.

“Ta không cần lễ tạ.”

Chàng nhìn ta, đáy mắt mang chút chờ mong, như đang mong ta có thể hỏi một câu có đau không, mong ta có thể có nửa phần xúc động.

Nhưng ta chỉ nhàn nhạt gật đầu, nói:

“Đã vậy, xin cáo từ.”

Nói xong, ta buông mành xe xuống, dặn xa phu khởi hành.

Xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, ta dựa trên đệm mềm, nhắm mắt dưỡng thần.

Nha hoàn bên cạnh nhỏ giọng nói:

“Huyện chủ, Hầu gia đã bị thương rồi, người cũng không hỏi thêm một câu…”

“Hỏi gì?”

Ta mở mắt, nhìn cảnh tuyết lướt nhanh ngoài cửa sổ.

“Hỏi ngài ấy có đau không? Hỏi có nghiêm trọng không?”

“Ngài ấy bị thương là lựa chọn của chính ngài ấy. Ta không bảo ngài ấy đi theo, cũng không bảo ngài ấy thay ta đỡ đao.”

Giọng ta rất nhẹ, nhưng mang theo cái lạnh không cho phép nghi ngờ.

Dựa vào đâu ta phải đau lòng cho chàng? Kiếp trước khi ta thay chàng chắn tên, về sau chẳng phải chàng vẫn không nhận ra ta, vẫn tự tay diệt hồn ta sao?

Nha hoàn không dám nói gì nữa.

Ta lại nhắm mắt.

Chút máu chàng chảy hôm nay, so với nỗi đau hồn phi phách tán của ta, so với cái lạnh năm năm dưới đáy Thanh Ngô hà, tính là gì?