“Lâm tiểu thư… không, Lâm lão gia… Lâm tổ tông…”

Bà ta lắp bắp, đập đầu như điên, “Xin ngài thương xót, xin ngài cứu lấy Dự Chu nhà tôi! Nó còn trẻ, nó không thể chết như vậy được!”

“Chỉ cần ngài chịu cứu nó, bảo tôi làm gì tôi cũng làm! Tôi làm trâu làm ngựa, tôi lạy ngài, tôi xin ngài!”

Trán bà ta đập xuống nền đất cứng, bật máu tươi.

Ta lặng lẽ nhìn, dửng dưng như đá.

Kiếp trước, mẫu thân ta cũng từng quỳ như vậy, trước xe ngựa nhà họ Thẩm, chỉ để xin một chút thuốc hạ sốt cho ta — đứa con đang sốt cao nguy kịch.

Thẩm phu nhân khi ấy làm gì?

Bà ta vén rèm xe, lạnh nhạt liếc một cái, buông một câu:

“Đừng để khí bệnh truyền sang người ta.”

Rồi sai xa phu một cước đá văng mẫu thân ta, ngẩng cao đầu mà đi.

Nay thì sao? Quả thật phong thủy luôn thay phiên xoay vần.

“Muốn ta cứu hắn?”

Cuối cùng ta mở miệng, giọng băng giá:

“Được thôi.”

Thẩm phu nhân ánh mắt sáng rực như bắt được cọng rơm cứu mạng cuối cùng:

“Ngài nói! Ngài cứ nói! Chỉ cần chúng ta làm được!”

Ta chỉ vào một đống phân ngựa gần đó, nhàn nhạt nói:

“Thấy chỗ đó không? Qua đó, học mấy tiếng chó sủa, rồi… ăn hết.

Ta sẽ cho hắn một bát cháo nóng, kèm một viên thuốc hạ sốt.”

Sắc mặt Thẩm phu nhân lập tức trắng bệch như tờ giấy.

Bà ta nhìn ta đầy kinh hoàng, môi run lẩy bẩy:

“Ngươi… ngươi sao có thể… sỉ nhục người khác đến thế…”

“Sỉ nhục?”

Ta cười — một nụ cười châm chọc đến tột cùng.

“So với những gì nhà họ Thẩm các người đã làm với ta, chút sỉ nhục này… có đáng là gì?”

“Ăn, hay không ăn, tùy ngươi.

Ta chỉ cho ngươi thời gian một nén hương. Hết giờ, không chờ.”

Dứt lời, ta nhắm mắt lại, không thèm để tâm thêm nữa.

Thời gian trôi qua, từng giây từng phút.

Thẩm phu nhân vẫn quỳ đó, thân thể run lên từng hồi.

Giữa lý trí và tình mẫu tử, bà ta giằng xé như người lên cơn điên.

Bà ta ngoái đầu nhìn con trai đang thoi thóp trong mái cỏ mục nát, rồi lại quay lại nhìn khuôn mặt lạnh băng của ta.

Cuối cùng — như đã hạ quyết tâm, bà ta nghiến răng, bò về phía đống phân ngựa ấy.

“Gâu… gâu gâu…”

Tiếng sủa nhục nhã đến không nỡ nghe, vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, chói tai vô cùng.

Những người xung quanh đều kinh hãi, có kẻ thương hại, có kẻ khó tin — nhưng không ai dám thốt ra một lời.

Ta từ từ mở mắt, nhìn người đàn bà từng một thời sang quý, giờ bò rạp như chó, đưa lưỡi ra…

Cuối cùng, ta vẫn không để bà ta ăn.

“Đủ rồi.”

Đúng lúc cuối cùng, ta cất giọng ngăn lại.

Từ không gian, ta lấy ra một bát cháo nóng cùng viên thuốc hạ sốt, sai nha hoàn đem đến.

“Cầm lấy. Nhớ kỹ — đây là chính bà ta tự mình đổi lấy.”

Thẩm phu nhân như được đại xá, chẳng buồn lau mặt, ôm lấy cháo và thuốc, vừa lăn vừa bò về bên con trai.

Đêm đó, Thẩm Dự Chu hạ sốt.

Cũng trong đêm đó, tất cả những gì còn lại của thể diện nhà họ Thẩm — hoàn toàn tan nát.

________________________________________

11

Sau biến cố ấy, tuy Thẩm Dự Chu giữ được mạng, nhưng người cũng coi như phế rồi.

Hắn không còn phản kháng, không còn căm hận — ngay cả trong mắt, cũng mất đi ánh lửa, chỉ còn trống rỗng.

Hắn như một xác sống, lặng lẽ đi theo đoàn người, sống chỉ còn là một thứ bản năng máy móc.

Ta cũng không tiếp tục nhắm vào hắn nữa.

Bởi ta hiểu, cách tàn nhẫn nhất để hủy diệt một người, không phải giết hắn, mà là nghiền nát ý chí của hắn.

Và hiện tại, Thẩm Dự Chu — đã không còn đáng sợ.

Sau hơn một tháng nữa hành trình, chúng ta rốt cuộc cũng đến nơi lưu đày — Lương Châu.

Nơi này nằm ở vùng biên cương hẻo lánh, gió cát mịt mù, hoang vắng đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Đám quan sai dẫn chúng ta đến một trạm lính cũ kỹ bỏ hoang, xem như hoàn thành nhiệm vụ.

“Được rồi, sau này các ngươi cứ sống ở đây. Trong vòng trăm dặm, các ngươi có thể tự do đi lại. Nhưng nhớ rõ: ai dám bỏ trốn — giết không tha!”

Vương đầu nhi trước khi rời đi, còn đặc biệt đến từ biệt ta.

Ta tặng hắn một thỏi vàng lớn làm quà cảm ơn.

Hắn cân thử trong tay, cười toe toét không ngậm được miệng, nháy mắt với ta:

“Lâm tiểu thư, hẹn gặp lại. Ngài yên tâm, chuyện nhà họ Thẩm, trời biết, đất biết, ngài biết, ta biết — tuyệt đối không có người thứ ba biết.”

Ta khẽ gật đầu.

Tiễn đám quan sai đi, mấy chục tội nhân còn lại đứng ngẩn người nhìn doanh trại tàn tạ trước mắt và vùng đất đầy gió cát xung quanh, nhất thời không biết nên làm gì.

Ta thì khác.

Ngay lập tức, ta lấy ra ngọc bội Chu Phóng tặng.

Ta bảo con trai của vú nuôi — một thiếu niên lanh lợi — đem theo ngọc bội, đến thành Lương Châu, cầu kiến Thứ sử Cao Viễn.

Cao Viễn nhận ra tín vật của ân sư, dĩ nhiên không dám lơ là.

Ngay chiều hôm đó, đích thân ông dẫn người mang theo rất nhiều vật tư, đến tận trạm lính.

Không những an bài cho nhà họ Lâm ở khu tốt nhất, sạch sẽ nhất, ông còn tặng gạo, bột mì, vải vóc, giống cây, nông cụ.

Trước mặt mọi người, ông tuyên bố miễn toàn bộ lao dịch cho nhà họ Lâm, lại còn chia cho ta một mảnh đất màu mỡ lớn nhất, để trồng trọt.

Đãi ngộ này, không phải lưu đày… mà là tiểu vương gia hạ phàm.