Móng tay cắm vào lòng bàn tay, đau đớn khiến ta giữ được một tia tỉnh táo—không nhảy bổ lên mà liều mạng với hắn.

Cố Nghiễn Chu nhíu chặt mày, mắt càng lúc càng rối loạn, chân dường như muốn tiến tới.

Ngay khoảnh khắc ấy, người thanh niên mặc võ phục xanh đậm, nét mặt lạnh lùng đứng sau lưng hắn nửa bước—ta mơ hồ nhớ tên là Thanh Phong, là cận vệ thân tín của hắn—ghé sát nói nhỏ:

“Đại nhân, nơi này không nên lưu lại quá lâu.”

Hắn khựng lại.

Rồi… lại nhìn ta thật sâu.

Ánh mắt kia, quá phức tạp, khiến lòng ta run lên—có lẽ là ảo giác, hoặc… hắn thật sự đang giãy giụa?

Không! Không thể nào!

Tất cả là do thù hận méo mó cảm giác ta!

Cuối cùng, hắn không nói gì, quay phắt đi.

“Dẫn đường, đến nghị sự phòng.”

Giọng nói trầm thấp lạnh lẽo, không cho phản bác.

Quản sự như được đại xá, lập tức khúm núm dẫn đường. Bóng dáng hắn—cao quý, trầm ổn—chìm dần trong bụi than dày đặc, như một cơn ác mộng chợt đến rồi biến mất.

Cả bãi than lặng ngắt như tờ.

Đốc công hét lớn:

“Nhìn cái gì?! Làm việc! Đều quay lại làm việc cho lão tử!”

“Bốp!”

Tiếng roi xé thịt chát chúa vang lên.

Người lại tiếp tục máy móc đào than.

Ta vẫn đứng đó như hóa đá.

Cả người như bị hút hết máu, chỉ còn lạnh lẽo đến tủy, và một nỗi nhục nhã không thể hình dung.

Hắn thấy rồi.

Hắn thấy rõ ràng ta—người hắn từng cưới hỏi đàng hoàng—Thẩm Tri Vi—giờ như một con chó, đang bò trong đống than hôi thối.

Hắn có hài lòng chăng?

Hắn có cười thầm không?

Có cho rằng—đây chính là nghiệp báo xứng đáng của Thẩm gia?

“Tội nô họ Thẩm! Đứng đực ra đó làm gì?! Muốn ăn roi không?!”

Tiếng quát giận dữ kéo ta về hiện thực.

Ta cúi đầu, che giấu ngọn lửa thù hận đang gào thét trong mắt.

Nắm chặt cuốc sắt, dồn hết sức lực toàn thân—bổ mạnh xuống tầng than lạnh ngắt!

“Phập!”

Tiếng vang trầm đục.

Cố Nghiễn Chu!

Ngươi thấy rồi chứ?

Ta còn sống!

Chỉ cần ta còn một hơi thở—ngươi đừng hòng sống yên!

Sự xuất hiện của Cố Nghiễn Chu, tựa như một hòn đá ném vào mặt hồ nước chết, trong vũng tuyệt vọng sâu không đáy của Hắc Thủy Thành, khơi lên từng vòng gợn sóng quỷ dị.

Hắn chưa rời đi ngay.

Bọn quản sự an bài cho hắn ở lại trong nơi được coi là “đàng hoàng” nhất trong thành — một viện đất vốn là chỗ ở của viên tiểu đầu mục quân trú đóng. Nghe nói chuyến này hắn phụng mật chỉ nào đó, tuần tra việc đồn điền và phòng thủ biên cương (dĩ nhiên, đối với đám tội nô như chúng ta, những chuyện cao cao tại thượng ấy hoàn toàn chẳng liên quan).

Sự tồn tại của hắn, khiến bầu không khí toàn bộ Hắc Thủy Thành trở nên vi diệu.

Bọn quản sự càng thêm cẩn trọng dè dặt, giám công quất roi cũng ít đi đôi chút. Thậm chí khẩu phần ăn ít ỏi mỗi ngày, dường như… cũng đặc hơn một tí ti?

Nhưng những thay đổi vụn vặt ấy, không hề cải biến số phận của đám tội nô chúng ta.

Lao dịch vẫn nặng nề như cũ.

Xiềng xích vẫn còn đó.

Roi da vẫn lơ lửng trên đầu.

Chỉ là, khi ta kéo lê gùi than nặng trĩu, dưới tiếng quát tháo của giám công, khó nhọc đổ than vào xe vận chuyển được chỉ định, thỉnh thoảng lại cảm nhận được một ánh nhìn nặng nề, như mang theo nhiệt độ thật sự.

Ánh nhìn ấy đến từ nơi xa.

Từ bóng người áo đen, được mấy tên quản sự vây quanh, đứng trên cao “thị sát”.

Cố Nghiễn Chu.

Hắn đứng đó, nổi bật giữa đám đông như hạc giữa bầy gà. Dù cách xa đến thế, dù xung quanh toàn những gương mặt nịnh nọt, hắn vẫn lạc lõng một cách rõ rệt — thanh quý, lạnh lùng, mang khí tức khiến người sống chớ lại gần.

Nhưng ánh mắt hắn, lại luôn như có như không, xuyên qua tro than bay mù mịt, rơi thẳng lên người ta.

Là dò xét?

Hay là… một loại cảm xúc phức tạp khiến ta cực độ khó chịu?

Mỗi khi như vậy, ta liền cảm thấy như bị rắn độc nhìn chằm chằm, cả người bất an, hận ý cuộn trào. Ta lập tức cúi đầu, càng dùng sức vung cuốc sắt, dùng mệt mỏi và đau đớn của thân thể để chống lại ánh nhìn buồn nôn ấy.

Hắn dường như muốn tiến lại gần.

Có mấy lần, ta thấy hắn được quản sự tháp tùng, đi về hướng nơi ta đang làm việc.

Nhưng mỗi một lần, chưa kịp để hắn tới gần, ta đã như tránh dịch bệnh — hoặc lập tức quay người đi khuân than ở nơi xa hơn, hoặc kéo nương đang mê man trốn ra sau đống than lớn.

Ta không muốn gặp hắn.

Một chữ cũng không muốn nghe hắn nói!

Bất kỳ lời giải thích nào, bất kỳ cái gọi là “nỗi khổ bất đắc dĩ” nào, trước món huyết trái chồng chất của Thẩm gia, đều trắng bệch nực cười! Đều là sự sỉ nhục lần thứ hai đối với ta, đối với những người thân đã chết!

Có một lần, hắn tới rất gần.

Ta đang gắng sức cạy một khối than lớn, mồ hôi trộn tro than chảy vào mắt, xót đến không chịu nổi. Ngực bỗng dâng lên cơn đau tức quen thuộc, ta không kìm được khom lưng, ho dữ dội.

“Khụ… khụ khụ…”

Ho đến xé phổi, trước mắt tối sầm.

“Thẩm Tri Vi!”

Giám công ở xa gầm lên thiếu kiên nhẫn.