Chống đỡ ta, chỉ còn lại mối hận không bao giờ tắt ấy.

Gương mặt của Cố Nghiễn Chu, trở thành thứ duy nhất ta có thể nhìn thấy — cũng là thứ nhất định phải nhìn thấy — trong bóng tối vô biên này.

Ta muốn nhìn hắn thân bại danh liệt!

Nhìn hắn chúng bạn xa lánh!

Nhìn hắn từ mây cao rơi xuống bùn nhơ, nếm đủ khổ nhục như ta hôm nay!

Ý niệm ấy — trở thành toàn bộ ý nghĩa để ta sống tiếp.

Thời gian lặng lẽ trôi qua trong lao dịch tê dại.

Khi ngọn gió bắc rít gào cuối cùng cũng mang theo một tia ấm áp khó lòng nhận biết, khi lớp tuyết cứng đầu ở góc khuất bên rìa bãi than bắt đầu âm thầm tan chảy, để lộ lớp đất đen ngòm bên dưới, những người ở Hắc Thủy thành hiểu rằng—mùa đông dài dằng dặc rốt cuộc cũng sắp qua đi.

Mùa xuân đến.

Nghĩa là sinh cơ mới.

Cũng đồng nghĩa với lao dịch khốc liệt hơn gấp bội—tu sửa thành tường, đào kênh dẫn nước, khai hoang ruộng hoang… không có hồi kết.

Chiều hôm ấy, vài tên quản sự ăn vận khác lạ kéo đến bãi than, vây quanh đống than lớn nhất chỉ trỏ bàn bạc điều gì đó.

Chẳng bao lâu, tiếng rống của đốc công vang lên như sấm:

“Tất cả nghe đây! Đống than phía đông! Trong ba ngày phải dọn sạch, vận chuyển toàn bộ! Nhân lực không đủ? Thì thêm giờ! Không thêm được người? Thì kéo dài công việc! Từ hôm nay, tăng thêm hai canh giờ mỗi đêm! Không làm xong, đừng hòng có cơm có giường!”

Trong đám người vang lên vài tiếng xôn xao tuyệt vọng, nhưng chẳng ai dám kháng cự.

Tiếng cuốc sắt bổ vào đá vang lên thình thịch, như từng đòn giáng xuống trái tim mỗi kẻ khốn khổ nơi đây.

Đốc công cầm roi da quất vun vút, ánh mắt như chim ưng lượn lờ giữa bãi than và đám tù nhân. Không khí ngột ngạt, phảng phất tuyệt vọng.

Ta vô hồn múa cuốc, mồ hôi thấm đẫm lớp tù y rách nát, dán chặt vào da thịt. Ngực đau nặng, mỗi hơi thở đều như bị xé ra từng mảnh.

Đột nhiên—

Tiếng vó ngựa gấp gáp vang lên, phá tan tiết tấu trầm lặng nơi bãi than.

Tất cả theo bản năng ngẩng đầu nhìn về hướng âm thanh.

Ở nơi khổ hàn như Hắc Thủy thành, ngựa là vật hiếm thấy. Chỉ có quan cao chức trọng, hoặc sứ thần đưa tin khẩn cấp, mới có quyền cưỡi ngựa.

Mấy con tuấn mã to khỏe, bụi đất cuộn theo vó ngựa, dừng lại trước cửa bãi than.

Người đi đầu, gọn gàng phi thân xuống ngựa.

Y khoác trường bào hoa văn u tối màu huyền, ngoài phủ một chiếc đại bào lông hồ ly bạc. Dáng người cao thẳng như tùng, bước chân trầm ổn hữu lực.

Dẫu cách xa đến thế, dù thị lực mờ đi vì bụi than và mồ hôi, khí độ trên người y vẫn khiến ta nhận ra ngay lập tức.

Tim ta, bỗng nhiên ngừng đập!

Một khắc sau, máu như sôi trào, thiêu đốt cả tầm mắt ta thành một mảng đỏ rực.

Cố Nghiễn Chu.

Chính là hắn!

Kẻ xuất hiện trong ác mộng của ta ngàn lần, vạn lần!

So với trong ký ức, hắn gầy hơn, gương mặt lạnh lùng cứng cỏi hơn, mang theo chút phong sương. Nhưng đôi mắt kia… vẫn thâm trầm như đáy hồ, chỉ là lúc này, dường như ẩn chứa điều gì đó—kinh ngạc? Không thể tin? Hay… một tia đau thương mà ta chẳng thể lý giải?

Hắn đến đây làm gì?!

Đây là Bắc cương! Là Hắc Thủy thành! Là địa ngục dành cho tội nhân!

Hắn—đương kim Thủ phụ, quyền khuynh triều dã, lẽ ra nên ở đại điện vàng son, nên hưởng vinh hoa phú quý!

Tại sao lại đến nơi này?!

Là đến thị sát “tác phẩm” của hắn sao?

Để nhìn thấy chúng ta—những con sâu cái kiến mà hắn tự tay đạp xuống—đang giãy giụa trong bùn nhơ thế nào sao?

Căm hận như nham thạch phun trào, thiêu đốt tứ chi, khiến tay ta run rẩy, suýt không cầm nổi cuốc sắt!

Bọn quản sự lập tức nhận ra đại nhân, luống cuống chạy ra nghênh đón, cúi đầu khom lưng, hèn mọn đến cực điểm:

“Cố… Cố đại nhân! Sao… sao ngài lại tự mình đến đây? Chốn bãi than bẩn thỉu này, thật không xứng để đại nhân ghé mắt tới…”

Cố Nghiễn Chu không để tâm đến lời nịnh hót.

Ánh mắt hắn như chim ưng, xuyên qua đám người quỳ mọp, xuyên qua đốc công, xuyên qua lớp lớp tù phạm đang cúi đầu nhặt than, chuẩn xác mà lạnh lùng dừng lại trên người ta!

Ánh mắt ấy, như muốn xé toạc ta ra!

Mang theo một loại cảm xúc mãnh liệt ta chưa từng thấy trong mắt hắn—kinh ngạc, thống khổ, còn có cả… một tia giãy giụa?

Không! Không thể nào!

Nhất định là ảo giác!

Là bụi than lừa mắt ta rồi!

Ta bản năng muốn né tránh, muốn trốn sau đống than cao gần đó.

Nhưng thân thể như bị đóng đinh tại chỗ, không sao nhúc nhích được.

Sự nhục nhã trào dâng như thủy triều!

Bộ dáng ta hiện tại là gì?

Y phục tù nhân rách bươm dơ dáy, thân thể gầy gò, tay chân dính đầy than đen. Mái tóc rối bù như cỏ khô, ràng buộc bằng một sợi vải rách. Trên chân là xích sắt, mắt cá chân loét đỏ máu thịt.

Còn hắn—cao quý vô song, y phục lụa là, khí chất ung dung tự tại.

Một trên mây xanh, một lún bùn đen.

Giễu cợt thay! Đáng cười thay!

Thẩm Tri Vi ngươi, thật đã rơi xuống tận đáy rồi!

Tất cả là do ai gây nên?

Hận ý như mãnh xà cuốn lấy tim ta, khiến ta nghẹt thở!