Không thể ngã!

Thẩm gia… chỉ còn ta và nương!

(Tẩu tẩu… trái tim nàng đã theo Dung Nhi mà đi rồi.)

Ta nhất định phải gắng gượng!

“Nương, con ăn.”

Ta nhận lấy mẩu bánh, cho vào miệng, dùng sức nhai rồi nuốt xuống.

Thức ăn thô ráp cào qua cổ họng, mang đến một cảm giác đau đớn chân thực.

Sống tiếp.

Vì nương.

Vì những oan hồn chết thảm của Thẩm gia.

Và càng vì…

khiến Cố Nghiễn Chu phải trả giá!

Ta cố gắng ngồi dậy, một cơn choáng váng dữ dội ập đến, ngực tức nghẹn, rồi là một trận ho xé phổi.

“Khụ… khụ khụ…”

“Vi Nhi!”

Nương hoảng hốt.

Ta lắc đầu ra hiệu bà đừng lo. Ho một hồi lâu mới dịu xuống, chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, không còn chút sức lực nào.

Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ rách nát của nhà đất bị đẩy hé ra.

Một nữ nhân cũng mặc áo tù, gầy gò vàng vọt thò đầu vào — là thím Ngô, người ở căn bên cạnh. Trong tay bà bưng một cái bát gốm sứt mẻ, bên trong là nửa bát thuốc thang đen kịt, bốc mùi đắng nồng.

“Con bé họ Thẩm, tỉnh rồi à?”

Bà rón rén bước vào, đưa bát cho ta.

“Mau, uống khi còn nóng. Đây là… là lão Lý đầu lén cho đó.”

Lão Lý đầu?

Ta thoáng ngẩn ra.

Là lão tù què chân, ít nói, thường ngồi ở góc mỏ than đập vụn những tảng than lớn kia?

“Lão Lý trước kia… hình như từng là lang trung.”

Thím Ngô hạ giọng,

“Hôm qua thấy con ngất xỉu, ho dữ dội, giống như thương tổn phế kinh. Sáng nay lão lén nhét cho ta đơn thuốc, bảo ta ra sau bếp nhặt ít bã thuốc người ta bỏ đi mà sắc… Uống đi, dù sao cũng hơn là cứng rắn chịu đựng.”

Ta nhìn bát thuốc đục ngầu, mùi vị quái lạ kia.

Ở Hắc Thủy Thành này, nửa bát thuốc bã — quý hơn vàng.

“Cảm ơn… cảm ơn thím Ngô, cảm ơn Lý bá…”

Giọng ta nghẹn lại, nhận lấy bát, mặc kệ nóng, uống từng ngụm nhỏ.

Vị đắng lan tràn khoang miệng, lẫn theo một mùi tanh khó tả, nhưng kỳ lạ thay, lại khiến lồng ngực đang bỏng rát của ta dễ chịu hơn đôi chút.

“Haiz… toàn là người khổ mệnh…”

Thím Ngô thở dài, liếc nhìn tẩu tẩu trong góc và nương đang ngây dại,

“Con bé, nghe thím khuyên một câu… ở đây… tâm khí đừng cao quá… lúc cần cúi đầu thì phải cúi… lúc… lúc nên bỏ… cũng phải bỏ…”

Ánh mắt bà có ý nhắc tới nương ta.

Tim ta chợt trầm xuống.

Bà đang ám chỉ — nương là gánh nặng, đến lúc cần thiết… phải biết “buông bỏ”.

Ta siết chặt nắm tay, móng tay lại ghim sâu vào da thịt.

“Thím,”

ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào bà, giọng khàn nhưng rõ ràng từng chữ,

“chỉ cần ta — Thẩm Tri Vi — còn một hơi thở, thì sẽ không bỏ lại nương.”

Thím Ngô sững người, nhìn sự kiên định gần như cố chấp trong mắt ta, cuối cùng chỉ lắc đầu, không nói thêm, xoay người rời đi.

Uống thuốc, lại nghỉ thêm một đêm, dựa vào chút lương thực nương chắt chiu, ta khôi phục được ít sức.

Sáng sớm hôm sau, tiếng chiêng đồng lại vang lên như thường lệ.

Ta nghiến răng bò dậy, bất chấp sự ngăn cản của nương, lần nữa khoác lên gùi nặng, cầm lấy cuốc sắt lạnh buốt.

Bệnh đi như kéo tơ, thân thể suy yếu nghiêm trọng.

Mỗi lần vung cuốc đều kéo theo cơn đau tức nơi ngực, trước mắt từng trận tối sầm.

Nhưng ta không thể ngã.

Ánh mắt giám công như rắn độc dán chặt lên người ta.

Ta ép mình phớt lờ sự phản kháng của thân thể, đem toàn bộ hận thù và nhục nhã hóa thành sức lực, hung hăng nện xuống tầng than cứng ngắc!

Đào!

Vì khẩu phần của nương!

Vì sống tiếp!

Vì… báo thù!

Ngày tháng cứ thế trôi qua, trong vòng lặp của khổ sai, bệnh tật, nhục nhã và hận thù khắc cốt, chậm chạp mà dai dẳng.

Mùa đông Bắc cương dài đến đáng sợ.

Tuyết lớn nối tiếp tuyết lớn, dường như không bao giờ dứt.

Hắc Thủy Thành giống như một hầm băng khổng lồ. Phạm nhân lưu đày chết cóng trong gió tuyết — gần như ngày nào cũng có.

Tẩu tẩu Hà thị, trong một buổi sớm gió tuyết mịt mùng, được phát hiện cuộn mình trong đống rơm ở góc chỗ chúng ta.

Thân thể nàng đã cứng lạnh từ lâu.

Nàng đi rất yên tĩnh, trên gương mặt thậm chí còn vương một nét bình thản kỳ lạ.

Có lẽ đối với nàng, cái chết mới là giải thoát thật sự — cuối cùng cũng có thể đi gặp phu quân và ái tử ngày đêm mong nhớ.

Ta và nương dùng chiếc chiếu rách quấn nàng lại, tại bãi tha ma, bên cạnh nấm mồ nhỏ của Dung Nhi, lại đắp thêm một nấm mộ mới.

Không nước mắt.

Nước mắt ở nơi này — vừa xa xỉ, vừa vô dụng.

Nương dường như lại mê man hơn.

Có lúc bà gọi tên tẩu tẩu trước khoảng không trống rỗng,

có lúc lại ôm rơm khô, coi như Dung Nhi mà dỗ dành.

Ta trở thành chỗ dựa duy nhất của bà, cũng là mỏ neo rõ ràng duy nhất trong thế giới hỗn độn của bà.

Ta liều mạng đào than, như một con la không biết mệt.

Để hoàn thành định mức của ba người (dù tẩu tẩu đã mất, nương vẫn được tính một suất), ta gần như tiêu hao sạch sinh lực.

Đông cước trên tay nứt rồi lành, lành rồi lại nứt, trộn lẫn với tro than, nhìn mà rợn người.

Cơn đau tức nơi ngực trở thành thường nhật, ho cũng thành thói quen, trong đờm thường lẫn tơ máu.

Ta biết thân thể mình đang sụp đổ.

Nhưng ta không quan tâm.