Ngày hôm sau, danh sách cuối cùng của đội tuyển được công bố. Không ngoài dự kiến, tên tôi chễm chệ ở vị trí số một. Còn tên Lương Chấn Quốc biến mất khỏi ban huấn luyện, thay bằng một cái tên tôi không quen.

Tôi biết đây là lựa chọn cuối cùng của Lương Chấn Quốc. Ông ta không dám đắc tội Triệu Văn Trác, nhưng cũng không dám gạch tên một “quái vật” có thể giải bài toán thế giới như tôi khỏi danh sách. Vì ông ta biết hậu quả của việc đó là không thể gánh nổi. Thế nên ông ta chọn từ chức để chạy trốn khỏi nơi thị phi này. Một kẻ hèn nhát.

Tôi nhìn danh sách, ánh mắt lạnh lẽo. Buổi sáng, đội tuyển tổ chức một buổi chia tay ngắn. Mọi người đến chào tôi. Tần Phong vỗ vai tôi: “Giang An, cố lên. Vào đội tuyển quốc gia, cậu đại diện cho vinh quang của cả tỉnh mình! Bọn tôi ủng hộ cậu!” Các thành viên khác cũng hùa theo: “Đúng vậy! Giang An là mạnh nhất! Đừng quan tâm chuyện rắc rối, tập trung thi đấu!”

Nhìn những khuôn mặt chân thành, lòng tôi thoáng một luồng ấm áp. Đây là lần đầu tiên trong ba năm qua tôi cảm nhận được sự thiện chí và ủng hộ từ những người cùng tuổi. Tôi gật đầu: “Cảm ơn mọi người. Tôi sẽ không làm mọi người thất vọng.”

Chia tay đồng đội, tôi không về nhà ngay mà mua vé tàu cao tốc chuyến sớm nhất đi Thủ Đô. Triệu Văn Trác, ông muốn tôi chết đúng không? Vậy tôi sẽ đến địa bàn của ông, xem ông có bản lĩnh gì. Sẵn tiện, gặp mặt “con nhện lớn” đứng sau ông luôn.

Ba tiếng sau, tôi đặt chân lên đất Thủ Đô—trung tâm quyền lực của đất nước. Không khí nơi đây tràn ngập một áp lực vô hình. Tôi không liên lạc với ai, bắt xe đi thẳng đến một nơi: Đại học Thủ Đô, ngôi trường danh giá nhất Trung Quốc, cũng là mục tiêu đầu tiên của tôi.

Tôi tìm đến khoa Toán, dựa vào trí nhớ và tư liệu tra trên mạng, gõ cửa một văn phòng. Người mở cửa là một cụ ông tóc bạc phơ nhưng tinh anh. Cụ đeo kính lão, mặc chiếc áo sơ mi cũ sờn, trông như một ông nội hàng xóm bình thường. Nhưng cụ lại là nhân vật lừng lẫy trong giới toán học quốc tế, viện sĩ Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, giáo sư suốt đời khoa Toán Đại học Thủ Đô, và cũng là tổng huấn luyện viên của đội tuyển Olympic Toán quốc gia năm nay: Ngụy Chấn Hoa.

Cụ ngẩn ra nhìn tôi: “Cô bé, cháu tìm ai?”

“Cháu chào giáo sư Ngụy.” Tôi cúi người chào thật sâu. “Cháu tên Giang An, là thành viên đội tuyển Olympic Toán từ tỉnh S năm nay.”

Mắt cụ Ngụy sáng lên: “Ồ? Cháu là Giang An? Đứa trẻ đã giải được ‘Giả thuyết Tao’ trong vòng tuyển chọn sao?” Cụ nhìn tôi từ trên xuống dưới, ánh mắt đầy tò mò và tán thưởng. “Khá, khá lắm, hậu sinh khả úy! Mau, mau vào đi!” Cụ nhiệt tình mời tôi vào. Văn phòng không lớn nhưng chất đầy sách và bản thảo, nồng đậm hơi thở học thuật.

“Cô bé, cháu đến Thủ Đô báo danh sớm à?” Cụ rót cho tôi ly nước.

“Không ạ.” Tôi lắc đầu. “Cháu đến để rút lui.”

“Cái gì?” Ly nước trên tay cụ Ngụy suýt rơi xuống đất, nụ cười trên mặt cứng đờ. “Rút lui? Tại sao? Cháu có biết với thiên phú của mình, huy chương vàng IMO năm nay gần như nằm chắc trong tay không? Cơ hội tốt thế này sao lại từ bỏ?”

Tôi nhìn cụ, ánh mắt bình thản: “Vì có người không muốn cháu tham gia. Họ dùng người thân duy nhất của cháu để đe dọa. Cháu không thể đem mạng sống của bà cháu ra đánh cược.”

Lời tôi nói khiến sắc mặt cụ Ngụy trầm xuống. Cụ là một học giả thuần túy, ghét nhất là dùng những thủ đoạn ngoài học thuật để can thiệp vào sự cạnh tranh công bằng.

“Ai?” Cụ đặt mạnh ly nước xuống bàn. “Kẻ nào gan lớn đến thế!”

Tôi không trả lời trực tiếp mà lấy từ trong cặp ra một chiếc bút ghi âm. Tôi nhấn nút phát. Trong văn phòng vang lên giọng nói lạnh lẽo của Triệu Văn Trác: *”…Nếu không, ngày mai, em đi nhặt xác bà nội em đi.”*